夏日炎炎。

    愚园虽比京师稍稍凉爽，可白日里依旧燥热。又因着接连下了两场雨，湿热交加，这人稍稍动作便汗渍渍的，极为油腻难耐。

    清盥斋有温汤池子，女眷们一有空暇便去到大池子里浸泡。园子里新来了乐嫣与两个丫鬟，莺莺燕燕们每日或读书、识字，或做女红，又或者聚在一处摸骨牌，日子倒是过得清闲自在。

    唯独有一点，老爷李惟俭近来忙得脚不沾地，琇莹积攒了与晴雯等人兑换过的值夜日子，原以为二人会长相厮守一番，怎料每日李惟俭早出晚归，回来后疲倦不堪，生儿那日过后，二人又只行了一遭云雨，倒是让琇莹颇为不爽利。

    已是六月下，傅秋芳沐浴过后，领着念夏自清盥斋出来，走不多远便在致远堂前瞧见那搭建起来的棚子。

    竹竿撑了，顶上覆着防水雨布，内中则是一台火光冲天、烟气缭绕的蒸汽机。这会子便见丁如峰顶盔掼甲，全身上下遮掩得严严实实，小心翼翼凑近阀门。二公子严奉桢远远拿单通望远镜瞧着，嚷嚷道：“往左拧，慢点儿慢点儿，可得小心了！”

    丁如峰面色凝重，缓缓拧动阀门。

    傅秋芳便见那硕大的飞轮飞速旋转起来，带动另一台机器上的钻头疾速旋转。

    一干人等都在瞧着那蒸汽机，却无人瞥见傅秋芳行了过来。吴钟手提白蜡杆子，眼观六路耳听八方，隐约听得细碎脚步声，扭头赶忙摆手：“傅姨娘且住，快退回去，此间危险！”

    傅秋芳赶忙远远绕过，须臾便凑到严奉桢身边的李惟俭边儿上，不由得担忧道：“老爷，这物什如此危险，还是莫要摆弄了吧。”

    李惟俭笑道：“没那么夸张——”抬手瞧了瞧面前预留了观察孔的木头板子，说道：“半寸厚的榆木板子，就算铁疙瘩砸过来也砸不穿。”

    此番是第二次测试蒸汽机的极限。前一回测试过了，三点三个标压下，气缸依旧无恙，反倒是各处阀门耐不住高压蒸汽，当即喷涌出来。

    李惟俭便思忖着，料想应是阀门、螺纹连接处不曾填充东西密闭，这才导致泄露。

    转头儿与严奉桢计较一番，严奉桢便去了京师，自内府衙门搬了好些物件儿回来。其中最大的物件儿，乃是与蒸汽机连接的小镗床。

    这回阀门连接处用了丝绸、鱼胶填充，密闭性想来好了不少，这才有了如今的测试。

    傅秋芳听闻此言，心下担忧不止，只得陪着李惟俭躲在木板之后。严奉桢拿了单通望远镜仔细观量着，嚷嚷道：“再拧，拧……啧，你挡住我了，往边儿上一点儿！诶？差不多四个大气压了。复生，有门儿啊。”

    李惟俭矜持笑笑，不曾言语。这气缸可是用镗床镗出来的，密闭性自不用说。且他这设计虽说传动粗糙了些，但整体热效率百分之八，极限能在六个标压下工作，这才四个标压，不过是小事一桩。

    待阀门继续拧动，那飞轮旋转的愈发迅捷，许是做工不甚惊喜，轴承忽而发出难听的声响，李惟俭一听不对，赶忙喊道：“停，关阀门！”

    晚了，气缸憋闷住，超过六毫米厚度的黄铜气缸还能撑得住，可各处阀门可就撑不住了。

    耳听得‘嗤’的一声响，便见一道喷涌出的白雾将那丁如峰笼罩。丁如峰大叫一声扭头就跑，一旁提着井水的丁如松兜头盖脸就泼了过去。

    其后一群人冲上前去，扒开丁如峰的棉甲，查看其身上灼伤状况。李惟俭仔细检视一番，许是因着棉甲提前泼了水，是以丁如峰只右臂瞧着略略发红，并无大碍。

    李惟俭不敢大意，连忙打发人领着丁如峰去擦涂烫伤药膏。方才安排过，严奉桢便雀跃着凑上前来：“复生，你这蒸汽机果然得用！”

    能不得用？

    热效率远超如今的纽可门，体积却不到纽可门的五十分之一，四个标压下功率也与那纽可门相差仿佛，这物件儿不拘是放在矿山还是京师水务公司，绝对能取代人力。

    非但如此，李惟俭后续还会开发一系列传动装置。如今只靠飞轮、齿轮带动，动能损耗严重，他琢磨着回头得开发出一套差速器来，如此方能匹配双胀蒸汽机。

    这小体积的，瞄准的是水务公司，用来提水正好儿。待略略扩大，一台能带动数台机床，从此代替如今的人力、畜力机床，大顺的工业水准乃至精加工，都会迎来爆发式增长。

    李惟俭瞧着那泄气的蒸汽机心绪大好，说道：“景文兄，有此物带动你那膛线床子，可不比人工拉膛线容易多了？”

    严奉桢兴奋道：“的确容易许多。过会子我回一趟京师，看看王爷哪日得空，总要过来瞧上一眼。啧，复生，不若将这蒸汽机搬回京师，也好试着带动各类床子。”

    李惟俭摇了摇头：“我这个造的太小，不过六到八驴力，等造大一些方可带动更多机床。”

    严奉桢连连颔首，旋即瞧了眼那钻床，说道：“回头儿请个大匠来操控，看看钻一根铳管子要抛费多少光景。”

    从前都是畜力，亦或者脚踏钻床，效率极低，钻一根铳管子总要十来日光景。武备院数百匠人，大半都在钻铳管，余下活计，内府径直下放给民间。

    饶是如此，大顺八十万兵马火器普及率不过五成，内陆省份无边患、匪患的，军中火铳不过三、四成。

    且因着匠人手艺差别，火铳管子内径不一，大顺官兵每人都自带铳子夹制钳一柄。开战间隙，总有官兵围着火堆烤夹制钳，将内中铅块融化、固定成自己火铳的形制。

    这动力装置一改善，便摒除了人力、畜力的缺点，比之过往更稳定，效率自然更高。

    李惟俭瞧了眼天时，说道：“不急，瞧着来了云彩，景文兄不若明日——”

    严奉桢却是个急脾气，插嘴道：“复生等得，我可等不得。”瞥了一眼自西面儿蔓延过来的乌云，严奉桢道：“一时半晌下不了，复生且等着，我这就回京师。”

    二公子办事向来说到做到，当下领着仆役打马下山，直奔京师而去。

    李惟俭略略擦洗了，换过一身衣裳，这才到得正房里落座。

    阴云自西天蔓延过来，堂屋内穿堂风刮过，顿时凉爽了许多。傅秋芳接过红玉送来的茶水，轻轻将茶盏推在李惟俭面前。

    李惟俭端起茶盏略略喝了两口，便见傅秋芳不曾挪动地方。因是抬头笑问：“有话说？”

    “嗯。”

    李惟俭便扯了椅子在近前，说道：“那就坐下说话。”

    傅秋芳抚着衣裙落座，嗫嚅道：“老爷心中自有形制，妾身本不该多言。只是如今眼看便要七月，不过一月间便要秋闱。

    妾身知晓老爷心中装着大事儿，可再大的事儿，总要过了秋闱再说。前日吴管事（海平）送来京中报纸，说圣人有意来年开实学会试，老爷此番过了秋闱，说不得来日便能金榜题名呢。”

    李惟俭知晓傅秋芳心意，便放下茶盏，扯了她那柔嫩的手儿说道：“我知道了。这阵子忙过了，回头儿我便专心温读。”

    见其听了劝谏，傅秋芳长出一口气。

    李惟俭笑道：“怎地还如释重负一般？”

    傅秋芳嫁过来月余，与李惟俭愈发熟稔，便俏皮道：“妾身见老爷终日忙那机械，废寝忘食的，以为我劝了，老爷就会恼了呢。”

    “伱说的有道理，我为何会恼？”

    傅秋芳就道：“许是老爷心中有度量。若换了旁人，只怕不远听我这般内宅妇人多嘴。”

    温凉的小手握在掌心把玩，极为滑腻，李惟俭感叹道：“这些时日倒是没怎么陪你，明儿我带你去香山礼佛？”

    傅秋芳心下欢喜，开口却道：“还是算了，说不得老爷明儿还有旁的事儿呢。我要礼佛，何时都行，总要老爷忙完了再说。”

    乖巧、懂事，处处体贴，李惟俭愈发感慨那几千两银子太值了。

    傅秋芳性情挑不出大毛病，唯独就是小门小户出身，管起家来难免有些不明所以。因是这些时日傅秋芳一直寻红玉过问，倒是将荣国府中的情形打听了个七七八八。

    这六月雨说来便来，外间忽而天色变暗，跟着便狂风四起。不片刻，豆大的雨滴砸落下来，噼噼啪啪颇为吵嚷。

    晴雯、红玉、香菱、琇莹四个大丫鬟忙着打马吊，李惟俭便拥着傅秋芳静立门前，看着外间暴雨如注，看着房檐上垂落下来的雨帘。

    难得放松心绪，李惟俭便开始胡乱思忖。身边儿的女子，什么都好，就是……床笫之间有些放不开。每回都蹙眉腻哼的，好似极为痛楚。

    这般下去可不行，这敦伦之道，本就该琴瑟相和，哪儿能光自己痛快？他先前顾惜傅秋芳破瓜不久，因是每回都潦草行事。下回可不能这般了，总要让其乐在其中才是。

    隐约察觉李惟俭在瞧着自己，傅秋芳抬眼上瞧，便见其面色古怪。她便以为自己乱了发髻，探手摸了摸，又好似不是。

    傅秋芳就道：“老爷这般瞧着我作甚？”

    “嗯，过两日也该你值夜了吧？”

    傅秋芳顿时嗔道：“好端端赏着雨景，偏老爷这会子说这些。”

    李惟俭嘿然道：“食色性也嘛。再说我这些时日起早贪黑、废寝忘食的，如今有所成，还不许我享受享受？”

    傅秋芳羞红着脸儿道：“我这几日天葵来了，老爷若是想……不若去寻琇莹。”

    “瞎说，那我更要多陪陪你了。”

    傅秋芳心中受用，便不自查地朝他身上靠了靠。身旁的男子虽说年岁比她小了许多，可不论言谈、心智，瞧着比她那流放的兄长还要有城府。只可惜我生君未生，又家道没落，不然此生果然就无憾了。

    风雨来得急，去的也快。不过大半个时辰，乌云便席卷而过，朝着东南翻滚而去。

    雨后初晴，那东天便挂了一道斑斓的彩虹。琇莹先是叽叽喳喳奔出来，随后莺莺燕燕笑闹着都跑出来观量。

    李惟俭便轻轻推了推傅秋芳：“你也去热闹热闹。”

    傅秋芳赧然道：“我，我就不去了吧。”

    知其所思所想，李惟俭就道：“不过双十年华，如今瞧着差得多，待过十几二十年，也就不差什么了。去吧。”

    傅秋芳感念地瞧了李惟俭一眼，这才施施然朝着晴雯等人汇聚。

    李惟俭略略歇息，临近申时，丁如松来报，说外间有人到访。

    李惟俭心下纳罕，若是严奉桢与忠勇王，自是不会这般说。他详细问了，丁如松便道：“说是山西来的曹东家。”

    “曹允升？”李惟俭乐了，暗忖莫非贾琏走漏了风声，是以这位曹东家就得了信儿？

    此人乃山西巨富，李惟俭旋即起身出去迎了。到得园子前，便见一辆马车轻车从简，那曹允升早已下了车来，如今正立在园子口等着。

    见了李惟俭，曹允升连忙拱手：“诶呀，李公子，额冒昧到访，还望海涵啊。”

    “曹东家请了。”李惟俭笑着拱手一礼，一边引其入内，一边儿说道：“曹东家怎会寻来此地？”

    曹允升苦笑着道：“额寻李公子寻了半个月，好不容易才扫听到李公子别居此处。出门不凑巧，正赶上一场大雨。”

    李惟俭便道：“曹东家太过急切了些。”

    曹允升连连摇头：“不急不成咧，额家中一堆事儿等着额处置咧。李公子，上回提的那机会，到底何时有啊？”

    李惟俭笑吟吟道：“曹东家怕是听到风声了吧？”

    曹允升果然知道。便听其说道：“额从内府梁郎中处打听了一嘴，说是西山煤矿也要往外散股子？”

    “曹东家既已知晓，又何须来问我？”

    曹允升道：“上回那水务股子便是李公子的手笔，这没李公子出面，额这心里不甚妥帖。”说话间到得致远堂前，忽而瞥见雨棚下的蒸汽机。

    因着先前加的煤太多，因是这会子蒸汽机还在运作，带着那飞轮不紧不慢地旋转着。

    “这是……蒸汽机？怪哉，这般小巧，怎地也能带动这么大的铁轮子？”

    李惟俭见曹允升上前伸手就要摸，赶忙拦下道：“曹东家小心了，这管子里头都是几百度的水汽，等闲摸不得啊。”

    曹允升却直勾勾地盯着蒸汽机带动钻床，好半晌才道：“好东西啊！李公子，你这蒸汽机卖不卖？多少银钱尽管报个数，额买了！”

    (本章完)


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