“死了？”

  “自然没有，不过是一哭二闹三上吊的把戏，哪能来真的。若真一命呜呼了，还怎么当薛家的姨娘？”

  这下青枝就听明白了。大户人家断没有未娶妻先纳妾的道理，不论薛淮再如何荒唐，小章氏也决不会在这点上让人看笑话。是故外头的野花再多，到底没哪个能名正言顺移进府里。如今薛淮娶了正妻，那些外室们自是觉得时机到了，该争个名分了。

  “可除了苏氏，他还有好几房外室呢，总不能一下抬七八个姨娘回来！”

  “薛家当然不会同意。”姜念晚略一琢磨，便有了计较：“青枝，你放个消息出去，就说小章氏明言只许薛淮纳妾二人，其余的都要在年内打发了。然后再将苏氏悬梁的事也一并散播出去。”

  青枝随即会意：“姑娘高明！咱们煽一把火，众人便会纷纷效仿苏氏的手段，这样一来薛淮疲于应对，您也可得清闲。”

  姜念晚的唇畔淡开一抹笑意，宛若新柳划开水波。

  接下来的局面也确如她们主仆所料，薛淮几房外室今日这个自刎，明日那个跳河，虽则都是作戏，照样将薛淮折腾得头昏脑涨，两眼发黑！

  后来便干脆借着给祖母侍疾的由头，躲去了京郊的别苑。

  他原是要带姜念晚同去的，奈何姜念晚早早在小章氏面前立了愿，每日晨昏定省都要为小章氏按揉头穴。薛淮虽不满，也不能为了私欲担上个不孝的罪名，最终只得歇了心思，一人独往。

  最碍眼的走了，姜念晚在薛家的日子变轻松了许多。

  待这场风波过去，薛淮再回来时，已是十日后了。

  明日便是入宫为薛贵妃贺寿的日子，这一日薛家人都在各自准备着。姜念晚也唤来青枝，指了指妆奁里的几件旧物：“你帮我去将这些都给当了，换成银票。”

  青枝想着接下来将要面临的形势，银票的确更方便，是以点点头，抱起妆奁悄悄出了府。

  只是没想到这看似简单的一桩小事，竟中途出了岔子。

  青枝才将东西摆到当铺的柜面上，身后就蓦地跳出一人，她认出是薛家的护院，还未想清楚如何解释，就听对方先给自己定了罪名：“好啊，娘子的首饰果真是你偷的，真是日防夜防身边人最难防！还不快跟我回去领罚！”

  说罢，便上手拉扯。

  青枝一把将人挥开，但想着此事总要说明白的，最终还是带着妆奁跟他一起回了薛府。

  三槐堂内，姜念晚坐在小章氏的身边，目睹着两人推推搡搡的进来，眼底一片平静。

  因着是后宅之事，故而并未惊动薛博远和薛淮。

  青枝跪到二人面前，有些沮丧的垂着头。饶是她心里笃信，以姜念晚的聪慧必能化解此事，可还是懊恼自己给主子添了麻烦。

  小章氏率先开口：“念晚，人是你从姜家带过来的，如何处置便由你自己来决断吧。”

  “是。”应了这声，屋内又是一片安静。

  良久，姜念晚才再次开口，就在青枝以为她已思忖出应对的说辞时，出口的话竟是：

  “青枝，我素来待你不薄，单是日常的打赏都比月银还要丰厚。你若有急用大可同我说，为何使出这么腌臜的手段？”

  青枝愕然抬头，一错不错的看着姜念晚：“姑娘，您……说什么？”

  姜念晚瞥了眼被她抱在怀里的妆奁：“人赃并获，你还想狡辩不成？”

  青枝一双眼圆圆的睁着，只觉脑壳里的东西似被抽走了，余下一片空白。她甚至不知该解释点什么，不知不觉眼前就蒙了一层水雾，越发的看不清自家姑娘。

  姜念晚也是个雷厉风行的性子，见青枝不解释，全当默认，直接唤人取来她的身契，当着众人面撕了个粉碎，扬在地上！

  “自那年我在戏班子买下你，你已跟了我足足七年！主仆一场，我不会送你去见官，但也绝不会留一个贼在身边！你现在就滚吧。”

  青枝水眸一颤，张了张嘴，还没说出什么，就被姜念晚一句“带下去！”给押出了三槐堂。

  长长的廊道上，青枝看不见一点光亮。直至被拖出角门，骤然泻下的一道光瀑打在她脸上，似醍醐灌顶。

  “我懂了姑娘……青枝懂了……”

  “您这是何必……有什么不能让奴婢跟着您一起……”

  “哪怕暗无天日的地方陪您解个闷儿也好……”

  她断断续续哽咽着出声，却也只有两旁拖拽她的护院能听见。

  然而在他们眼里，这不过是胡言乱语罢了。

  朝霞泛金，一道道光线穿破云层倾洒而下，染亮了两掖赭红色的宫墙。

  雀鸟啁啾着，灵巧掠过那一线天宇。

  前头小章氏同引路的姑姑边走边交谈上两句，后头姜念晚手里捧着一只黑檀螺细盒，不紧不慢的跟着。

  二人倏然停了步子，往一旁避让，姜念晚虽未看清，但也极有眼力见儿的跟着退至了墙边。

  迎面来的是两名逻卒，抬着一块木板，上头盖着素布。打姜念晚身边行过时，她正好奇里面是什么，偏巧就起了阵风，将那块素布吹起一角来。

  木板上躺着个男人，精着身子，只是露出的部位已没一块好肉了。甚至膛间好似还有什么东西被翻了出来，朱朱白白的堆在肚皮上……

  饶是自幼就在医馆里见过各式各样伤患的姜念晚，也不得不承认，这是她此生见过最血腥骇人的一幕！

  胃内一阵翻涌，她下意识掩住了口鼻，与此同时听见小章氏也干呕了一声。

  姜念晚忙从随身的荷包里取出香片含了，才逐渐将那股不适给压下去，随后也递了两片给小章氏。

  引路的姑姑见怪不怪，声调再是平常不过：“没什么大不了的，皇城司审人罢了。咱们还是快些过去吧，娘娘可是从起寝就一直心心念念盼着夫人呢。”

  小章氏捋着心口继续往前走，嘴里禁不住念叨：“难怪外头百姓都叫皇城司的人酷吏，果真是下得狠手。”

  “夫人还是慎言为好，这桩案子可是陆司尊彻夜亲审的。”

  “陆司尊？”即便贵为尚书夫人和贵妃继母，小章氏在听到此人后还是不由发怵，小声打问：“这是犯了多大的罪过，竟劳得动他……”

  “听闻是昨晚的御膳出了问题，有道红鲤首乌汤里加了味甘草。医正看过说不妥，陆司尊便疑心有人要毒害圣上，抓走了整个御膳房的人。”

  鲤鱼与甘草相克，但后果通常不过是腹胀而已，这点连姜念晚都清楚，宫里的太医自不必说。此事多半为某个御厨的无心之失，却要这么多人遭受严刑拷打，甚至赔上性命……

  姜念晚只觉脚下腾起一股寒意，继续行走在高耸的宫垣间，自己也仿佛变得更加渺小。


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