次日上午，张延龄告辞家中妻儿出发。一行人微服低调出城，沿着官道直奔往南。

　　一日快马加鞭，傍晚时分抵达京畿北直隶所辖的最南端霸州府所辖之地。当晚，宿于霸州城中悦来客栈之中。

　　那客栈倒也是霸州城中一处不错的客栈，只是空空荡荡，没有几位客人住店。掌柜的见张延龄等人到来，殷勤备至。张延龄等人只是要了普通的客房，掌柜的却安排了几间上房给张延龄居住。

　　大概是见张延龄衣着华贵，伴当彪悍，知道张延龄不是寻常百姓。再者上房反正也空着，不如让人住住，沾沾人气。

　　一行人奔行一天有些疲惫，晚上喝了些酒倒头便睡。到半夜时分，张延龄被客栈外的嘈杂之声惊醒了。爬起身来，听得外边喧闹无比，吵嚷不休，还其中夹杂着喝骂哭喊之声，甚是有些奇怪。这半夜三更的，霸州城里也不知发生了什么事。

　　张延龄本不想理会，陈式一却敲响了张延龄的房门，在窗口探头探脑。张延龄知道他想瞧瞧发生了什么，自己却也有些好奇，被吵醒之后也没了睡意，于是便爬起身来带着陈式一往客栈前院去。

　　客栈大堂里，掌柜的见张延龄等人出来，忙上前询问。

　　张延龄道：“外边闹哄哄的出了什么事么？又哭又闹的，吵得人睡不着。”

　　那掌柜忙行礼道：“对不住客官，吵嚷了你们了。那是霸州卫官军进城，从客栈门口经过。几位隐忍片刻，很快便消停了。”

　　张延龄问道：“霸州卫的官军？这大半夜的出入城池作甚？有战事么？”

　　那掌柜的苦笑道：“客官，您问这么多作甚？官府的事情，小老儿怎知道？您几位好生安歇便是，也不关咱们的事儿是不是？”

　　陈式一喝道：“怎么说话呢？问问怎么了？问都不许问么？”

　　掌柜的吓了一跳，挠头不语。

　　张延龄侧耳听了片刻，皱眉道：“不对啊，有妇孺哭嚎之声，这怎是朝廷兵马？该不会是有盗匪作恶吧。”

　　陈式一等人闻言忙道：“确实像，那可了不得。得去瞧瞧。岂能容盗匪横行。”

　　几人拔腿便往客栈前院跑，掌柜的哭丧着脸叫道：“几位客官，小老儿求求你们了。可莫要毁了小老儿这客栈好么？小老儿一家老小指望着这客栈养活呢。外边也不是什么盗匪，确实是霸州卫兵马。那些哭喊叫嚷的都是老百姓罢了。”

　　张延龄一愣停下脚步，转身道：“百姓？”

　　陈式一道：“老掌柜，你胡说什么呢？官兵抓老百姓作甚？”

　　那掌柜的咬咬牙道：“罢了，便跟几位说了便是。那些都是逃出去的百姓。被兵马从各处抓捕回来了。这些百姓都是往京城方向去逃难要饭的。霸州卫的官兵天天出去抓捕，每天晚上抓回来一批。其中有女子和孩儿，自然是吵闹嚎啕了。”

　　张延龄心中一动，走回来道：“掌柜的，他们抓逃难的老百姓，是不是因为老百姓们不肯耕种？抓他们回去种田？”

　　那掌柜愕然道：“你怎知道？”

　　张延龄道：“那便是我说对了。是不是这些百姓种地也养不活自己，所以逃出去逃难要饭。地方上的官兵便到处抓他们回来？”

　　那掌柜更是惊愕，呆呆道：“这位客官，你怎么都知道？您不是说从京城来的么？怎知我霸州的情形？”

　　张延龄微微点头，问道：“掌柜的，情形是不是已经很严重了？你适才说，每天都有人被抓回来，那岂不是到处都在逃跑？”

　　掌柜的叹道：“十之七八都要逃难了。种地的反而饿肚子，还要养马交税。卖儿卖女也不成啊。官府还逼着人种地，想逃走还给抓回来，逼着去种地。哎，这是什么世道啊。听说不光是咱们霸州，河间府、保定府、真定府那边都是一样。百姓们不光逃，还有的去当响马当土匪。简直乱了套了。您瞧瞧我这客栈，霸州独一号的好所在，以前都是客人满满当当。现在可好，不死不活的吊着。咱们霸州可是天子脚下，北直隶之地啊。怎会变成这样了？这可怎么了得。”

　　张延龄皱眉听着这一切，不知道说什么才好。自上次从赵州经过，两个月过去了。河北之地的情形显然变得更糟糕了。霸州属于北直隶京畿所属，现在也如此了。情形显然正在恶化。

　　自己的西山庄园的野狗岭收留的一批流民便是从霸州逃过去的，当时自己还没太在意。现在看来，一切都对上了。

　　霸州所在之地在河北各府和京城之间，百姓们要流离的方向便只能是京城方向。因为如果往南边逃，河间府保定府真定府都是实行田亩改革试点的地方，流民是肯定要被抓起来的。

　　但是他们往京城跑，却是更加忌讳的事情。为了不让京城中的朝廷官员知道这混乱的情形，地方上定也布置了天罗地网进行抓捕。

　　怪不得来之前的路上有不少官兵游弋，张延龄等人骑马从官道走，路上便遇到了数处关卡。好在张延龄那帮人只管查往京城去的，却不管从京城来的。再说见张延龄等人衣着光鲜，又是从京城来的，也没敢刁难，问了几句便放行了。

　　这里的情形如此严重，但在京城数月时间，张延龄却没听到半点风声。可见这里的消息是严严实实的被封锁了。

　　张延龄想：刘瑾不可能不知道情况如此严重，但显然，他是铁了心要继续下去，派兵马抓捕百姓不许他们去往京城暴露这一切。这厮难道不怕出乱子么？

　　“老爷……这事儿……咱们要不要管一管？”陈式一见张延龄皱眉沉思，于是低声道。

　　张延龄苦笑道：“管个屁。如何管？回去睡觉。明儿一早，咱们还要赶路呢。睡觉睡觉。”

　　陈式一楞了楞，只得带着人跟着张延龄回房歇息。掌柜的也松了口气，生恐这十几名客人出去闹出事来连累了他。

　　这一夜，张延龄久久没有睡着，脑海里老是回荡着那些哭喊之声。但是张延龄不得不装作无事发生，因为他已经将情形如实禀报给了朱厚照了。朱厚照若是愿意过问的话，这些事会得到解决。他若根本不打算过问的话，自己也没招。也许不闹出些纰漏来，他也不会警醒。

　　眼下自己还是照着原计划去办事的好。这世上的事情太多，自己也只能做自己能做的，管自己能管的。自己可还没有什么都能管的地步。

　　次日一早，众人离开客栈启程，结账的时候多给了掌柜的一两银子，掌柜的千恩万谢。同时也告诉张延龄等人，若要南下，万不要从二十里外的文安县走，最好绕道而行。因为据说文安县最近响马闹得厉害。

　　陈式一等一干人等自然是不以为然，不过张延龄却听进去了。原本文安县是必经之道，张延龄却下令往东绕行。这让陈式一等人都很意外。侯爷居然真的怕惹麻烦。这可真是太阳打西边出来了。

　　出霸州境内，张延龄选择了从河间府南下。因为从河间府穿行是最快抵达山东地界的距离。张延龄这么做是想早日离开河北诸府，这里恐怕实在不太平。

　　一路上快马加鞭，沿途遇到好几拨流民和追捕的官兵。本来河北之地地平广阔，这种时节，当时稻米成熟的季节，应该是万里金黄的场面的。但是，沿途却看到了大量杂草丛生的荒地，情形甚为凄凉。

　　当晚抵达沧州府，在城中居住一夜，次日出发。

　　行了不到一个时辰，前方一片山岭纵横。在沧州左近，山可不常见，土包丘陵倒是不少。但是前方那确实是一座山，郁郁葱葱起起伏伏，绵延了有个四五里的样子。高度却也不高，只是树木葱郁幽深的样子。

　　距离小山数里之地，陈式一便发现了有些不对劲。路过几座村庄的时候，有百姓鬼祟张望，神色可疑。抵达山边里许之外的时候，陈式一确定了有问题。

　　“侯爷，情况不对。您瞧，咱们每路过一座村庄，村庄里便有烟柱升起。路过三个村落，升起了三道烟。看起来像是传递消息。怕是有诈。”陈式一沉声道。

　　张延龄冷笑道：“我早看出来了。前面的山林里怕是有古怪。咱们也许是遇到响马了。这些百姓是在给响马通风报信呢。”

　　陈式一也明白了过来，骂道：“这帮刁民，居然和响马勾结？简直岂有此理。”

　　张延龄道：“这便是河北的情形了。百姓已经对官府恨之入骨，响马已经不是威胁了，官府才是。咱们看来是他们今天盯上的目标，是他们到口的肥羊了。”

　　陈式一道：“那怎么办？咱们原路返回吧，绕道而行。”

　　陈式一本来以为，按照侯爷这一路的做派，应该会是不愿惹响马的。但却没想到张延龄瞪眼道：“笑话，要绕早绕了，还等到现在？过了这座山，再行五十里便是山东济南府地界了。再绕道，今晚抵达不了山东地界。再说，周围都是田地，没有路，如何骑马？这是必经之地。”

　　陈式一愕然道：“那……冲过去？”

　　张延龄道：“还用说？家伙准备好。上次赵州的响马脓包的很，瞧瞧这里的响马有何手段。冲！”


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