云都城内自纷纷扰扰，三皇子府却是一片寂静。

  很长一段时日以来淮瑾独自埋首于史料修撰，除朝华外无人相陪，连除夕都未曾休息，如今临近元宵方才告成，共计历时一年零四个月，于今日早朝献《大周志》与圣人，圣人大喜。

  “瑾儿耗时一年多方修成《大周志》，以朕登基以来的时间为线索编排我朝重大历史事件，记事详备，词藻活泛，实乃本朝第一史书。有功，大善！”

  众臣见圣人开口夸赞，殿上俱是一片应和声。

  淮瑾身着绯色官服，腰佩金带，拱手道：“父亲夸赞，儿实不敢受。此《大周志》还需要每年修订一次，逐年增加每年的大事记，以记圣人事，同表圣恩。”

  坐于上首龙椅的圣人难得露出笑面孔来，淮瑾初露锋芒，其心甚慰。

  圣人笑吟吟道：“瑾儿有功，可想要什么赏赐？”

  淮瑾却道：“儿子应当为父亲分忧，不敢要什么赏赐。”

  这时郑王出列道：“父亲，儿子听说三弟对水文研究甚有兴趣，此番完成《大周志》修撰工作后，便只剩一个户部度支司的闲职在手，可巧都水监正缺人手，三弟此时过去正好补个缺。”

  “哦？瑾儿喜欢水文？”

  淮瑾见淮陵因东湖修复一事对他放下戒备，松口推荐他去都水监，便接话道：“回父亲，儿子常在思考以己之力能为百姓做些什么，军国大事有您和二哥在上头顶着，儿子便想着做些其他事为您分忧，水灾水患常有，都水监正是个好去处。”

  圣人更加开怀道：“你有此番心意，甚好。既这样，你下月便去都水监报道吧，任都水少监。闵使者要多多提点他，他初来乍到多是不懂的，万望不吝赐教。”

  淮瑾谢恩，闵焕也上前跪下道：“臣领旨。”

  早朝方散，淮瑾喜气洋洋地回府准备给朝华分享这个喜讯，却远远瞧见月明神色焦急地在门房处四处踌躇。

  眼见淮瑾翻身下马走来，月明急急上来跪下道：“殿下恕罪，您一早去上朝之后，星露就出了静安居。奴婢原以为是有什么差事要做便没留意，可这丫头到现在也没回来。才刚张掌家来说书房小厮阿丘见着星露去书房将朝华带出府去，这都一个多时辰了，找遍了府里却都不见她两踪影。底下人都知道整个府里头您的书房差事是第一要务，寻常不会有人去找朝华，更不会将她带走这么长时间。此时不见……想必……”

  月明眉头紧皱，淮瑾心下也立时慌乱起来，此时不见想必是出事了。他急急对载义道：“你再去府里找她，务必保她周全。各处都别落下。”

  “是，殿下。”

  载义忙忙地去找人各处询问，淮瑾见月明神色不对，心下有了不好的猜想，忙将她带到耳房里，未及坐下便急切问道：“最近星露可有什么不对劲？你发现什么了吗？”

  月明想了想，跪下道：“殿下，都是奴婢的错，没及时把这件事告诉您，星露她近来常去淑妃娘娘宫中，最初总避着人，这几次却有些正大光明起来……”

  竟是如此。淮瑾心里闪过惊慌，握紧双拳。

  “想必她是将朝华带去了母亲处。”淮瑾很快下了结论。

  “奴婢也认为是如此，盖因最近府里头都传您与朝华过分亲密，您要扶她做侍妾，星露心里恐怕多有不服，这才……”

  淮瑾心下着急，顾不得许多，打算立刻去一趟宫里把人带回来。

  恰好载义此时也来回话：“殿下，慈姑说星露拿着淑妃娘娘的腰牌把朝华带进宫里头去了，已去了一个时辰。”

  一个时辰……可以做许多事了。

  “快备马！”淮瑾飞身奔出去。

  载义来不及答话，在后头跑着去马厩牵马。

  朱雀大街上，一匹枣色骏马奔驰着。淮瑾在马上疾驰往前，心中没有任何想法，只想着把她平安带回府里。马上就是元宵了，他还想着要带她去看花灯，春天了还要一起去看花。

  而此时长平宫内，朝华正跪于殿外。

  外头虽未下雪，但天寒地冻，前日落的雪积在青砖上未化，已结成了坚冰，既冷又硬。跪了一个多时辰的朝华已然快支撑不住，双腿都已没了知觉。她不知自己做了什么，但总归是与那流言有关，府里头恐有多事之人在淑妃娘娘面前嚼舌根子。

  幸而晨起时澄盈公主略绊住了淑妃娘娘的脚步，这才没有来得及立时发落朝华。

  孟淑妃安顿好了澄盈，又叫人将她带到后头去玩耍。此时她正独自卧于堂中美人榻上，见跪的时辰差不多了，又怕淮瑾下了朝回府里发现什么端倪，方开口遥遥对朝华道：“你叫什么名字？”

  朝华用双手勉力支撑着膝盖，垂首答道：“奴婢朝华，是三皇子府中伺候书房笔墨的丫头。”

  “你今年多大？”

  “明日便是奴婢十三周岁生辰，过了明日奴婢就十四了。”

  “十四了？恰是好时机啊。”孟淑妃语带讥讽，“你长了这般样貌留在我儿府中，还住到了书房院子里，可见居心不轨；日日勾着主子，还与主子共进晚膳，可见是个肖想爬床的贱婢。你也配？”

  朝华深知孟淑妃说的皆是事实，若是否认更有可能激怒她，便俯身认罪道：“奴婢知错，请娘娘责罚。只是奴婢……奴婢没有想要爬床……”

  “居然敢认罪，还算有几分胆量。可你既认了罪却还说不想爬床，可见是个心口不一、巧言令色的贱婢，打死也不为过。来人，杖责二十！”

  朝华知道在这强权之下自己根本没有反抗的能力与机会，若是盲目反抗更有可能引来杀身之祸。在这些贵人面前，自己不管是贱籍还是平民在本质上都没有任何区别，都只是案板上一块束手无力任人宰割的鱼肉。她多想有朝一日也做那人上人，至少今日还有自保的机会。

  即便如此，她还是开口挣扎道：“娘娘明鉴！奴婢从没有爬过殿下的床！殿下和奴婢是清白的！”

  有些罪，认了就只有被打死。

  孟淑妃知道她没爬床，但要想坐实了这罪名就由不得她如此大声申辩，立刻便吩咐道：“将她的嘴堵上！”

  底下人上来捆她手脚的、堵她嘴巴的，俱是宫中行刑的老手，朝华感觉自己身上各处都被掐出了淤青。正要被按倒时淮瑾冲了进来，怒喝道：“住手！放开她！”

  他急急上前来，那些人见三殿下来了顿时没了主意，俱都松开了手。

  孟淑妃也站了起来，略有些不自然道：“瑾儿，你怎么来了？”

  淮瑾却顾不得那许多，将绳子解开后把朝华抱了起来。

  他转头凉凉地看着立于高堂上的孟淑妃，道：“母亲一直都关心儿子房中事与身边人，今日儿子就告诉您，儿子已有了通房丫头，正是朝华，本预备她明日生辰后就将她收进房中再来跟您禀报，不成想您先将朝华请了进来。如此也好，倒不麻烦儿子再跑一趟了。”

  “你！”孟淑妃急道：“你怎么能收她做通房？她是贱籍丫头，还是商户女，你收她做通房是自降身份你可知道？”

  孟淑妃始终高高站在堂上俯视朝华，在她眼里这样出身的丫头便是做洒扫婢女都不够资格，更何况是房中人。

  见淮瑾面有怒色，还是放缓了神色道：“瑾儿，她虽长得美，但母亲给你挑的几个也都颇有姿色，出身也好。你是皇子，什么样的貌美贵女找不到呢？何苦来哉？你若收了她，保不齐有人会在后头说些什么。”

  “母亲错了，儿子看重朝华并非因为她的容貌，更不看重她的出身。若是我的女人，我想给她什么样的身份就可以给她什么样的身份，更不怕有人在背后说些什么。至于出身，朝华并非贱籍商户女，她如今已编户入了农籍，出身虽低，但要做我的通房却没有不合规矩，母亲多虑了。至于母亲刚刚所说的爬床更是莫须有的罪名。您若要打死她，母子之间存了嫌隙想必才是得不偿失。”

  淮瑾说完这句话就抱着朝华离开了长平宫。

  才刚这句话更是存了提醒孟淑妃的意思在，孟淑妃知道淮瑾一向有主意，最忌讳别人插手他的事，但她是他的母亲，是这世界上最在乎他的人，更是事事都为他考虑，如今儿子却为了个小娘子与她说了这般话，心里实在是感到心凉。苏英见状少不得上前多番宽慰。

  但有时候父母以爱为名为子女做的事却并非真的是为子女考虑，谁又知道这里头究竟有没有存了控制子女的心思在呢？

  载义在淮瑾走后也驾着马车赶来，如今正在宫门口候着。一见淮瑾抱着朝华出来就知道必是出了事，忙忙地掀开帘子扶主子上马车。

  马车在观徳坊街道上跑得飞快，只一会就回到了府中。


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