翌日，暮雪天寒。

祝澜离京在即，御史台全体官员出城相送。

监察御史张巡拱手道：

“中丞大人在御史台四年，带着我们整肃朝纲，还天下郎朗风气，我等都是衷心追随大人。

您一心为国为百姓，此番却受到此等委屈。您放心，我等一定会在朝中力劝陛下，让您早日回朝。”

褪下官袍的祝澜此时一身朴素白袍，立于风雪之中，清秀的面容依旧沉稳从容。

祝澜微笑着回礼：

“此番我远去岭南，台中事务便有劳张御史了。

诸公不必为我费心，勤勉国事即可。只要御史台风气不败，便能让天下贪官有所忌惮。

启程的时辰要到了，诸位留步。”

张御史紧抿着嘴唇，后退一步，所有御史台官员齐齐拱手朗声道：

“愿中丞大人此去一路坦途，身体康健，早日还朝！”

众人的声音回荡在空旷的雪地上。

祝澜身披落雪，亦无比郑重地向众人深深一揖，毅然转身向南而去。

京郊的长亭中，祝青岩与肖婉等人默默望着祝澜远去的背影。

肖婉拍拍红着眼睛的祝青岩。

“暗中保护的人我都安排好了，放心吧，她会回来的。”

……

京城前往岭南的路途十分遥远，步行走到岭南起码要一个月。

此番同行的，还有两名负责押送并且保护祝澜安全的衙役，一胖一瘦。

胖些的名叫徐豹，瘦些的名叫吴蛇。

出了京城，祝澜见到路上还有其他被流放的犯人，却各个戴着枷锁镣铐。

她又低头看看自己，无镣无枷，与出门远游的普通百姓并无区别。

徐豹回头，见祝澜望着其他那些流放的犯人，眼眸中似有不解，便笑道：

“莫看了，您与那些人可不一样，不必戴那些玩意。”

“哦？”祝澜有些好奇，心想大抵是好友们已经帮忙打点过了。

徐豹却露出一个有些高深的笑容。

“您有所不知，刑部给我们下令流放犯人的文书，都是有门道的。

关于路上的衣食住行，只要有‘酌情’二字，那便是上官关照，留了余地，不必那般严苛。”

祝澜点点头，可自己与刑部官员并无甚交情，想来他们不会平白多此一举。

那只能是天子的意思了。

一旁的吴蛇也小声道：

“祝大人，刚出京城这段路人多眼杂，您且受些累多担待些。

待走过了凉关，一些人少的小道上咱们便可雇马车代步，只是这雇车银两须得您自个儿掏。”

祝澜有些诧异。

她自不在意那些银子，只是这二人的态度令她有些意外。

“二位兄弟，如此会不会有些……不妥？”

徐豹摆摆手，“这有啥不妥，那公文上都写了酌情，便是默许了。”

吴蛇也跟着说道：“就算公文上没说，您是我们兄弟俩的恩人，我们也得让您舒舒服服地到达岭南。”

“恩人？”祝澜再次打量他二人一眼，确定此前并未见过他们。

徐豹笑道：

“您是没见过我们，但我们兄弟老家都在青州，原是门对门的邻居。

之前听闻家乡闹灾，家里媳妇孩子都在挨饿，我们忧心得紧，却又实在回不去。

这回多亏您抓了青州那帮子贪官，又让朝廷加运了赈灾粮过去，家里人这才有了饭吃。

您如何不算恩人哩？”

“原来如此。”祝澜听罢，从怀中取出两张银票。

“二位兄弟此番顶着寒风霜雪送我前往岭南，路上少不得劳烦之处。

这些银子……”

徐豹和吴蛇瞄了一眼那银票上的数，二人脸上先是吃惊，接着露出犹豫。

“权当咱们这一路上买酒驱寒的钱了。”祝澜微笑着说道。

那二人对视一眼，虽有些不好意思，最终还是收下了银票，心中感激更甚。

……

不到一个月，一行人终于到达了岭南，比预计的行期提早了数日。

岭南一带山路崎岖难行，天冷路滑，坐马车有些危险，于是祝澜与随行二人徒步前往。

本以为岭南会像祝青岩说得那般林深路障，山中遍地蛇鼠豺狼，却没想到此地除了山路难行一些之外，并无任何异常。

她在路上暗中观察细节，能感觉到南州民风淳朴，只是碍于路途实在难行，百姓们只能靠耕作生活，难以经商通货，这才富裕不起来。

翻过两座山头，祝澜见到山间坐落着一些农户，有百姓正往来其间。

那些人面容黝黑皴裂，衣着也远不如京城江州一带精致，甚至连青州都比不上。

就连耕作的器具、建造房屋的用料也落后不少。

俆豹也望见了那些人，欣喜道：

“行了半日，腿也酸了。前方应当是个村落，咱们前去歇歇脚，过了这里应该就进入南州了！”

祝澜也感觉双腿有些酸软，便点头同意。

三人来到村口，看到一座饱经风霜的石碑，上面的刻字依稀可见——

碧泉村。

祝澜环顾一周，说道：

“看此处地势，这碧泉村应该是进入南州的必经之路。”

她此时口渴得有些厉害，嘴唇都有些干裂，便上前敲开一户人家的大门，想要讨些水喝。

“笃笃笃——”

敲门声响了半天，门内却无人应声。

祝澜心道定然是主人不在家，便转身要向另一户人家走去。

就在这时，那扇木门发出了一声轻响。

祝澜回头，见那门被人从内推开了一条小缝。

一只布满皱纹死气沉沉的眼睛，正从门缝中诡异地盯着他们。


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