天都山别宫内灯影斑驳，丝竹靡靡，一群袒胸露背的舞女在大殿中摆弄着妖冶的舞姿。元昊坐在龙椅上，端着一杯酒亲吻着怀中的没移芝兰，沉溺在这美色佳酿的醉生梦死中。

        就在这时，大殿门口传来惨叫声，几名侍卫喋血在地。一个身穿黄金铠甲，背裹皓白披风的挺拔身影踏进了大殿的烛光中，手中的剑正滴着血。

        舞女们顿时吓得四散而逃。

        元昊顿时酒醒了一半，推开没移芝兰站起来，怒目圆睁道：“米禽牧北，你大胆！来人啊，护驾！”

        大殿两侧很快涌入了大量皇宫卫兵，将米禽牧北团团围住。米禽牧北鄙夷地一笑，提剑挥向那堵厚厚的人墙。顷刻间，大殿内便尸横遍野。

        他举剑逼到了正欲夺路而逃的元昊跟前，元昊只得拔出腰刀抵挡。早已一身肥膘的元昊哪里是他的对手，不出几个回合便败下阵来。

        米禽牧北用锋利的剑刃毫不留情地刺穿了元昊的胸膛，再狠狠地拔出。元昊血溅三尺，当场就倒在血泊中一命呜呼了。

        米禽牧北还没来得及收剑，就又有人闯进了别宫。他转头一看，竟是宁令哥带着侍卫前来救驾。

        “牧北，你……”看着眼前的景象，宁令哥惊得说不出话来。

        米禽牧北对他微微一笑，淡然地说了声：“君上，保重。”

        接着他就扬起白皙的下颚，把剑锋对准自己的颈侧，用力一抹……

        “不要——！”

        赵简大喊一声，满头大汗地从床上坐起来。

        原来是个噩梦……

        她大口喘着气，心房砰砰直跳。这个梦太真实了，仿佛一切就刚刚在眼前发生过一般。

        难道是日有所思，夜有所梦？除夕一番欢闹，这十日过去又看似一切正常，但赵简的担忧并没有减少。她总觉得米禽牧北心里藏着什么事，而且是极其沉重的事。

        他不会真有这样的打算吧？

        赵简起身看了看窗外，天已经快亮了。她匆匆裹上一件外衣，便出了卧房，向厢房走去。

        米禽牧北并不在厢房，山鸮说他一个人去了后花园。赵简闻讯又急切地赶往那里。

        幽静的后花园在冬日清晨显得十分萧瑟。枯黄的草地上零散地堆着一些残留的积雪，除了两三棵松柏，大部分枝头都是光秃秃的。只有一棵红梅树开满了娇艳似火的花朵，为这草木凋零的季节保留了最后一份明媚芬芳。赵简很喜欢这棵红梅，米禽牧北还特地摘下一些让人制成了红梅熏香给她送去。

        她来到这棵树下，看到了不远处的空地上，那个正在舞剑的身影。

        晨光熹微，薄雾缭绕，她看不清那人的脸，但从身姿上看便是米禽牧北无疑。他穿着一件单薄的白色短衫，身形灵敏，健步如风，几乎已看不出大伤初愈的样子。

        看着他手里明晃晃的剑在空中飞快地挥洒旋转，左砍右刺，赵简心里突然生出一股寒意。那些招式凌厉狠辣，全是杀气，简直跟她在梦里见到的一模一样。

        一定是我想多了……

        赵简心悸地退了一步，不小心撞在了红梅树的枝头上，引得树枝轻微地晃动起来。

        “谁？”米禽牧北顿时警觉，二话不说反手就挥来一剑。

        赵简赶紧一扭身躲到红梅树背后，只见她刚才撞上的枝头竟被剑气震断，红色的花瓣纷纷扬扬地落了一地。

        “是我！”赵简有些心慌地回了一声。

        米禽牧北这才赶紧扔了剑走过来，看着从树干后露出头的赵简，满脸歉意，“阿简……我刚才……”

        “你伤刚好怎么就练这么狠？还这么重的杀气。”赵简埋怨道。

        “对不起……”米禽牧北尴尬地一笑，似乎意识到自己暴露了什么，“我也没想到你今天起这么早。”

        赵简没有再追问，只是走到他身边仔细端详一番，歪着头说：“看来你恢复得不错啊。”

        “可能……还行吧……”米禽牧北回得吞吞吐吐，他知道赵简这话意味着什么。

        他又做出若无其事的样子，拉过赵简的手，只觉手里一阵冰凉，“这么冷的天，出来也不多穿点。走，赶紧回屋去。”

        这一天，米禽牧北在府里四处走动，像是在亲自安排各种事务。晌午过后，他又把山鸮和紫如都叫到了议事厅。

        他坐在主座上，对站在厅里的两人严肃地说道：“我现在无官无职，你们跟着我也没什么前途，还是带着人回右厢军去吧。”

        二人一听立刻就跪了下来。

        “将军，属下愿意做您的家将，继续为您效力！”山鸮急切地说道。

        紫如也跟着在一旁点头，“属下也是！”

        “我已经不是你们的将军了，也不再需要你们效力。”米禽牧北低沉地说道，“我这里有两封信，你们拿去找阿沙奇穹和细封月，他们会给你们安排妥当的。另外，你们每人还有一千两银子，算是犒赏你们多年来的忠心。”

        山鸮这下更急了，带着哭腔说道：“求将军不要赶属下走！自从将军把我从战场上救下来，山鸮就生是将军的人，死是将军的鬼。除了追随将军，我哪儿也不去！”

        “将军让紫如离开，那夫人谁来护卫？”紫如也问道。

        米禽牧北长叹一口气，默默地走到他们身边，一手一个把两人从地上拉起来。

        “你们本来就属于右厢军，不属于我。现在我已经不是右厢军首领了，没有军饷，我可养不起你们。”他故作轻松地一笑，“天下没有不散的宴席，你们也有自己的前途，没必要耽误在我这儿。”

        “将军，属下真的不想走……”

        两人还在乞求，米禽牧北却拉下脸来，尽显威严，“我要你们现在就离开！这是我给你们下的最后一道命令，不要逼我跟你们翻脸！”

        说完，他转过身去，背起手一副拒人千里的姿态。两人知道米禽牧北说一不二，他下的命令绝对不容违抗。于是他们只好重新跪在地上磕了几个头，说着“将军保重”，无奈地退出了议事厅。

        米禽牧北紧紧地闭上眼沉思良久，脸色却看不出变化。他回到主座上，拿起桌案上的重明剑，猛地拔出半截，出神地看着那寒光刺骨的剑锋。

        “这年还没过完呢，怎么就把人都赶走了？”赵简突然走进了议事厅。

        米禽牧北赶紧推剑入鞘，抬起头看着她，显得有些慌神，“你怎么来了？”

        赵简皱起眉头说道：“你把我的侍卫也遣散了，都不跟我商量一声？”

        米禽牧北淡淡一笑，“你不是也要走了吗？”

        “原来你盼着我走啊。”赵简走上前来，眼神犀利，仿佛一眼就能看穿他的内心，“米禽牧北，你究竟想做什么？”

        米禽牧北跟她对视了一眼，却缓缓低下头，故作从容地答道：“我现在一无所有，还能做什么？”

        “不，你还有一条命，一把剑。”赵简把手按在了重明剑上，目光如炬地看着他，“你是不是……想独自一人去刺杀元昊？”

        米禽牧北抬起头，尽管极力保持镇定，脸上的肌肉却不由自主地绷紧了一些，“你怎么会这样认为？”

        赵简直起身来向一旁走了两步，“元昊重掌大权之后，最想做的事自然就是除掉宁令哥。现在他已经废掉了野利皇后，紧接着下一步就是废太子了。而你，为了报答宁令哥，便准备替他铤而走险，拿自己的命帮他扫除威胁。”她转过身凝神注视着米禽牧北，“所以你想让我离开，甚至都不做挽留；所以你会故意疏远宁令哥，为的就是让他跟你撇清关系，不受你的牵连。你练剑的时候全是杀招，现在又把手下的人都打发走。米禽牧北，你这一次太急了，我看在眼里，到处都是破绽。”

        米禽牧北呆愣了片刻，随即无可奈何地笑了起来，“有这么聪慧的娘子，有时候还真不是好事。”

        “你承认了，这就是你的计划？”赵简急切地走上前来，双手撑在了桌案上。

        “你分析得很对。”米禽牧北站起来，接着她的话补充道，“新任的右厢军首领是费听辙的旧部，也是太子的人。只要元昊一死，太子定能毫无阻碍地继位。而元昊重掌大权不久，还来不及重新培养自己的势力，宫中防卫也未完全撤换，现在正是杀他的最佳时机。”

        “那你杀了元昊，还能活着回来吗？”赵简揣着一丝希望问道，“以你的身手，全身而退不是没有可能。”

        米禽牧北眸色一暗，“弑君大罪总得有人来担。我活着，只会成为太子的累赘。”

        “那如果你隐瞒身份蒙面行刺呢？”赵简急红了眼眶。

        “这不是自欺欺人吗？”米禽牧北自嘲地一笑，“跟元昊有深仇大恨，又能只身闯入皇宫的，除了我还能有谁？”

        梦里面米禽牧北自刎的那一幕在赵简眼前一闪而过，让她顿觉痛心切骨。

        “一定还有别的办法……”她努力地用凌乱的心绪思索着，“能不能劝宁令哥直接起兵夺权？”

        米禽牧北依旧平静地答道：“兵变会死很多人，太子肯定不愿意。就算他勉强答应，风险也太大。更何况，宋辽对夏虎视眈眈，夏如果内乱，他们定会趁虚而入。”

        所有的路仿佛都被堵死了，赵简只觉得计穷力竭，“真的没有别的选择了吗？”

        “你能想到的我都想过了，没有更好的办法。如今太子已被逼到绝境，元昊是不会留给我们喘息之机的。只有尽快下手，才能保全太子，用最小的代价助他登位。执棋之人，必要的时候也需把自己变成棋子，甚至是……弃子。”米禽牧北平心定气地安排着自己的末路，仿佛这不过就是他无数布局中稀松平常的一次。

        泪水终于从赵简的眼中夺眶而出，扑簌簌地掉落到地上。

        “阿简，别哭。”他走过去拉住赵简的手，帮她擦掉脸上的泪，“我只想再求你一件事：在我去杀元昊之前，你能一直陪着我吗？到时候，我会先把你送到安全的地方，让七斋来接你。就当是我最后的一点……私心。”

        赵简抬起婆娑的泪眼，“只是要我陪你吗？”

        “我……不敢奢求太多……”米禽牧北放开她的手，转身向外走去。

        “牧北！”赵简突然冲过去，从背后紧紧抱住了他，“如果你真的执意要去赴死，那就让我们做一回真正的夫妻吧。”

        米禽牧北当即在原地僵成了一座石像，内心却像被一道闪电击中，在干涸的原野上点燃了熊熊烈火。然而，他脑中又回荡着一个声音，给这灼热的激情泼了一盆冰冷的水：赵简这样做只是为了补偿你，不过是出于歉意和怜悯罢了。

        “不行……你本来就是要走的，元仲辛还在等你，我不能……不能这么自私。”

        他扳开赵简扣在他腰上的手，咬着牙头也不回地走出了议事厅。

        赵简不知所措地望着他的背影，只觉痛入骨髓的无助。她现在只能眼睁睁地看着他孤独地走上绝路，一切试图挽回或慰藉的努力都无济于事，甚至会制造更多的伤害。

        难道就真的一点转圜的余地都没有了吗？


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