时间缓缓进入九月。

  经过所有人的共同努力，黑石领和德克尔的发展并未出现财政或战争危机，反之，经过国家队的改造，看不见的民意大涨，大家再不用过那种忙了一天却只能勉强糊口的日子了。

  看得见的，日子会越过越好。

  且经过一轮轮的资质检测后，不少家庭的小孩被检测出有魔法或斗气天赋，被允许上领主开设的免费学校。

  而在某方面有极强才能的，也被破格录取，接受着最多一对八的教育，或是往财会方面发展，或是往科研方向，总之事先培养的都是能尽快上手的实干型人才。

  非天赋极强的，且急用的，就都正常入学，和没有魔法或斗气天赋的孩子们一块就读正常学校。

  目前教师不多，有钱人也不算多，可以入学的孩子也是，于是，在魔网铺开后，使用枢纽，在广场播放公开课，则是上不起学的孩子们和家长的学习选择。

  上不起学，有的是吃穿、学习用品花不起，有的更是落魄，家里极度缺乏劳动力，孩子走不了，那么这个机会，便是他们在解放自己之前需要抓住的唯一机会。

  以前是没有这个机会，当机会到来时，即便是极其穷困的家庭，也让孩子有空就去听公开课，能多学一点是一点。

  实在固执的家庭，不想让孩子学习的，一旦被发现，立刻就会被相关部门登门，或是被说明白道理，或是被迫，孩子被允许听课了，且干员会时不时回访，再执迷不悟，无法无天的开拓者就上门教育了。

  这将是他们不可承受之痛。

  当第一片雪花落下的时候，冬天来临，德克尔迎来了一群不速之客。

  ……

  德克尔城外，一辆豪华的马车及车队缓缓接近德克尔。

  马车上，一男一女两个年轻人对面而坐，女孩明显比男孩大了几岁，她皱着眉看着男孩，训斥道：“亚伯拉罕，收起你那副不耐烦的样子，艾斯黛尔不需要控制不了情绪的继承人。”

  她的话瞬间将男孩点燃，“继承人？我亲爱的姐姐，艾斯黛尔家从未承认过我为继承人，不是吗？你作为监管者，是要让我上门讨好那个走了狗屎运的家伙，像狗一样！”

  他暴怒，女孩却面色不变，静静地看着弟弟无能狂怒完，才淡淡开口：“事实就是你争不过大姐，才能不足，若你连联姻都做不好，家族会果断舍弃你，亚伯拉罕，这是你，也是我的命运。”

  “对对对，家族培养我们，我们锦衣玉食长大，我不该抱怨不该拒绝，这是我的义务，父亲母亲多次这么对我说，我的耳朵已经起茧子了！”亚伯拉罕却更生气了，刚才还压着声音和脾气，这会儿已经让外面的人听到。

  女孩贝拉盯着他看了会儿，叹了口气，道：“这不是义务，亚伯拉罕，如果你足够有魄力，舍去贵族的身份，凭借从小接受的贵族教育，你也能过得很好，但你并不是这样，不要无理取闹了，女孩们不会像你这般无病呻吟。”

  男孩女孩从小接受的教育是不同的，女孩往往早就服从，都是嫁人维持贵族间的友谊，没有什么不同，但男孩的选择就多得多了，在贝拉看来，这个弟弟享有的权利太多，太过理所当然，作为家里第一个男丁，没争过大姐，又被要求去讨好卡洛儿达成联姻的目的，自尊心等各方面受挫，已暴怒了好多天，却无可奈何。

  她靠着自身努力早就亲近投靠大姐，却也没有彻底摆脱联姻的命运，亚伯拉罕有什么愤怒的呢？

  因为母亲“叛逆”，并非世俗意义上的淑女，她和大姐才早早为自己打算，她们的父亲不是个励精图治、振兴家族的料，时常沉迷炼金实验，这也让她们有了一步步积累起来的条件，最终打败亚伯拉罕，被父亲和大部分家族成员认可，成为了掌握权力的人。

  但她们做的比父亲当初做的数倍好，才能被认可，认可后一旦做不好，让家族蒙羞或损失哪怕一点利益，都还是会面对质疑。

  而父亲当初继承子爵爵位，只是因为他是个男丁，比起其他兄弟来说算是有正事，魔法天赋也不错，之后家族发展不好，大家也只是口头上说说，从未生出过把他拉下马的心思。

  亚伯拉罕虽不算是她和姐姐仇恨的对象，对他却也没什么好脸就是了，一母同胞，在权力面前，亲情也要让步。

  她们要防着他，不能让他有一丝崛起的可能。

  而现在……贝拉扯了扯嘴角，这次联姻，就是奔着吞并德克尔家来的，家族都将姐姐定为继承人了，还是给了亚伯拉罕这么好的机会和资源，结果他还不开心，在闹，要不是不好撕破脸，贝拉都想狠狠往他脸上踩上几脚。

  愚蠢自大的东西！

  亚伯拉罕被贝拉毫不留情的话气得够呛，在随队骑士瞧窗询问后，又迅速镇定下来，表示没事。

  贝拉懒得再去瞧他，目光随着被风带起的车帘露出的景色看向逐渐接近的德克尔城，心道：希望卡洛儿小姐是个像母亲一样的聪明人，不要被亚伯拉罕迷惑，继而被拿捏。

  教会的胃口越来越大，艾斯戴尔家又急需一个盟友或强大起来的契机，贝拉更希望卡洛儿小姐能和大姐对话，达成合作，而不是成为亚伯拉罕的刀。

  艾斯戴尔家可经不起家族内讧，被曦光教会趁虚而入的可能。

  怀着矛盾的心情，马车来到德克尔的大门前，停在队伍末尾。

  队伍中有人到城门口交涉，姐弟两个拉开车帘，向那边看去。

  他们早就递了帖子，大门外居然没人接待他们，这是下马威吗？

  两人的脸色都不太好看。

  好在德克尔并没有太过离谱，让他们就这么排队进城，而是被从不常打开的大门处迎了进去。

  尽管如此，他们还是看到在排着队的不少人对他们指指点点，露出不悦的表情。

  贝拉等人：“……”

  这一定是没见过世面的一群乡下人，粗鄙无知！

  但进城后，并随之在落脚地见到熟悉的年轻人们后，贝拉等人勉强找到了解释。

  德克尔这几天接待了不少如他们这般的贵族子弟，已经见怪不怪。

  寒暄过后，姐弟俩关上门，都面色凝重。

  “来了五家，之后还会有人来，虽我们出身最好，却也会成为坏处。”贝拉道。

  卡洛儿.德克尔再傻，待价而沽她不会不懂，权衡利弊后，选择一个好拿捏的方为最佳。

  艾斯戴尔家太好了，反倒是劣势。

  除非艾斯戴尔真就把亚伯拉罕“贬”为一个普通家族成员，而不是继承人竞争者。

  但这也不是光说说就行的，谁会信呢？

  贝拉感到头疼，亚伯拉罕却在想明白后，面露喜色。

  他可不想娶一个算计太多的女人，最少对方也该是子爵精心培养的女儿，性格活泼，长相甜美，淑女典范。

  贝拉一看他的表情就知道他在想什么，闭了闭眼，将头扭向一边。

  这样也好，能和卡洛儿小姐聊上几句，瞧瞧她的态度就更好了。

  卡洛儿小姐父亲身死，母亲失踪，她自己应该是可以做主的。

  她的期待很快就到来，第二天晚上，她、亚伯拉罕和其他六家贵族子弟被邀请参加晚宴。

  令贝拉感到诧异的是，卡洛儿居然并未怎么打扮就出现在了宴会厅中，几乎所有来竞选的男士都露出了不悦不赞成的神色。

  但卡洛儿却面色如常，宴会大家都参加过不知道多少次，走完流程后，贝拉等竞选者的姊妹们却先被邀请到卡洛儿身边与她讲话。

  王都那边自顾不暇，老国王年迈，心力不足，压根没让卡洛儿去王都授爵，一封诏就给打发了，但卡洛儿却也是当之无愧的伯爵。

  行礼过后，几人心思各异地落座在卡洛儿身周，一起享用茶点。

  “各位的诚意我都看到了，但我要和你们聊的，却不是联姻之事。”

  众人都是一愣，不明所以。

  不联姻，那谈什么？

  “各位被派过来的目的你我皆知，只是为了表示友好和尊重，降低我的防范心，同为女性，或许还能试探出一些其他东西，最终达成帮助哥哥或弟弟和我联姻的目的。”

  卡洛儿的蓝眸清澈美丽，无限美好，说出的话却不亚于甩出了无数把锋利的刀子，将众人扎了个透心凉，还提神醒脑，她说：“若我可以帮忙，帮助各位成为各自家族的继承人，或是稳固你们的女性继承人的地位呢？”

  在一双双震惊的眼神下，卡洛儿继续道：“这样的话，我们的关系就简单又紧密了，合作，盟友，不是更好吗？”

  贝拉张大了嘴，在这一刻失去了所有优雅，在她的幻想中，卡洛儿再大胆叛逆甚至疯狂，也最多是筹谋将德克尔全部抓在手里，但，但她的野心竟如此之大！

  她可不认为卡洛儿在帮助她们成为家族继承人后就算了，假设真的成真了，之后呢？她又要干嘛？

  卡洛儿的父亲母亲不会就是她杀掉的吧？她勾结了邪教徒，可不是那么好抽身的，日后必定图谋更大。

  不由自主地，对上卡洛儿那双带着淡淡笑意的眼，贝拉打了个哆嗦。

  果然，她还是不如大姐，应付不来这样的局面，要是大姐，这会儿应该已经和卡洛儿伯爵聊上了吧？

  答应拒绝都说不好，但起码不能让气氛变冷，体面地展开交谈。

  贝拉呼出几口气，看了看其他几位还沉浸在震惊中的女士，第一个出声，“伯爵大人，您那句后缀，指的便是艾斯戴尔吧？日前我大姐刚通过家族投票，当选下一任继承人，但艾斯戴尔已经被我父亲摧残的少了许多经济来源，您说帮忙，首先可是要解决这个麻烦，大姐光有能力，也是很难做的。”

  她半开玩笑，“我们抱团，首先要应对来自教会的狮子大开口，不是吗？”

  她抛出一个难题，又点出教会，其实就是在说合作是天方夜谭。

  合作的话，艾斯戴尔能获得什么呢？面对教会，抱团又显得很可笑。

  他们不是像威斯特大公家那样的大贵族，能和教会掰手腕，保全自身，这些年他们表面站队，多是倒向教会，上供上的比换内裤都勤，也只不过想争取喘息的时间。

  这两年，尤其是今年，前阵子，教会收税比例提高，他们又是一番打点，日子真是越来越不好过了。

  教会是绕不开的一座大山，她们即便都成为家族继承人了，不还是延续之前走的路吗？婚嫁自由了，权力也有了，但还是带着镣铐行走。

  卡洛儿看向她，略略惊讶。

  贝拉和艾斯戴尔，来这儿的所有人的资料她都看过，但她没料到贝拉看的这么深，目光如此长远。

  她又扫了眼其他人，发现她们惶恐居多，对贝拉的话没多大反应，才又重新转回贝拉。

  好吧，贝拉和她姐姐情况特殊，大部分淑女还是被洗脑的很严重。

  贝拉和她姐姐已经拿到了应有的权力，她们首要面对的就是振兴家族。

  说是振兴也不准确，至少要维持下去，不能让艾斯戴尔家在她们手里败落。

  不过……想到无限复活的开拓者们，卡洛儿扬起一个自信的笑容，“贝拉小姐，不试试怎么知道呢？而且你也不清楚我们的实力，不是吗？我们接下来深聊，稍等。”

  她又将目光放在其他几位回过神来的女士身上，道：“你们已经被下了诅咒哦，不能将这儿的话告诉任何人，也说不出口或被读心哦，否则你们最在乎的人会在恐惧中死去，不信的话可以尝试，我提醒你们，回去后好好想想我刚才说的话，如果觉得无所谓，不必再找我，想要了解的，都欢迎。”

  “是，是。”女士们连忙应声。

  不知不觉间，卡洛儿在她们眼中的形象已经从“不修边幅”、“有辱斯文”转为了“胆大妄为”“疯子怪物”之类惊世骇俗的词。

  此处之外，几位男士不知道发生了什么，还在互相看对方不顺眼，夹枪带棒地阴阳，发起了好几次小比斗。

  卡洛儿从离开的众女士身上收回视线，对贝拉道：“贝拉小姐，不介意我的老师也参与进来吧？”

  “不介意。”贝拉很好奇。

  随后，几个中年人从帘子后面走了出来。

  于是，贝拉在交谈和争辩中，被打开了一扇崭新的大门，看到了更完善明晰的新世界。


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