第二日，柳暮江在家塾中没有见到苏若的身影，正暗自思量着，只听苏锦笑语晏晏地说道：“二妹昨日回去便抱怨张夫子讲得太难，她半句都未听懂，功课也不会做，今日便不肯来了。祖父念她自幼没有父母教导，也知是难为了她，便准许了。日后，就只有我一人与兄长和柳公子一同进学了，万望没有打搅二位读书。”

  苏承和听后，笑道：“祖父如此安排甚好。”又指着苏锦，转头对柳暮江说道：“柳兄，你别看我这妹妹是个女子，对读书之事倒是颇为用心，日后若是有不懂之处，恐怕还要向柳兄请教，柳兄万勿嫌弃呀。”

  苏锦听兄长如此说，眼神一亮，神色灼灼地看着柳暮江。

  然而柳暮江余光未动，只看着苏承和诚恳地说道：“实在不敢当，我虽寒窗苦读十余载，对诗书学问之事不过略有心得，万万当不起指教二字。再说苏姑娘放着现成的大儒张夫子不去请教，又何必舍高就低呢。”

  苏锦的神情迅速暗淡下去，她强自镇静下来，才竭力不令失望之情溢于言表。

  很快时辰到了，张夫子便开始讲学。

  然而，一向专心的柳暮江今日却有些神思不属。他自小经历坎坷，看尽了世态炎凉，早已练就了不以物喜不以己悲的本事，旁人杂事已无法扰乱他的半分心绪，今日却为苏若破了例。

  他看着对面那张空空的书案，分明昨日苏若还坐在他的面前，困得如鸡啄米一般打着瞌睡，后一刻看到美食又立刻来了精神，在他的身边大快朵颐。她那副吃得不亦乐乎的样子，若不是碍于礼节，只怕会把整张脸都埋进汤盅里去。

  想到此处，柳暮江微微翘起薄唇，转瞬后又怅然若失。原以为自己为报父仇，早已铁石心肠，绝了儿女情长，原来只不过是一直没有遇见这位苏二姑娘。

  这苏若长着一张清秀乖巧的脸，不过十七岁的少女，举止却是惊世骇俗。一个大家闺秀，胆敢暗中给亲爹和丫鬟的闺帷之事下助兴之药，勇闯清欢楼结识头牌花魁，拿捏苏家的软肋助母亲脱离苦海，桩桩件件都是乖张逆德之举，实属不循闺训，为世家高门所不容。

  可苏若却做的坚决果断，毫不手软。即便是被柳暮江揭穿，也只是用水灵灵的眸子无辜地瞪着他，转眼便拉他下水结成盟友。如此表里不一之人，竟令他先是鄙夷，继而怜惜，过后惊叹，最终难以忘怀。

  只是可惜，这般不流于俗的女子却是苏长青的孙女，她便是再与众不同，也不可能动摇柳暮江复仇的决心。

  ——

  两月的时间转瞬即逝，今日便是科举开考之期。会试一考三场，连考三日。苏承和与柳暮江带好笔墨，便进了贡院的考场。

  苏家大房皆是提心吊胆，望眼欲穿。苏家虽出了个主考官苏长青，但依照本朝律令，凡参与科举的考官自三月初六便启程前往贡院，入闱后即大书“回避”二字贴于门外，并加上封条，不得再与外界往来。特别是苏承和因是主事官苏长青的孙子，还要避亲令考，来个回头试，更令一家子放心不下。

  不过好在三日后，苏承和与柳暮江均平安归来，苏承和已是累得有些脱了形。柳暮江还好，只是略有清减。二人洗漱进食，便只等会试发榜。

  半月后，喜讯传来，二人皆进了殿试，苏家松了一口气。苏若得知消息后无动于衷，反正不与她相干，转头便接着摆弄自己描画的首饰花样。反倒是苏锦，听说柳暮江入了殿试，心中更为炙热，一门心思只盼着他早日高中，自家兄长反而排到后头去了。

  很快殿试毕，全都城的举子便翘首以盼放榜之日。此次乃是新皇登基后的第一次恩科，立意选拔能臣。所有进入殿试举子的排名，皆由陛下圣心独断，就连身为主考官的苏长青也不知最终的结果。而苏家为了避嫌，亦不敢着人打听殿试的消息。

  放榜当日，连同苏长青在内，全家都守在书房里，柳暮江亦在此列。一家子女眷则由太夫人刘氏领着，在后堂虔诚跪拜文昌帝君，只盼着自家儿孙榜上有名。

  苏长青久历风浪，表面平静，内心却是极为紧张，毕竟关乎苏家下一代的前程，是金榜题名还是名落孙山，在此一举。后堂更是一片焦灼，刘氏和王氏，闭目祷告，虔诚叩拜，从元始天尊求到佛祖孔圣，只盼着苏承和榜上有名。唯有苏若悄悄掩口打了个哈欠，跪了半日了，实在有些腰酸腿软，一屋子嗡嗡念经的杂音更令她昏昏欲睡。她从心底盼望着朝廷赶紧放榜，她好快些回屋歇着。

  就在此时，府外传来了一阵似有似无的马蹄声，似乎时远时近。众人都把心提到了嗓子眼，生怕又空欢喜一场。终于疾驰的马蹄声越来越近，在苏府门外停下，苏长青等人已是站了起来，双眼紧紧盯着书房的门。

  只见咣铛一声，平素稳重的管家苏安将房门撞开，上气不接下气地说道：“老太爷，来...来...”

  苏承和的心已在狂跳，险些便要跳出腔子，上前催促道：“来什么了？快说！”

  管家还未捯过气来，还是说不出一个字。

  苏承和怒道：“真是废物。”

  苏廷楠强作镇静，道：“承和，勿要催促，令他慢慢说。”

  管家苏安终于缓过一口气，忙说道：“禀主子们，衙门报喜的差役来咱们府上了。”

  只见一个官差满面堆笑，手捧着报条道：“给诸位道喜了，恭喜贵府公子苏承和恭应殿试二甲三十二名。”

  此言一出，全家登时喜气洋洋，苏廷楠忙着给官差赏钱，又请他们去前堂喝茶。后堂的女眷听到消息也涌了进来，众人全都围着苏承和道喜，王氏一把抱住苏承和，喜极而泣。

  柳暮江也春风满面地对苏承和道贺，似乎全然不担心自己能否中举。

  就在苏府一片欢腾之时，忽然又传来了马蹄声，只是此次比方才的动静要大得多。除了数匹快马，还有唢呐和鞭炮之声。又见三个官差走了进来，为首之人拱手道：“浙东柳暮江柳公子可是住在此处？”

  众人的目光皆看向角落里的柳暮江，柳暮江面上毫无波澜，只敛衣上前道：“在下正是柳暮江。”

  官差恭敬贺道：“恭喜柳公子，高中殿试一甲第三名，圣上钦点探花。”说完，双手高举过头，奉上金花帖子。

  柳暮江接过，道：“有劳了。”

  一时之间，书房内鸦雀无声，苏长青自知柳暮江有才，定能得中一甲八名之列，却没料到竟被钦点为探花郎，如此一来必能入得翰林院，他心中已迅速打起了算盘。

  苏承和则半是羡慕半是嫉妒，而苏锦更是两眼放光，对柳暮江的心头之火已是燎原之势，恨不得立时就来个榜下捉婿。还是苏廷楠反应快，忙出面给了官差赏钱，说道：“暮江本就是承和的好友，这段时日又住在家里，二人简直如同手足一般，故我苏府今日算是双喜临门了，苏家诸人今日都有重赏。”


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