翌日清晨，乔悠悠刚点完卯，来到度支司的署舍，便被通知闵大人召集度支司众人议事。

来到议事厅，却是户部侍郎坐在最上首，目光如炬地扫视着每一个进来的人。

闵元则是坐在他身边。

乔悠悠与肖婉一前一后走进来时，明显感到闵元的目光在自己身上多逗留了片刻，乔悠悠大大方方迎视了回去，闵元的脸色立马黑了几分。

众人都落座之后，户部侍郎清了清嗓子缓缓开口：

“今日召集度支司的诸位，乃是为了户部衙门核查商贾赋税一事。本季度京城商贾的赋税征收，关乎国家财政之充盈，民生之安定。我等身为户部度支司之臣，自当恪尽职守，确保征收税款一事无误。

近月以来，度支司已对各商贾之账册进行了细致核查，逐一比对，确保每一笔赋税皆能准确录入。然账目繁杂，或有疏漏之处，还需诸位同僚共同努力，再次细查，确保万无一失。

此外，本官决定依据商贾所缴纳赋税之数量、是否及时缴纳以及有无逃避赋税之行为，选拔出表现最好的几户，予以表彰，颁发牌匾，以示朝廷嘉许，也为其他商户做个榜样。”

侍郎一边说，下面众人一边用笔快速记录下要点。

“闵大人，你在度支司还有诸多事务需要处理，此次复查赋税账目一事虽然会耗些时间，但并不复杂，便无须你全程盯着了。你可有合适的人选推荐，来督办此事？”户部侍郎看向闵元，问道。

闵元眼珠转了转，在座的人中有几名私下与他交好的，此时脸上都露出了期待之色，希望自己能够得到举荐，在侍郎大人面前好好露个脸。

闵元却笑着看向乔悠悠。

“乔员外，听闻你从前念书之时曾创办算学社，还为户部立过功劳，想来清算账目一事不在话下。侍郎大人，下官以为，乔员外可当此任。”

户部侍郎看了一眼乔悠悠，他对乔悠悠有些印象，便点点头，微笑道：“年轻人正好需要锻炼，那就这么定了。”

一时间，好几道羡慕嫉妒的目光都投在了乔悠悠身上。

乔悠悠摸了摸脑袋，有模有样地拱手表示自己会尽心尽力，将事情办好。

闵元望着她，嘴角撑起一抹不易察觉的冷笑。

……

一上午的时间过得很快，翰林院的臣子们中午下值后是可以离宫的。

半个时辰后，祝澜再一次出现在悦来茶馆门外，身后跟着祝青岩。

今天早上祝澜来过一回，但天才刚亮，悦来茶馆尚未开张。祝澜只好中午再来一趟，祝青岩便一块过来了。

此时的茶馆之内已经宾客满座，小二忙着跑堂，热闹非凡。

祝澜拦下小二，“劳驾，敢问你们这里可有一位说书的姑……小先生？”

“哦，您是来听褚小哥说书的吧，他在里面正说着呢，您进去就成——茶水一位八文哈！”

祝澜点点头，抬步走了进去，她二人只打算将沙包物归原主便离开，也不必浪费那十六文钱。

两人走进茶馆大堂，便听得惊堂木一声响，褚辛正坐在一张桌案之后，眉飞色舞地讲着一部话本故事。

祝澜略微蹙眉，此时茶馆内的客人都在认真听书，自己总不能这时将褚辛叫下来。倒是可以让小二代为转交，但她还是想当面与褚辛说几句话，最好能问问科举案的事情。

好在中午时间宽裕，祝澜只得掏了十六文钱的茶水费，与祝青岩寻了一处角落坐下。

“平日里事务繁忙，倒是许久没有听过书了。”祝澜既来之则安之，说道。

祝青岩则是已经竖着耳朵听了起来，原来褚辛现在在讲的乃是前朝一位秦姓女将军的故事。

“……那敌军将领怒吼一声，挥矛猛攻。可秦将军却不慌不忙，只见她一剑直刺那贼将咽喉，对方急忙举矛相迎，可没想到秦将军剑势一转，竟直取他肋下——”

褚辛那老练的嗓音伴随着惊堂木一声响，清晰地传入众人耳中：

“欲知这场战斗的胜负结果如何，诸位客官，且听下回分晓！”

祝青岩听得正津津有味呢，忽然没了，不禁急道：“这褚辛，停得可真是时候！”

祝澜笑笑，“一下把你们想听的都讲完了，明日谁还来？好了，我们去找她还沙包吧。”

这时，堂中忽然有人猛地一拍桌子——

“你给我坐那儿！”

祝澜二人一怔，随即反应过来这话不是冲自己二人，而是冲那褚辛说的。

说话之人坐在最前排，看不见面容。祝青岩皱了皱眉，她向来听感极佳，只觉得这声音似乎有几分耳熟。

“这位客官，您可还有事要吩咐小的？”褚辛脸上堆着笑，应道。

“本大爷今儿不当值，来这听书是给你们脸面。你给我坐回去，接着讲，什么时候大爷说停才能停。”

褚辛原本有些恼火，但下一刻看到对方拍在桌子上的一锭银子，立刻转怒为喜。

“既然这位爷看赏，那小的今儿便接着往下说！”

她重新坐了回去，一拍惊堂木道：“话说那秦将军——”

“等等。”台下那人再次打断了她，“你是不是要讲，那敌将眨眼之间，就被那什么秦将军斩于马下了？你当本大爷的银子那么好赚？

今天你必须得给大爷换个说法，让那秦将军被五马分尸，不得好死！”

祝澜皱了皱眉，这人怎么话中听着有如此深重的怨气？

“我想起来了！”祝青岩小声道，“这人你也见过，在龙安县那会，他负责押运东宫的赈灾物资来着，还被阿静揍了一顿……好像是叫李炎。”

祝青岩一说，祝澜也立刻想起来了，对此人的确有些印象，同时也理解他为何对戏文中的“女将军”有这般怨气了。

褚辛举着惊堂木的手停滞在半空，表情尴尬又为难，强撑着笑脸道：“这位爷，小的是按话本子说书。这……秦将军若是死了，这故事后面它、它就没法讲了啊……”

“老子管你那么多？”李炎踹了一脚面前的凳子，蛮横道：“今天你改也得改，不改也得改。若是不能改到让大爷满意，你这辈子都甭想在京城里面说书了。”

褚辛又惊又怒，胸膛的起伏开始变得剧烈，泛红的眼睛瞪着李炎，双拳微微颤抖，却一句完整的话都说不出来。

“你……！”

褚辛情绪激动之下，这一开口，竟忘记了伪装声音。

“哟，原来是个娘们！”李炎微微一愣后，放肆大笑了起来，走上前一把扯下了褚辛的头巾。


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