锡兰府，锡兰港

  “小祁再见了。你和付军要保重啊！”皮安拍着祁唐的肩膀，眼中流露出一丝不舍之情，同时也向两人送上最真挚的祝福。

  “皮头放心吧！我和付头一定会平平安安的。你和曲队的人也要多加小心啊！”祁唐脸上洋溢着自信的笑容，试图用轻松的语气来安慰皮安。

  就在这时，一阵清脆的哨声响彻整个码头。

  “嘟嘟嘟……”

  这声哨响仿佛是一道命令，让所有人的神经都紧绷起来。

  “我们上船了！皮头再见！”祁唐和付军在听到哨声后，也是毫不犹豫地转身登上船只，并朝着皮安挥手道别。

  “保重啊！一路顺风！”皮安望着逐渐远去的船影，心中默默祈祷着他们能够平安归来。

  公元  1411  年  1  月  5  日，吉州（今吉布提）

  这个曾经只是亚丁湾沿岸一个名不见经传的小渔村，但自从东宋朝廷在二十年前倾力推出昆仑州计划之后，它的命运发生了翻天覆地的变化。由于其得天独厚的地理位置，正好处于非洲东北部亚丁湾西岸，扼守住了红海进入印度洋的交通要道，使得东宋朝廷对它高度重视，并将其确立为东宋天竺舰队的关键分驻地。

  在过去的数十年间，得益于此地独特的战略地位以及源源不断的商贸往来，吉州迅速崛起并繁荣发展。如今，这里已成为众多商船必经之地，几乎所有进出红海的船只都会在此停留补给或装卸货物。

  从东宋而来的丝绸、棉花、香料等等珍贵物品；还有从南方赶来的奴隶、皮毛等等资源也源源不断地汇聚于此，随后又被运往北方的马穆鲁克地区，甚至更远的西亚、阿拉伯乃至欧洲大陆。

  吉州，这个地方不仅仅是东宋天竺舰队的一个重要分支驻地，更是东宋红海总督区（其管辖范围涵盖现今的索马里以及红海西岸地区）的总督府邸所在地。因此，这里吸引了将近七万多人口聚居，其中东宋的汉人数量并不多，大部分都是当地的索马里人、阿拉伯人、阿法尔人和伊萨人等等。

  祁唐背负着行军包，与付军以及其他几位同伴一同走下船只。紧接着，他们登上了一辆由军方派遣前来接应的马车，朝着城中的红海驻军营地缓缓驶去。

  坐在马车上的祁唐，看着窗外不断变换的景物，心中却思绪万千。他不知道自己为何会来到这个陌生的地方，也不知道未来会有怎样的挑战等待着他。想着想着，他不由自主地靠在车壁上，闭上了眼睛。

  一旁的付军注意到了祁唐的异样，他一边抽着烟，一边碰了碰祁唐的肩膀，关切地问道："怎么没精打采的？是不是身体不舒服？"

  祁唐微微睁开眼睛，摇了摇头道："没有什么，可能是坐了这么长时间的船，有些不适应罢了。"

  付军笑了笑，拍了拍祁唐的肩膀说："行了，别想太多。等会儿到了旅馆，好好休息一下。明天我们还要去见一见总督呢。你不是一直想在这里混个好前程吗？这可是个机会啊。"

  “我突然想起来这里除了海军，和一些炮兵及军官是我们的人，手下的士兵都是些土着，难不成可以带他们建功立业？”祁唐摇摇头道。

  “话也不能这么说。”付军轻笑一声，缓缓说道：“据我所知，像你这样低级别的校尉军衔，若是在正规军团当中，顶多只能担任一个曲长，或者是某个政治官职级。然而，如果来到这海外领地的驻屯军中，最起码能够统率一个营，甚至是一个团（伍-队-曲-营-团）。如此一来，你也就有了担任主官的经验。日后在晋升之时，这不就是一个绝佳的跳板吗！”

  “真的吗？”祁唐的脸上流露出几分怀疑之色。

  “你还年轻啊。”付军继续悠然自得地抽着烟，烟雾缭绕间，他的话语仿佛带着一种过来人的沧桑感。

  原来，自从祁唐从勃固国撤离之后，鉴于他在战争中的出色表现，他被破格晋升为上尉军衔。原本，他满心欢喜地以为自己会被任命为某个曲长或者政治官，然后再苦熬几年，积累一些资历，或者遇上什么战事立下功劳，便能顺利晋升为少校，进而担任一营的主官。

  然而，事与愿违，他最终却被调派到吉州来驻防。起初，唐祁对这个安排还挺满意的。毕竟，吉州看上去似乎还不错。可是，随着时间的推移，他渐渐察觉到了不对劲之处。

  这吉州北方是和东宋交好的马穆鲁克王朝，东边是一望无际的大海，西边虽然存在着一些苏丹之类的土邦国，但这些国家实力弱小，对吉州根本无法构成威胁。可以说，整个吉州辖区内不存在任何外敌入侵的风险。

  想到要在如此偏远之地驻军，恐怕自己未来数年内都不会有任何建立功勋、成就大业的机会了，那么快速获得晋升和提拔就更加不可能了。

  “哎，跟你说实话吧。我们当初离开天竺时，上头不是下达了清剿海盗以及沿岸阿曼也门王国的命令吗？”付军见祁唐依然是一副无精打采的模样，忍不住又说道。

  “这个事情我当然清楚，但这跟我们有什么关系呢？难道还需要我们去处理吗？”祁唐疑惑地问道。

  “你怎么这么笨呢！阿曼王国的势力范围已经延伸到我们这里来了，如果我们不出兵协助，那还能指望谁来帮忙呢？”付军解释道。

  祁唐仔细思索一番后觉得他说得不无道理，阿曼王国位于红海东岸地区且颇具影响力，确实需要得到援助和支持。自己还是过于稚嫩了些，目光短浅，只顾及眼前所见之物，并没有深入思考问题本质所在：“还是付头你见多识广啊。”

  付军悠然自得地吸了口烟，缓缓吐出烟雾道：“你还年轻着呢，慢慢学吧！”


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