丹娘很快带回了消息。

  长吉的妹妹妮子被府衙的捕快托付给了里正，带回家里好好照料。庆来酒肆的掌柜当然清楚长吉家的住址，说给了丹娘。

  “他们的村子离镇上有些距离，叫小刘家。那里的村民多是刘姓。我们走路过去，估计得一个时辰功夫。”

  叶伤槐点头，旋即问道：“所以，长吉全名叫刘长吉吗？”

  丹娘点头。

  叶伤槐看向隶持之，开口：“隶公子，你是在客栈里休息休息，还是随我们一道？”他面色还是很不好看，估计昨日酒醉的劲儿还没有缓过来。

  隶持之走到她身旁站定。

  丹娘见状，站着和叶伤槐挽着手走在前面带路。

  叶伤槐和丹娘嘀咕：“隶公子不善饮酒，以后得避着。”

  丹娘面容含笑：“那妹子可得记仔细了。”

  “我这破记性，不定两天就忘记了。”

  两人相视一笑，笑声溢出。

  隶持之走在后头，全然不知自己刚刚被讨论一番。他心里想着，何时向叶姑娘提出要分道扬镳的话才合适。这个问题还没有解决，眼下又多了个麻烦来……

  叶姑娘在允诺芸娘和书生的时候，说了要送他们的尸骨返乡。又说，要避开鬼差来拘魂。这些，虽有难度，但也能达成！只是……

  他不能再耽搁时间，陪着叶姑娘去饶州！但倘若他不去，收纳芸娘书生鬼体的翡翠不能同去，叶姑娘拿什么来收纳芸娘书生？

  那个瓷瓶吗？

  没有滋养鬼体的作用，只怕芸娘书生待在瓷瓶里会日渐衰弱，撑不到享用家族香火供奉的时候！

  他的那块翡翠玉环，又是绝不能离身的！

  隶持之陷入两难。

  许是因为一路聊天一路行，叶伤槐给丹娘讲着这两年道一观周遭发生的趣事，说说笑笑间竟然比预计的脚程要快了两刻钟进了小刘家。

  此时太阳偏西，天边显现出一点霞色。

  牧牛归来的小童拿眼睛乜看他们一眼，语带防备道：“你们是谁？来找谁？”

  丹娘笑道：“我们是受妮子所托，来家里拿点东西。小童，你能为我们指下妮子家在哪头吗？”

  小童一怔，冲着对面的一座山说道：“在那座山上，最破的那家就是！”说着也不管他们了，自己扭头就走了。

  丹娘抬眼看去，只见对面森绿一片的山上，隐约有几座房子。

  叶伤槐眯眼定睛，比了比半山腰往上的方向那间茅草屋：“那间最破了！”

  三人一同往山上走。走近了看，才发现叶伤槐说的居然是真的！

  茅草屋已经破败了半边，腐朽断裂的木头横七竖八地砸在地上，上头的茅草已经腐烂得几近成泥。一丛丛的青草从里头钻出，疯长得有半个成人的高度，将里头的情景遮蔽了几分。

  更里头的地方，有一张破旧的木床。是普通的松木材质，风吹日晒的，上头长着一朵朵开过又萎缩掉的黑木耳。床的旁边，是杂七杂八倒地的木桌和木凳。

  这哪里是人住的地方！

  丹娘忍不住开口：“那小童莫不是骗了我们？”

  叶伤槐摇了摇头，走上前，扶正了斜拉半边的门。只见门上留着石头的划痕，上头歪歪扭扭写着“长吉”二字。

  “应该是长吉妮子的家。只是这般破败，妮子怎么可能一人住在这里？”

  正迟疑着，听得一阵脚步声，一抹苍老的身影在一个半大小童的搀扶下朝这里走来。

  是那个小牧童！

  叶伤槐和隶持之对视一眼。

  那老丈已经走到他们跟前，咳嗽两声开口道：“不知客从何来？怎会来寻妮子家呢？她，她今日不在村里啊！”他身旁的小牧童正警惕地看着他们。

  隶持之行礼：“打扰了！我们是舒城县府衙的，因刘长吉在镇上出了意外，所以一早里正派人请了妮子过去。我们此次过来，是想了解下刘长吉的过往，对我们的案子会有帮助。”

  老丈面色一紧，眉头已经担忧得快要竖起来：“长吉他，他出了何事？早上来接妮子的人也不说清楚，就那么急急接走了她！这半天老汉我真怕，万一是拐子上门行骗，带走了妮子，可不知怎么和长吉交代啊！”

  叶伤槐安抚道：“别怕！长吉他，他摔了一跤，磕到了头，现在还没醒。当时没人看到，不知是被人推的，还是自己不小心。他的掌柜怕惹来事，所以报了案。我们就是为这到底是不是伤人案而来！眼下，妮子已经在跟前照顾了，说不定这两天长吉就能醒过来了！”

  老丈听到前面的话，心提得高高的，待听到这两天或许能醒，心里又稍安。他比了比茅草屋：“这里，就是长吉妮子的家。不过，长吉自去镇上做工，就把妮子寄在我家里吃住了，这里好久没住人了。”

  丹娘小声说道：“这么破败，也住不了的！”

  老丈闻声点头，附和道：“是啊，是啊！可怜长吉那个小娃儿，妮子还养在襁褓里，他就父母双亡！这些年，真是苦了他了！”

  叶伤槐问道：“长吉家里是遭了什么变故？”

  老丈叹气：“几位不如随我家里去坐坐，我好跟你们详细说说。”

  叶伤槐等人应下。

  老丈在小牧童的搀扶下，慢慢转身，细细说来。

  原来，这长吉七岁那年，他那赌徒父亲就将刚生下妮子不久的妻子伍氏抵押给赌场，一夜豪赌，输了干净。第二日，被赌场打手押着回来的赌徒父亲一通威逼利诱，就让赌场打手把自己妻子带走。伍氏抱着襁褓里的女儿哭得惊天动地，实在避不过了，把长吉叫到自己身边，嘱咐他好好照顾自己，好好照顾妹妹，让他牢记一句话。

  “什么话？”叶伤槐好奇。

  老丈浑浊的老眼里是看尽世间百态的沧桑：“长吉他娘说，世间女子一出生就深陷沼泽，自救不得！”

  丹娘闻言，心里默默跟着念了一句，眼里的亮光渐渐黯淡下去。是啊，这世间的女子，生来就难！

  叶伤槐沉默地握住丹娘的手，眼见她抬眼看过来，就冲着她露齿一笑。

  “她把妮子塞给长吉抱着。自己推说要回屋里换件衣服，就回了房。就那塌了半边的那处。”老丈说到这里，叹气：“她进去时间有些长，外头人等得不耐烦了，推门进去，就见她吊死在梁上。”

  叶伤槐眼神一闪，竟也是吊死！

  “她上吊用的，可是寻了条腰带？”隶持之突然出声询问。

  老丈一惊，脱口问道：“你如何会知道这个？！”


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