为了防止误会，柳策主动开口打招呼，“马汉，你怎么会在这里？”

  马汉回以微笑，拱手施礼，“原来是柳兄，巧遇于此，实乃难得。”

  说完，马汉转身指向身后，“接了个委托，带人入山采集药草。”

  “对了，柳兄，你怎么也在此地？”

  柳策轻松一笑，“呵，我们也是刚从山中出来，正好在此歇脚。”

  双方心照不宣，却都口不对心。

  寒暄几句后，两人拱手作别。

  柳铁看着他们离去，略感疑惑地问柳策，“为何不阻止马汉？”

  柳策叹了口气，“也许将来我们会并肩作战，今日不宜太过紧张。”

  “那之后呢？我们应该怎么做？”

  柳策望向田文他们离去的方向，眼神越发坚定，“派人暗中跟踪，你去向太子殿下禀报情况，我留下守住险峰，等他走后再慢慢解决。”

  柳铁一怔，“你要我去下山？”

  柳策点头，“铁哥，王爷不是还有其他任务交给你吗？那事耽误不得。”

  柳铁摇头，“我走了，怕你难以应对，王爷的任务虽然不急。”

  柳策皱眉，“不论急缓，王爷的命令你必须马上执行，不能让他久等。”话音未落，他朝着远方高呼，“杨春，杨春，快过来。”

  杨春闻声疾步赶来，“柳管家有何吩咐？”

  柳策看着他，语气沉重地说，“杨春，有一件棘手的事情，我想听听你的看法。”

  见他如此严肃，杨春收敛笑容，“柳管家有何指示，尽管说吧。”

  柳策指向一旁的柳铁，说：“柳铁兄受我家领主之命，特来缉拿熊飞与侯六这二位逃犯。”

  杨春瞪大了眼睛，“熊飞和侯六？领主大人认识他们？”

  “不错，他们二人冒充河头村的村民，欺骗了我家领主，这可是叛逆死罪。”柳策的话语中透露着严肃。

  杨春闻言脸色一沉，“我知道他们老家的位置，只是不敢保证他们现在还在那里。”

  “不用担心，我会增派几人助你，你们仔细搜寻，务必把这两个恶棍绳之以法。”柳策的保证让杨春稍感安心。

  杨春转身向杨志告别，得知是要替柳向南执行任务，杨志笑容满面，几乎咧到了耳根，“兄弟，这是千载难逢的好机会，办完此事，你在领主大人面前就能立名了。”

  “能否摆脱山贼的污名，重获新生，就看这次任务了。”杨志鼓励道。

  杨春听后也有些激动，“照你这么说，这次任务我必须成功。”

  “没错，我会调拨几位兄弟协助你。”杨志立刻着手安排。

  此刻，田文带着马汉等人走出数里，直到看不见陡峭的山坡才停下。

  马汉略显焦虑地问：“田卫，我刚才的应对没问题吧。”

  田文轻轻拍了拍马汉的肩膀，“好了，别多虑了，我们继续前行。”

  “他们还在山坡上守着，这是个好迹象，说明莲花教主她们就在附近山中。”

  马汉依旧保持着警惕，“田卫，接下来我们应该怎么做？”

  田文指着路边的足迹，“这里有很多人的行迹，我们沿着这些线索慢慢搜索。”

  “大家保持间距，别走散了，山中迷途可是生死攸关的大事。”

  与此同时，田文这边带领队伍深入山林。另一边，莲花教主也收到了一则既令人欣喜又让人失落的消息。

  蝴蝶率队追踪至龙王河畔，确认有人渡过了河。

  但他们也察觉到对岸似乎有人埋伏。

  听完蝴蝶的报告，莲花教主皱紧眉头，默不作声。

  这时，楚寒在一旁开口：“教主，我们不妨沿河而下，江河万里终归大海，总会找到出路的。”

  莲花教主闻言眼前一亮。

  “有道理，那就顺水而行，看看能否找出一条生路。”

  她仔细查看地图，确定路线后，便带领众人浩浩荡荡地启程了。

  距离龙王河还有十几里，他们选择了通往下游的岔路，尽管路途艰难，荆棘密布，但众人斗志昂扬，毕竟有了离开山区的希望。

  此刻，庄言撤也带着众人抵达了那片森林，庄三良一到这里，立刻兴奋起来。

  “没错，就是这里，那个巨大的石眼，就在那边。”庄三良手指东方，信心满满。

  他的反应说明，庄三良确实曾经来过此地。

  庄言撤引领众人踏入落叶堆积的小径，一步一挪，缓慢而坚定地向前行进...

  此刻，一位守卫村庄的勇士提议道：“队长言撤，清理工作太过繁重，何不直接燃火焚烧？”

  庄言撤轻轻摇头，“不可，火焰的肆虐将带来莫大的风险。”

  他忧虑的是，熊熊烈火会释放出海量的幽冥之气，这种气体在低洼处汇聚，犹如死亡的阴霾。

  假使这石眼之下真的隐藏着一座巨大的岩穴，那么洞穴之中将充斥着幽冥之气，任何人踏入其中，都将面临未知的灾厄与危险。

  在庄言撤的坚持下，众人协力开辟出一条简易的通路。他们来到了洞口，庄言撤命令点燃火把，用绳索系紧，小心翼翼地送入洞穴深处。

  火把深入约莫百尺，触及岩壁，标志着洞穴的终点。庄言撤又缓缓提起，轻轻摇动绳索，让火把在黑暗中旋转，以探查周围环境。

  明显可见，当火把转向东南方时，火焰明显向外延伸，揭示了那个方向有气流涌动，意味着那里是前行的道路。

  这一切，与庄三良先前的描述完美吻合。庄言撤确认无误后，转头望向庄三良，“三良兄，你熟悉此地，你先下去。”

  庄三良卸下肩上的绳索，将其牢固地绑在身旁的磐石上。对于这些山居者来说，百尺长的绳索不过是家常便饭。他轻盈地滑下，瞬间抵达洞底。

  庄言撤挑选两名护村队员留守，“你们二人留在洞口，每隔半个时辰呼唤一声，我们通过回音来估算距离。”

  不过，庄言撤并未全盘托出，他不仅需要估算距离，留下两人看守入口，以防万一发生变故，他们在洞内也能有所应对，例如突如其来的暴雨，必须迅速撤离，否则洪水涌入，他们将无处安身。

  一切安排妥当，庄言撤最后步入了幽邃的山洞。

  庄言撤踏入洞穴后，一股微寒的气息悄然而至。虽已入秋，但白日阳光照耀时，外界仍温暖宜人。

  因此，这山洞中的低温对他们而言并不出奇。庄言撤一行早已做好准备，打算在山中过夜，衣物充足。

  众人纷纷披上外衣，跟随庄三良深入洞穴。越行越深，洞顶离地足有四十尺，即使举着火把，也难以看清前方。

  尽管缺乏参照物，庄言撤凭借直觉判断出他们正在向下探索。耳边只有水滴落地的轻微响声，没有其他异样的动静，这让众人的心绪稍安。

  行进一阵，领头的庄三良开口道：“瞧，这是我上次来时留下的记号，现在你们该相信我的话了吧。”

  庄言撤走近，只见路边一块平坦巨石上，排列着四五颗鹅卵石，构成一个指向前方的箭头。明显是人为布置的。庄言撤点头，上前重新摆放石头，改为朝向后方...

  "让我们在行进间以魔法石留下这样的标记，如此返回时，沿着标记直行即可安全无虞。"

  庄言撤的话语让众人纷纷颔首，庄三良对庄言撤的智慧更是深感敬佩。这策略源自他父亲的教导，未曾料想，看似平凡的少年庄言撤竟也掌握了此法。

  就在此刻，洞穴深处传来守护村落的魔法师的呼唤声。

  依照庄言撤与他们的约定，每隔半个魔法小时便会呼唤一次。

  遵循庄三良的估算，他们已深入洞内约一里，根据行走的距离，估算误差应不大，意味着半个魔法小时可行一里之地。

  据此判断，庄言撤心中已有定数。

  他们继续前行，大约行进了三里，走在最前方的庄三良突然兴奋地喊道，“听，那是什么声音？”

  众人停下脚步，四周静谧无声。

  此刻，他们清晰地听见前方传来的潺潺水声。

  这声音对他们而言太过熟悉，那是流水的韵律。

  "水，是水！"众人欢欣鼓舞地喊道。

  众人加快步伐，再行半里，眼前的景象让他们震撼不已。

  前方出现了一条河。

  河水宽约三十尺，清澈透明，水深仅至膝部。

  庄言撤站在原地环顾四周，此刻他已失去了方位感。无法辨别南北，只能凭直觉将水流来处称为上游，去处称为下游。

  究竟该沿水上行还是顺流而下呢？他犹豫不决。

  这时，庄三良发话了。

  "让我们逆流而上，查明这水的源头吧。"

  没错，人向高处行，水向低处流。

  于是，他们照庄三良的提议行动。

  溯流而上又走了四五里，庄言撤忽然决定停下脚步。

  "言撤兄弟，我们继续前行吧，这神秘洞穴中并无危险。"  庄三良显得有些失落。

  庄言撤明白，只要供给充足，继续前行并无险阻，至少不会有凶猛野兽。况且，他们行过的路途中，甚至罕见虫子的踪影。

  然而，庄言撤所顾虑的是，他们已听不到洞口那两位守护者的呼唤了。

  这意味着他们已远离洞口相当距离。

  若无法听到呼唤，就无法准确计算时间。

  假如他们在长时间内未作回应，洞口的两人是否会冒险进入洞穴寻找他们呢？

  万一二人顺流而下，那将带来巨大困扰。

  "现在，我们返回接上他们两人，再重新走这条路。"

  庄言撤的解释让众人豁然开朗。庄三良对庄言撤竖起大拇指赞许道，“言撤队长，你的决定明智极了，不能让他们俩单独留在洞口，万一有事就麻烦了。”

  没错，一旦发生意外，确实棘手。

  行至如此远处，庄言撤对洪水涌入洞穴的担忧减轻了许多。从他沿途观察的情况看，这里的空间宽敞无比。

  就算洪水来袭，他们也有足够的避难之处...  ...

  果然，当他们穿越回洞口时，夜色早已如墨，两位村落守护者正在那里焦虑地等待。

  夜晚降临，林间的寒气陡然加剧，相较之下，洞穴中则弥漫着一股暖意。

  庄言撤指示两名守护者先滚落一捆捆枯枝落叶，以备夜晚生火取暖，随后才邀请他们一同进食。

  晚餐间隙，庄言撤简要地向两人描述了洞内的状况。

  得知次日能随他一同踏入未知，两位守护者眼中闪烁着兴奋的光芒，毕竟看守洞口是何等乏味的任务。

  此刻，皇宫内，昭宁公主接到了田文的信函，看完后，她的面色不禁黯淡下来。

  身旁的侍女蝴蝶小心翼翼地问：“公主，是否遇到了困扰？”

  昭宁公主轻轻颔首，“田文告知，太子安然无恙，但我的恩师可能陷入险境，他已率人入山了。”

  “公主，或许该增派新手前往，田文他们的力量太单薄了。”

  昭宁公主未作回应，慢慢起身，“陪我出去一趟。”

  昭宁公主换上隐秘的服饰，带着两位亲信侍女，离开了皇宫，左转右拐，最后停在了一座王府的后门。

  侍女上前轻叩门环，门吱呀一声开启。

  蝴蝶上前施礼，“请禀报老宰相，昭宁公主来访。”

  不久，得知消息的退休宰相房征急忙出门迎接。

  见到昭宁公主，他行礼道：“参见公主殿下。”

  昭宁公主微微欠身，“老宰相无需多礼，按辈分，我还应称呼您祖父呢。”

  两人客气一番，步入会客厅，房征宰相挥手示意所有人都退下。

  “殿下为何突然驾临！”

  昭宁公主轻皱眉头，“青牛山之事，想必您也有所耳闻吧。”

  房征宰相微微点头，“公主殿下，恕老臣直言，两雄相争，必有一伤，您的出手过早，应等到国师与太子殿下争斗至白热化之际……”

  昭宁公主轻叹一声，“我兄长已前往青牛县，再拖延，恐怕为时已晚。”

  房征宰相站起，负手踱步，缓缓说道，“事已至此，唯有孤注一掷。”

  “那么，您有何计策？”昭宁公主瞬间振奋起来。


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