凌云霄正色道：“可以。”他嘱咐孙村长将围观村民尽数驱散，并严令此处之物不得任何人触碰。

  孙村长至门前将村民都赶回家，凌云霄见状，对剩下几人言道：“'哲理除我之外，所有人都需离开。”

  孙村长问：“连我也要出去？”

  凌云霄道：“你只需守于门外，勿使人擅闯。”孙村长未有异议，依言行事。

  凌云霄环顾院落良久，移步至破碎的窗前，赫然发现四枚血足印记，他屈膝探手，以鼻细嗅，足印上的腥气与屋内相同。

  妖怪吃人后破窗而出，落地瞬息间踪迹全无。凌云霄遍寻院中，仅得四枚血足印，他凝神思索，目光忽而投向屋顶。

  “莫非妖怪藏匿于屋顶？”凌云霄纵身跃上，果见四枚血足印深浅不一，显然妖怪于此稍作停留。妖怪跃上屋顶后，又往何处而去了呢？

  凌云霄自屋顶跃下，地面再现四枚血足印。他循迹追踪，直至荷塘边，足印戛然而止。凌云霄立于周围，陷入沉思，妖怪至此足印消失，莫非藏身于荷塘中。

  他目光锁定一旁古槐上的人脸，久久无言，片刻后转身离去。

  重返道案发现场后，向孙村长询问：“此前村中可曾发生过类似事件？”

  孙村长摇头：“没有，这是生平首次。”

  “这妖怪或许就在荷塘底下。”

  孙村长断然否认：“绝无可能！”

  凌云霄反问道：“妖怪食人后留下的足印，我一路追寻至荷塘边消失，又该如何解释？”

  孙村长哑然：“此事我无法解释。但若荷塘真有妖怪，断无可能至今才出现。”

  凌云霄举得有理，然线索至此中断，想要查明真想，还需要写时日。他提议道：“这家人惨遭横死，我要为他们找一处风水佳地安葬。”

  孙村长赞同，出资购置四具棺材，又雇请抬棺人。凌云霄负责择定风水宝地，选得一处上佳的位置。抬棺人按指示挖土，将四具棺材并置其中。凌云霄于墓前焚烧纸钱，举行法事，以超度亡者冤魂。再至荷塘畔，未见道任何异常。古槐树上繁花分外惹眼。

  严冬之际，塘边缘的水凝结城薄冰，踏之即碎。凌云霄自知不可贸然入水，唯有借物渡行。他借木板之力。他寻来十块木板，以绳索串连，置于水面。木板浮起，恰成一座简易的木桥。随即足踏木板，疾步奔向古槐树，他身姿矫健，足尖轻点，自一块木板跃至另一块。

  木板仅脸盆子大小，受力即沉，力消则浮。凌云霄便在瞬息之间，借木板之助抵达古槐。他跃上枝头，蹲坐其上，伸手摘下一朵红花。

  凌云霄将红花凑至鼻端轻嗅，淡雅香气扑鼻。“此花甚美，多摘数朵赠予师妹，权作新年之礼。”他毫不客气，摘取十朵红花。距新年尚有十二日，确是值得庆贺之期。他将红花藏于怀中，沿树干缓缓滑下。当距树干上之人面仅尺许时，异象出现。

  树干上的人面竟露出一抹诡异笑容，似哭非哭，似笑非笑，既滑稽又恐怖。凌云霄目睹此景，冷汗涔涔，树上之人脸太过恐怖，远离为上策。他迅速滑下，足踏木板，如飞般朝岸边奔去。待距岸边尚有三十丈之际，荷塘突生剧变。塘里的水翻滚，波涛汹涌，宛如怒海狂澜。

  凌云霄惊呼一声，水面之上的木筏仿佛遭神秘巨力撕裂，竟开始缓缓沉降。凌云霄立足一木之上，随着涟漪渐深，待至塘水没过足踝之时，他当机立断，一掌凌空击打水面，借反震之力，疾速向岸畔掠去。凌云霄稳稳落地，深吸一口气，只见波澜渐平，终至无痕。

  荷塘之上木筏悉数消逝，仿若被潜藏其中的妖怪吞噬殆尽。

  凌云霄拾起一块石块，掷入塘中。“咕咚”声起，水花四溅，波纹扩散。荷塘内传来巨响，紧接一道水柱冲天而起。水柱状如水龙，竟超越了塘边古槐的高度。水柱喷薄不止，而后徐徐落下。

  如此诡异的事，真是第一次遇见，水柱消散后，荷塘骤生剧变。一个庞大的漩涡悄然显现。荷塘动荡不宁，漩涡迅速扩张，席卷大片荷花。漩涡深处，赫然露出一口铁质棺材。棺材深陷在淤泥之中，仅露出一小部分。

  凌云霄立于岸边，只瞥见那漩涡，却未能窥见其中棺材。漩涡仅存了一会儿便消失无踪，荷塘复归宁静，除受损荷花外，再无一丝迹象。

  凌云霄惊骇不已，荷塘异象的原因。莫非是因他掷石头子挑衅，触怒了水底的妖怪。

  荷塘的巨变，引得村民纷纷瞩目。众人蜂拥至荷塘边，发现凌云霄正在附近。

  孙村长疾步奔来，询问道：“刚才荷塘有何异状，你怎么在这里？”

  凌云霄愣住片刻，随口敷衍道：“我只是经过此地，恰逢目睹罢了。”

  村民见塘中荷花多有损毁，以为神灵震怒，皆跪于岸侧虔诚祈祷。一位老头子言道：“此事非同小可，荷塘安宁百年有余，如今再现此等景象，必有人触怒了神灵。务必找出此人，向神赔罪，否则我村恐遭大火啊。”

  村民深信荷塘内有神灵，故有此言。他们极度迷信，对老头所言真假不加质疑。众人的视线遂聚焦于凌云霄身上。

  有人道：“荷塘异象现时，唯他在此，此人极可能便是触怒神的罪魁祸首。”

  凌云霄狡辩道：“诸位误会了，我不过是路过，绝无冒犯之意。”

  “何人能证实你仅是路过？”村民对他的话充满疑虑。

  凌云霄一时语塞，此刻如实道出，恐遭村民群起攻之。正当他左右为难之际，孙村长出面调解，化解了这场危机。

  孙村长言道：“是我命道长前往荷塘附近，探寻妖怪的线索。”

  村民追问：“竟然如此，那可有收获？”

  凌云霄答道：“略有端倪，我行至荷塘边线索便断了。”

  “你这话何意，到底有还是没有？”

  “确有线索，只是与荷塘有所关联。”凌云霄解释道。

  “你胡言乱雨语！”村民质疑。

  凌云霄道：“此仅为我推测，荷塘内是否真有妖怪，我也无法断定。”

  村民怒意未消，碍于村长情面，暂且放过凌云霄。凌云霄趁机悄然离去，心中暗忖村民脾气火爆，只怕易生口角。凌云霄发现村民在荷塘周边跳起奇异的舞步，宛如祭祀神灵，颇为奇特。此乃村民特有之祭神仪式，每逢荷塘显怒，村民便以此舞平息神灵之怒火。

  村民还将一头猪与一只羊置于荷塘岸边，敬奉神灵。然神灵实则并不喜此类供品，通常村民供奉不久，便会被野狗窃走，只是村民对此浑然不觉。村民日间摆放供奉，次日即消失无踪，误以为已被神灵享用，实则是被野狗盗走。

  凌云霄在村口偶遇师妹。叶小柔问道：“师兄，那些村民在做何事？”

  “他们皆是被迷了心智，不必理会。”凌云霄牵起师妹的手，返回居室。凌云霄自怀中取出一束娇艳红花，展示于师妹面前，笑言：“师妹，你瞧这是何物？”

  叶小柔一见，喜上眉梢，欢喜道：“好香。”

  “这花花你收好，切勿让他人瞧见。”凌云霄生怕这些红花引来村民注意。

  “神神秘秘的。”叶小柔接过花花，道了声谢。凌云霄离室而出，恰逢孙村长归来。

  孙村长告诫道：“荷塘藏着诸多难以揣摩之事，你切莫轻易招惹。”

  “村长放心，我岂会如此鲁莽。”凌云霄心中有愧，不敢与其对视。

  孙村长摇头轻叹，随即离去。凌云霄走出家门，见村民已陆续归家。他一眼瞥见人群中那位白须老者，忙满脸堆笑迎上前去。“老丈，您好，在下有一要事，想向您请教。”

  老者审视他片刻，问道：“年轻人，有何事需问我？”

  “此处不便详谈。”凌云霄将老者引至僻静处，询问道，“老丈，您曾提及荷塘百年前曾发生异变，究竟当时情形如何？”

  老者答道：“百年前之事，我未曾亲历，皆是从我父辈口中得知。”随后，老者将所知道的事大致叙述一遍。概而言之，百年前有一名不知天高地厚的少年擅自于荷塘沐浴，触怒了神灵。当时塘水涌现巨大漩涡，将少年卷入其中。村民为平息神灵之怒，献上牛羊等供品，才化解一场灾厄。

  凌云霄了解过后，认定荷塘之内必有蹊跷。荷塘中出现的巨大漩涡，绝非常态，需有强大之力才可以形成。凌云霄不禁心生惧意，倘若那漩涡果真是妖乖所为，其妖力的强大，寻常道士恐难以抵挡。凌云霄修为尚浅，面对如此妖物，恐怕连抵挡之力都没有。

  凌云霄返回居室，苦思应对妖物之策。凭自己与师妹之力，显然无法降服妖物，需寻求同道相助。凌云霄想到紫薇三杰与渡尘、渡心几人，若他们能至此地，与自己联手，或许能击败荷塘的妖怪。他眉头紧锁，深深体会到自身修为的浅薄，从包袱中取出师傅遗留的修真秘籍，内载诸多惊世骇俗的道家法术。若能尽数习得，便可与师傅比肩。

  我要变强，我要成为天下第一！

  凌云霄潜心研习法术光阴如梭，夜色已深。凌云霄修炼至疲惫不堪，额头布满晶莹汗珠，心中暗道修仙之路实乃艰辛不易。他步履轻移，来到窗前，悠然舒展身躯，却在不经意间于夜风中捕捉到一丝微弱却刺鼻的尸臭气息。此等尸气，他曾于妖怪遗留的毛发中闻过……


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