月明晚间特意来了趟琼芳阁。

  “哎。”

  却进门就开始叹气。

  朝华站在门口迎，又转头对棠雨道：“棠雨，快斟好茶来。厨司新送来的甘酪和七返膏也都拿来。”

  棠雨答应了去。朝华执起手拉着月明坐下。

  “姐姐因何叹气？”

  月明盯着朝华左右看了看，方道：“殿下说，我们几个要和琼芳阁保持些距离，不可再像从前一般与你们来往密切。所以我这才趁着夜色过来瞧你。你说你，非与她争那几句，如今这样，可叫咱们心里难受的紧。”

  “姐姐的好，我向来都是知道的。殿下的吩咐我也知道，但我也是没法子了才跟你打听的。”

  月明却道：“你托积云来问我的事倒不难。我只是怕王妃娘娘记恨上了你，你以后在这后宅里可如何自保呀，哎。”

  “姐姐原是担心这个，这事在我看来却也不难。殿下将管家劝交给慈姑，又叫咱们不必晨昏定省，已省去许多麻烦。王妃娘娘如今不过是空担了名头罢了，她想为难我也无从下手，吃食定例上她没法为难克扣，不过是每月初一十五去请安时要多留心注意。这已是很好的结果了，况且她终究是王妃，并不好明着拉下脸面来与我一个妾室过不去。这次不过恰好殿下不在都中，叫她寻到了机会。以后咱们不去理她便是，大家相安无事岂不好？”

  “话虽如此说，可终究是担心你吃了亏。”

  “姐姐放心，此一事后我必定吸取教训，万事明哲保身就是了。”

  月明缓了口气：“你能明白这个道理我就放心了。对了，你托我打听的事，我白日里悄悄地问了几圈，竟真有。”

  “真的吗？”朝华的眼睛亮了起来，如一汪深潭。

  月明见了也笑：“也是巧了。两个月前有一批获罪的官眷，按律被充作官奴。各皇亲国戚府内都分配了几个，咱们府中恰好也来了两个官奴，好像是哪家的妾室，名唤玉娘的。还有一个是谁家的乳母，也是倒霉，一把年纪了还被充作官奴。可怜见的。来了府里之后呢，慈姑原本将他们安排去邀雪阁的，那边伺候的人手原本就少，本来张掌家要安排人过去的，可是侧妃一直没要。这次慈姑又安排了她们两个，竟也被挡了出去。她们两个呢就一直在厨司帮忙。”

  朝华点点头：“厨司是个辛苦的地方，一般也没什么人愿意去。倒是那些个有油水的位置，许多人抢着去。这两人乃犯官家眷，想来是被嫌弃了。”

  “谁说不是，在厨司呢是一直负责烧火。这个差事最是辛苦，寻常没人主动干。她二人去了之后就被派去烧火，脸每日都被熏黑熏红。我叫了妙昙悄悄去打听，几壶酒下去就打听出来了。

  “原来那小妾家住扬州，自小便学些个风月雅事。既会弹古琴和琵琶，又会插花做香的。至于舞蹈更是自幼便学着的，一身的舞艺在身。又问那乳母赵嬷嬷，虽不识字，却有一手好厨艺，最擅长做些汤羹和点心，我看呐倒是很适合你这里。”

  朝华略略沉吟：“只是，我现有一事担忧。我这里虽说伺候的人少，但我只是妾室，能要这么多人来院里伺候吗？”

  月明听了却一笑：“这有何难的，便叫她二人到书房伺候便是了。书房虽有我们三个，但说起来，我们三个是殿下的贴身侍女，书房的差事本不该管。就让张掌家把她俩算到书房伺候的人手里，如此便不算多。书房和你这里又是连着的，不管出了什么事她们都来得及从暗门回去书房，岂不便宜？”

  朝华听了果然拍手道：“如此便太好了，姐姐又帮我解决了难事，我真是不知该如何感谢姐姐。”

  “说这话倒见外了，只要我每次来给我斟碗好茶来也就是了。”

  二人便团在榻上一道喝茶吃点心，夜半方歇。

  翌日一早，棠雨服侍朝华洗漱时便将打听来的那老婆婆的事细细说与朝华。

  “主子，奴婢细细打听了，却不知道那老婆婆的底细。前院的丫鬟小厮都说那老婆婆是个老骗子。”

  “老骗子？”

  “是啊，说她口里没一句实话，都不和我说底细，光和我抱怨她不老实。但我悄悄观察了，前院的粗活都是这老婆婆一人干了，每日里浇花就要大半日，竟都让她一个人去打水浇花；又要扫院子，咱们前厅的院子大，扫一圈要大半个时辰。有几次她扫干净了，却又有人偷懒将自己手里的垃圾扔在地上。那老婆婆好像眼神不太好，每次都拖着脚半眯着眼睛继续扫，扫个院子又要花去半日，这一整日竟都在做活，一点不歇。”

  “竟是如此……她从不和人抱怨吗？”

  “和谁抱怨去呢？没人理她的。”棠雨也有些愁。

  朝华给自己戴了松叶钗，端详了一番，道：“既如此，便叫她来给咱们扫院子吧，就说咱们院子里没人扫院子，见她扫得好便叫她来，和张掌家说一声，再送些银子去。”

  “是，奴婢这就去。”

  棠雨答应了便去，到了晚间就将人领了回来，如今正安置在西边空屋子里，预备明日一早来给朝华请安。书房里也新添了两个人手，正是玉娘与赵嬷嬷。

  这些小事，王恒自禀了薛氏，薛氏却没放在心上，不过一句“殿下的书房如今是不许我去了，那里多没多人手与咱们何干？”

  一句话堵得王恒说不出话来，便撂下此事不提。而朝华院子里多的扫院子那老婆婆就更是情理之中，原本琼芳阁的人手便少些，多个扫院子的罢了，无人在意。

  到了更晚些，张松亲来送消息，说殿下入了宫复命，今夜一定能回来。朝华点点头，又赏了些精巧点心不提。

  却不想入夜之后朝华立刻吹了灯放了帐子睡下，又叫不必守夜，众人便都安睡不提。

  而思政殿里却灯火通明。

  高奉御正在殿上验尸。

  “回陛下，此人中了相思子，因所食分量的原因没有当即死亡，却是缓了几日才毒发，以致殿上吐血身亡。这剂量不好把控，可见下毒之人技艺十分高超，绝非等闲。”

  上首圣人高坐，闻言沉声道：“依你所见，此人何时中毒？”

  “最起码是四日之前。”

  “四日？”淮瑾沉吟，“正是儿子得了信赶去梁州那日。”

  此话一出，满堂无声。

  淮瑾上前道：“父亲，儿子有些话想说。”

  魏思瞧着圣人神色，见圣人微微点头，便领着内侍宫女们退下，自己也退了下去。

  殿门紧闭，地上躺着的那具尸体和凝固的血液如此显眼。

  “父亲，”淮瑾更靠前些，“此人是在大殿上吐血身亡的，如今消息还没有散出去，都中的人只知道儿子带了个人回来，却还不知道他已身死。依儿子所见，不如将消息散出去，叫高奉御大张旗鼓地验尸，不时地散些消息出去。”

  “如此，不是打草惊蛇了吗？”

  淮瑾笑笑：“就是要惊那条蛇，好叫他露出些马脚来。”

  其实凶手是谁，淮瑾心中略有猜想。但苦无证据，便只好剑走偏锋。

  圣人把玩着手上的佛珠串，道：“你先回去吧，来回奔波这几日你也累了，有什么事后头再说吧。”

  “是，儿子告退。”

  殿上的那具中年男子的尸体被内侍拖了下去，宫女们打水进来擦洗，又燃上沉香，很快殿上恢复一新，不闻血腥不见血痕。

  淮瑾出宫回到府中时，已是子时。


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