闻、古二人一路赶车疾驰。

  第四日头上，隐隐听得些沙沙的水声，驰上一个小丘，眼前豁然开朗。

  但见好大一片水，茫茫荡荡，不见边际，正是太湖。

  太湖又有震泽、五湖之称。宋时分属苏、湖、常三州管辖。

  苏轼称其为“吞灭三州界，浩浩荡荡纳千派”。

  晌午时分，到了水口镇。寻了家客栈，将车马寄存店上，让伙计把箱子抬进屋里。

  二人是闲不住的性子，向伙计打探好玩的去处。

  那伙计道：“太湖七十二峰，各有各的好，爷台最好雇个舟子，在船上细细品看。可今天风大，只怕没舟子愿走……”

  古平国道：“说了半天，原来是一堆废话。”

  那伙计道：“两位倒可退而求其次，到岸边的广福庵望望湖景也不错。”

  闻平邦道：“庵子里全是尼姑，碰也不能碰，有什么好玩的。

  你这不是有个叫西施的吗？听说长得不错。”

  那伙计吐吐舌头，道：“客官要是想瞧西子娘娘，只怕生得晚了些，要是早生个一千几百年，兴许能瞧上一眼。”

  闻平邦怒道：“废话，我还不知道西施已经死了吗，我问的是活的西施有没有？”

  那伙计道：“活的西施……”眼珠儿一转，明白过来，道：

  “客官问的是哪种地方啊，倒是有一家，可都是些粗脚大手的。容貌如西子娘娘一般，那可是千年不遇。”

  闻平邦想到“怡情院”里的那一盘歪瓜裂枣，兴味索然，道：“算了，去了也是白去。”

  二人走出客栈，沿着湖岸，信步向南。

  眼前碧水连天，烟波浩淼，帆近山远，盛景天然。

  头顶长风浩荡、低云徘徊，白鹭轻掠、孤鸿高飞。

  行了半个时辰，大路渐渐收窄，现出一条长长的湖堤。

  东边湖水高悬，西面却是好大一片草地。风动草叶，发出沙沙之声，声音沉闷，倒似是从地底飘上来的一般。

  走到近处，才发觉那草地却是一大片竹林。只因地势低洼，竹子只露出参差不齐的顶端，阳光漫照上去，倒似极了一簇簇长草。

  长堤上，三三两两聚了不少乞丐，或躺或坐，似是漫不经心，目光却在路人身上扫来扫去。

  二人心想：“这片烂泥塘子，莫非就是丐帮的老巢青竹林？”

  不敢再往前走，望见不远处一家食铺，进去点了两道小菜：清蒸银刀、黄酒呛虾。

  一通风卷残云，只剩鱼骨虾壳。

  正要会钞，忽听门口踢踢喇喇的脚步声响，走来一大群花子。

  那伙计道：“哎呦，史灶主，是什么香风把您老人家给吹来啦？”

  史灶主哈哈一笑，道：“香风吹不来臭花子，是臭风把我卷回来的。我这几个兄弟饿啦，向你讨口吃的。”

  闻、古二人偷眼打量说话这人，见他一张长方脸，四十几岁年纪，衣上缝着八只口袋，辈分不低。

  那伙计道：“好说。”从后厨端上来一屉刚出锅的馒头。

  群丐有的抓起两个，有的抓起三个，也不进门，便坐在店外吃了起来。

  史灶主数出二十个铜板，道：“一个馒头一文钱，二十个馒头二十文。”

  那伙计忙推辞道：“邻里邻居的，平时还要让您照应着，小的要是收了这钱，掌柜的还不得把我数落死！”

  史灶主笑道：“你要是残羹剩饭端上来，花子自然不和你客气。这热腾腾的馒头可不能白拿你的！”

  他拿着馒头出了门口，倚着墙根一坐，和手下说起话来：

  “这次青竹林英雄会，江湖朋友来了不少。杨长老特意调咱们荆州灶的人马来守大堤。

  大伙儿警醒些，可别出了岔子。”

  群丐轰然答应。

  一丐道：“就怕没咱这只老虎镇着，三江帮的臭猴子可要在荆湖两路称王称霸了。”

  史灶主道：“事有轻重缓急，眼下这英雄大会是头等大事。

  林掌门前几天传来消息，说那姓李的魔头也要来。

  要是让他把这大会给搅黄了，咱们身为地主，岂不丢脸？”

  群丐坐在门口，一边吧嗒着嘴儿，一边天南海北地聊天，大有不到天黑不走的架势。

  闻、古二人在承天观里闯了大祸，心里发虚，不想同群丐朝相。

  只好有一搭、没一搭地用竹筷蘸着鱼汤，放进嘴里吸溜，想把他们耗走才出门。

  那小二瞧在眼中，心想：“吃完赖着不走，他俩不会是吃白食的吧？”

  不错眼珠儿地盯住二人。

  过了良久，史灶主道：“不早啦，咱们回去吧，大伙儿多用心。”群丐这才呼啦啦地散了。

  闻、古二人结了饭钱，走马观花地在湖边转了转，便折回客栈。

  店中伙计笑脸相迎：“两位回来啦。”

  将二人让到大堂，奉上茶水，又取了湿毛巾，递给二人擦脸，道：

  “两位逛得乏了吧，我吩咐灶上预备两桶热水，客官一会儿回房，先泡个脚解解乏。”

  古平国心想：“这伙计殷勤得过了头，必有什么古怪。”

  冷冷发问：“你有什么事，直说便是。”


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