再说那书办孙民才回去时，覃荃已经在屋里用早膳了。

  还是那番说辞，他以为覃荃会为难他，然而没有。

  他重重松了口气，脚底发虚地退下，决心夹着尾巴躲两天，尽量不到覃荃面前晃悠。

  其实覃荃不是没起疑，只是他等会儿还有要紧事要办，腾不出时间料理此人，又不想打草惊蛇罢了，转头就叫人盯着孙民才。

  药材终于运完，夔九要去办别的事，只带来命令，让他尽快把那几个药材商给搞定。

  覃叔扬接到朝廷旨意，马上就要开始剿匪，稍有不慎就会功亏一篑。

  覃荃心中的弦绷得紧紧的。

  明明刚结束连日暴雨，可头顶这片天似乎又在积攒乌云，空气里是山雨欲来的闷热。

  他理了理被薄汗濡得发黏的衣领子，抬步下了马车，走进新丰楼。

  上午没有食客，楼里很安静，掌柜的正要上前搭话，被覃荃制止，他自个儿带着几名夔九留下的侍卫走向后堂。

  不知他要到来的药商们，照常聚在一起商议办法。

  朱厚富正在发言，却听一阵脚步声传来，紧接着门被撞开，几个药商陡然一惊，朱厚富也瞬间噤声，纷纷看去。

  门外赫然站着覃荃，面色严肃。

  再看他身后，跟着几名随从，各个精壮冷酷。

  来者不善，这是众人脑子里唯一的想法。

  朱厚富立刻反应过来，上前恭敬见礼，“覃大人。”

  其余药商忙跟着见礼。

  “不必多礼。”

  他径直进屋坐下，看着为首的朱厚富道，“朱帮主，你们商议得如何？”

  几人面面相觑，一时没有答话。

  覃荃又道，“你们用掺假的药材来糊弄本官，贻误治疫时机，其心可诛。本官是顾全大局，才没治你们罪，愿意给你们机会，也给足你们时间商议。奉劝诸位，别敬酒不吃吃罚酒，若是巢州疫病肆虐，你们可就不止制假售假药，欺瞒官府这一宗罪了。”

  这明晃晃的胁迫，真正应了欲加之罪何患无辞。

  药商们心里敢怒不敢言。

  朱厚富决心挣扎一番，“大人，草民等的确交的是品质上乘的药材，怎么可能变成掺假的药材呢，定是期间有人偷偷调包了，还望大人明察啊。”

  坏就坏在当时交接药材时，没有公然验货，否则哪会有今日恶果。

  “放肆！你的意思是本官监守自盗，蓄意栽赃给你们？！”覃荃暴怒拍桌。

  药商们便是有这种猜测，也不敢宣之于口，纷纷被吓得噗通跪地，朱厚富伏地道，“大人息怒，草民等绝无此意，可草民等也着实冤枉啊，求大人可怜，彻查此事，为草民等做回主。”

  “本官查了，就是你们制售假药，休要狡辩。”覃荃轻飘飘道，“本官有的是人证。”

  说着他从袖中掏出一叠契书放在桌上，“朱帮主，是签这个，还是下大狱，做选择吧。”

  按说直接动手逼他们签字画押也不是不可，只是齐王不许。

  朱厚富不可置信地看着他，那薄薄几张纸，重于千斤，哪里是压在桌上，分明是压在他心上，压得他喘不上气，压得他左右为难。

  是要财还是要人，根本没得选。

  他脖颈胀得青筋直暴，十指死死抠着地面。

  场面倏然寂静，覃荃安然坐在那里，像高高在上的掠夺者。

  不掠之于民，便掠之于商，自古而已。

  身后跪着的几人连气都不敢喘，都把希望寄托在朱厚富身上，即便他们都知晓，无论怎样选都是血亏。

  可此行本就是朱厚富提出来的，他理应担责。

  朱厚富深知对不住他们，一颗心如烈火油烹。

  他明白钱财乃身外之物的道理，可这样的道理他没法去说给身后的商友听。

  就算死扛着不签，等下大狱，还不知受多少折磨，有没有命出来都难说，若对方铁了心要掠夺，还可以网罗别的罪名治他们家人，经年积累的家财还是会散尽。

  但只要人还在，就总能想出法子，总能东山再起。

  一时之间，朱厚富想了许多，终是咬牙去够那契书。

  身后几人随着他的动作紧张起来，微微抬头，跟着瞟去。

  “本官就知朱帮主是聪明人。”覃荃声色放缓，“行商不易，本官也体谅，是以将契上所书价格又提高两成，只略低于正常市价一成，对诸位而言，少挣几个子换来与官府的长期合作，也是一桩划算的买卖。”

  “可大人！”朱厚富忽然猛地从契书上抬眼，望向覃荃，神色并无意外之喜，反而愈加忍怒，“这上头新添的敬药王费又是怎么一回事？”

  “字面意思。”

  覃荃看着他道，“陛下要在两道修诸神观，是利国利民的头等大事，你们十三帮出点银子，不但能在诸神观里供奉一座药王神像，还能在陛下那里留个好印象，不算吃亏。本官记得你们在北方的药材生意一直很零散吧？交个投名状，未必不能行方便。”

  “再说，普天之下莫非王土，生长的药材理应有陛下的一份，只是陛下爱民，不收罢了。”

  他还格外补充一句，“别说你们交的税就是陛下那份，那可不一样，税是税，税在国库里，都花在行军打仗，修桥铺路上了，陛下可没享受到。”

  说罢，覃荃问他，“朱帮主可听明白了？”

  朱厚富当然听明白了，说来说去，就是要给皇帝攒私库。

  这下他们就没有挣扎的必要了。

  ……

  “师父，覃荃的马车。”徐琬猛地拉住阎照衣袖，抬手指着一个方向，阎照顺势看去。

  一辆不起眼的灰扑扑罩布的马车停新丰楼门口，车夫正盘腿坐在车辕上打盹。

  他靠着车架睡得很香，丝毫没被四周嘈杂的声音影响。

  “你怎么知道那是覃荃的马车？”

  “车角的牌子，写着覃。”

  阎照看她一眼，意味分明，覃叔扬也是这个姓，不能说明就一定是覃荃的。

  徐琬底气不足，“好吧，你信不过，待我去问问。”

  他们俩是还没来得及认识覃荃，可两边的商贩自然认得新任布政使的车驾，哪怕如此低调朴素。

  她问过对面的摊贩，得到肯定答案后，回来同阎照道，“我就说是覃荃，新丰楼里住着十三帮的人，他该不会是来逼他们签契书的吧？”

  话刚说完，楼里就走出几人，为首是个迈着官步的八字胡中年男人，穿的是绛紫色圆领袍。

  徐琬目光一亮，“有人出来了，那就是覃荃？”

  “看起来是，他身后那些人，武艺不低。”阎照眼光毒辣，只肖一眼就能判断，徐琬问他，“跟上去？”

  “走。”


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