翌日午后，朗州城北的清风酒肆之中，两名酒客一边畅饮一边正低声交谈着一件秘密的事情。

　　“诸位，你们可听说了么？昨日在闹市被处以车裂之刑的逆贼，便是咱朗州以前的兵马使周行逢！听说这回便是他，率兵胁迫前来劳军的郑王殿下，竟打起了李大都督的主意！甚至还派人闯进了节度使府署后院呢！死了不少人呢！”

　　“啊？周都使？他投靠朝廷才多久，哪来的胆子敢胁迫皇子？何况，在咱们朗州城里头对大都督不利，这不是自找死路么？”

　　“哎，这年头不都是这样么？为了争权夺利，性命都宁可搭上！我有个表兄在府署里头当差，听说昨日闯入府署后院的都是高手，似乎是买通了里头的守将，又搭上居南阁的送食大车，神不知鬼不觉地摸进了后院。那时咱李大都督还正在前厅接旨谢恩呢！没想到贼人已在后院大开杀戒了，这般手段真是厉害！”

　　“天！着实厉害！不过这等凶险之事，怎么连居南阁都有份儿？居南阁的马掌柜看上去可不像奸人呐！朗州城里谁人不知，大都督还经常去他那儿吃酒哩？！”

　　“这个我倒不确定，听说是那后院的守将被捉住后，主动供出了居南阁......唉，大忠似奸呗！”

　　“真是世风日下，人心难料啊！后院里头可住着大都督的家眷呢！不知他们有没有受伤......想来咱这位大都督可真是罕见的名将呢！不说他从军以来屡战屡胜，只说他打得洞溪那帮蛮子屁滚尿流，便让咱们朗州上下对他佩服得五体投地！”

　　“那是自然！你不想想以前楚国那些个大王在时，个个对洞溪无计可施，可大都督不到一月便直接打到了蛮子的老窝，还把三州纳入大唐疆土，这已然不是名将所能形容了！江南那边不是称大都督是什么，天生将星、当世卫霍么？”

　　“对对对，天生将星、当世卫霍！想必大都督定有天上神明眷顾，周行逢等人又如何能得逞？哎，这帮人当真可恶得很，得亏大都督化险为夷......反正，只要有大都督在朗州坐镇，咱这些平头百姓心里便安心了！”

　　“确是如此！谁不想过过太平日子？”

　　“唉，前阵子听说南面的汉军都打到益阳城了，也不知战况如何了！”

　　“有大都督在，你慌什么！我听人说，大都督晨间便率兵出城了！大都督亲自出手，定能得胜而归！”

　　“我只希望，战火别再烧到朗州城就行！哎，一会儿我得带着家人去庙里烧烧香，求求菩萨保佑！”

　　......

　　这两人鬼鬼祟祟的言语不知怎地，很快便如同江水上的波纹一般层层荡漾开来。先是朗州城北，而后便是城东城西城南，几个时辰不到，整座朗州城的大街小巷之中，官民无不都在暗中议论昨日节度使府署的“小道消息”。

　　谁能料想，不过是二人于酒肆中的窃窃私语，莫名其妙便火速流传开来，其速度令人叹为观止，关键绝大多数百姓听闻之后，对这种“得来不易”的秘闻更是深信不疑，霎时间满城风雨，如沸如腾。

　　节度使府署西北侧的居南阁中，马掌柜和阿福阿禄两位小伙计自然也得知了这个消息。

　　他们本就心生忐忑，昨夜整座客栈更是黑灯瞎火了一夜，日间马掌柜曾让阿福偷偷外去瞄了几眼，亲眼目睹了周行逢被处以五马分尸之刑，这名小伙计吓得差点没昏厥倒地，回来后连忙说服马掌柜一同紧急收拾细软。

　　无奈昨夜满大街都是武平军士巡守，他们愣是躲在一片黑暗中没敢吱声，也时刻做好束手就擒的绝望准备。而不知是节度使府署查证时出了什么岔子，居南阁彻夜竟无一名军士上门拿人。

　　只待忍到了天明，马掌柜等人也不敢心存侥幸，当今日午后听闻了城中的流言蜚语，终于是彻底魂飞魄散。三人聆听着外头军士的紧凑步伐，相对无语。半晌后几乎同时做出了决定，先后拔出刀剑自刎西去......

　　三日后的黄昏，数骑快马在大街上飞驰，直奔武平节度使府署。

　　由于这帮人马身着朝廷禁军铠甲又面容陌生，起初在东门时自然受到了拦阻，郑王与周行逢引起的庞大风波刚过不到几日，东门守将哪敢轻易放这些来路可疑的人马进入？幸亏为首跨马而立的那名男子表现得算是谦和耐心，递上拜帖后便从容等待，守将的态度这才好转许多。

　　府署大门前，刚刚接到消息的武平节度使留后刘江生，已经召集了城中的几名武平将领，正负手挺立翘首以盼。众将即便有些不明就里，但也不敢朝刘江生多问一句，毕竟大都督李源此刻不在城中，这留后便是朗州的主宰。

　　马蹄声由远及近，府署前守卫的武平军士下意识打起精神，攥紧了手中竖起的长枪。而几道快马还未完全停下时，刘江生却已急不可耐地迎上前去，笑容可掬地一把握住为首那人的马缰，大声喊道：“彭都使！终于盼到你了！”

　　这熟悉的称谓顿时令武平众将心神摇曳，不由得联想起先前溪州那位命运多舛的少主，再抬头凝视这名虎背熊腰的大汉正利落下马，其坚毅沧桑的面容细细观察之下，竟然还真与那人有些相似......

　　只见这汉子落地后，即刻亲昵地伸出双手，紧紧地拉住刘江生，大声回道：“刘都使！金陵一别，竟是将近一年！我可是每日都在挂念你们兄弟三人啊！对了，我在途中便听闻李大帅做上了大都督，真是可喜可贺啊！”

　　刘江生呵呵一笑，紧接着朝身后的众将点头道：“诸位，这位便是大都督的贵客，殿直统军彭师杲彭都使！他亦是溪州彭刺史的胞弟！”

　　众将终于恍然大悟，赶忙齐齐朝这位彭家二爷拱手行礼道：“见过彭都使！”

　　“诸位不必多礼！”彭师杲连忙回礼，接着双眼一眨急切地问道：“刘都使，大都督可在城里，我有紧急要事与他相商！”

　　刘江生微笑道：“这倒是不凑巧！眼下与汉军的战事正紧，大都督三日前便已率军前往益阳了！彭都使若有紧急要事，不妨入内与在下一言？”

　　彭师杲似是犹豫了片刻，继而摇头叹道：“唉，不是我信不过刘都使......只是此事实在是十万火急，我必须得当面与大都督禀明！”

　　刘江生稍稍思忖了一番，随即点头应道：“彭都使，不如这样！你长途跋涉到此定是疲累，先入府用些吃食，之后在下便遣军士护送你前往益阳前线，你看可好？”

　　许是瞧见刘江生一副恳切的模样，彭师杲亦是不好拒绝，深吸了一口气便拱手回道：“便听刘都使吩咐！”

　　“彭都使，此行可有携兵马同行？殿直军的弟兄们若在城外，在下也遣人送些吃食去犒劳犒劳......”

　　“刘都使客气了！”彭师杲嘴角骤然露出了一丝苦笑，淡淡说道：“不过此行我只带了身边这几个弟兄，实话告诉你，我已不是殿直统军了......朝里最近发生了太多事，不光是我，连清淮军的刘大帅也遭了殃......”


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