齐国，中部，临淄城的诸侯宫室……

  玉石立柱，恢弘宫墙，私密后殿，金碧辉煌。

  “启奏主公，据微臣的门客所报，就在刚刚过去的这一个时辰里，我齐国远征军已经踏平谭国，并将谭国国君和累世公卿全部诛杀，无一漏网，绝对斩草，彻底根除。从今往后，谭国的土地和人口，就归我齐国所有啦！”一名满脸皱纹的老太监奸笑着望着齐桓公说。

  “呵哈哈哈哈，想我姜小白‘九合诸侯，一匡天下’，所向于披靡之间，傲视于九州之界，前无古人、后无来者，真不知道人世间还能有谁会比我更牛叉啊！日出东方，唯我不败！恍然间，仿佛寡人要灭谁就可以灭谁，大周江山还没有寡人灭不了的谁。兵狠民忠的遂国，寡人出马，土崩瓦解；骁勇善战的孤竹国，齐军驾到，一触即溃；现如今，精明狡诈的谭国，寡人的王者之剑一出，倾巢覆灭。哎，痛苦，感伤，寡人是不是也‘太’强大了点，嗯？”齐桓公姜小白无限神往、无限徜徉地自言自语道。

  就在这时，齐国“三公”之一的太保大人东郭邮不先经通报就擅自闯了进来。他手持刀剑、目露凶光，看起来貌似是要造反。只见他刚一窜入门帘，便将手中之钝器往老太监的肩膀上就是那么一搁，唾骂道：“哼，小小寺人（即宦官、太监），也配同主公议论国政？”齐桓公立马嘶吼道：“放肆！东郭邮，你想造反吗？”东郭邮立马抽回兵刃，抱拳解释道：“启禀主公，此人老奸巨猾、诡计多端、阴险狡诈、动机不良，绝非主公可信之人呐！望主公能明察秋毫、洞若观火，准臣诛杀此贼，以儆效尤、肃清视听。”听得此言，如火上浇油般恶劣，齐桓公顿时火冒三丈，怒斥东郭邮：“你……你你你……你这乱臣贼子，寡人今日若容你如此胡来，他日你定要弑君忤逆、叛国谋反。来人呐，快将太保东郭邮给寡人拉出去，斩！”门外立马冲进来几名看守士兵，用蛮力将东郭邮拖走。

  谁知此时，站在旁边的老太监却突然磕膝一跪，满脸泪珠地哭诉道：“主公息怒，是竖刁不好，没有搞好同卿相们的人际关系，望主公彰显仁义之风，饶了东郭大人吧！主公啊，东郭大人乃是国之重臣、您之臂膀，不能杀呀！主公，求求您放过东郭大人这一回吧！”齐桓公听过后，用左手食指点着东郭邮的眉心说：“你看看你看看，你要杀竖刁，竖刁还为你求情，你……你简直让寡人伤透了心。看在竖刁的分上，寡人这次就不追究你，你回去好好反省反省。”

  自从这件事之后，齐桓公对竖刁就更是深信不疑，把他作为最忠心腹。

  不一会儿，太傅大人鲍叔牙心情急迫地走了进来，躬身禀报道：“主公，四驾的马车已经备好了，请主公速速随我赶往‘功勋台’看望管相去吧！”一提到相国管仲，齐桓公的心病当场就犯了，因为他很难想象当自己失去了管仲之后齐国该怎么办。只见齐桓公满脸沮丧，无奈地应和了一声：“哎，那走吧！但愿此番，不是寡人最后一次看望管相。”

  齐国，中部，临淄市中心主干道“尊王中路”……

  轮轴飞转的马车上，太傅大人鲍叔牙密谏齐桓公，说：“主公，竖刁乃佞臣，切勿轻信。微臣看人，十观九准，竖刁他一脸的奸相，乃阿谀奉承之辈、欺君罔上之徒，此等阴毒之流，如若不除，必将养虎为患呐！”齐桓公不屑一顾地回应道：“哎，鲍爱卿，你言过其实了吧！哪个诸侯国的宫廷内外不是勾心斗角、尔虞我诈？作为你们公卿之间私人关系不和睦，可你也不应该在背后诋毁人家呀！今后，我不想再听到与竖刁有关的任何流言蜚语、飞短流长，我需要的是每一个臣子的尽心竭力、披肝沥胆。鲍爱卿，你可明白？”鲍叔牙听到主公竟是把话讲成了这般，无比痛惜无比失落，抱拳遵旨道：“臣……老矣！一时妄议，望主公莫记。”

  随行的骑兵编队和马车护卫队足足有上千人之多，前后绵延了好几里，而且个个甲胄精美、马匹靓丽。由此可以得知，齐国此时的军事实力乃至各方面的综合国力都远远超越其他诸侯国。

  齐国，中部，临淄相国府“功勋台”……

  “哎哟喂，我可怜的仲啊，你怎么……怎么病成了这副模样啊？”齐桓公一踏进管仲的卧房就情不自禁地尖叫道。

  “呃，托我大齐洪福，臣还没死成。望主公不要悲伤过度，以免伤了龙体，影响下一代的发育。”躺在卧榻上的相国管仲轻描淡写地调侃道。他的额头上还系着一条白带子，环绕着前额头、后脑勺包围了一圈。

  齐桓公见管仲已经病得神智不清、语无伦次，认为管仲这回确实是病入膏肓、无药可救了。于是，趁着管仲还没死，赶紧询问国家政事。只见他一边哭泣一边哆嗦，貌似哀伤地说：“仲，这些年来，你为寡人的霸业茶饭不思、呕心沥血，三败鲁国，结盟宋楚，还剿灭、荡平了众多小国，寡人……无以为报。如若爱卿撒手人寰、驾鹤西去，不知有谁可以继承爱卿的衣钵呢？”管仲的俩眼珠子滴溜溜地乱转了一番，这才回复道：“主公应该是最了解臣下的。”齐桓公便直言不讳地说：“太傅鲍叔牙如何？”管仲说：“不可。鲍叔牙是位君子，品德一流。但他对善恶过于分明，见人之一恶，终身不忘，很难合群，这样是不可以为政的。”齐桓公又问：“那，我的雍人（即庖丁、厨师）易牙怎么样哩？”管仲带着咳嗽回答道：“易牙！他为了满足主公的要求，为了讨好主公，不惜烹了自己的儿子给主公当菜吃。人情莫爱于子女，他对自己的儿子尚且如此，更何况于主公呢？此人完全没有人性，不宜为相。”听到这里，齐桓公略为愤怒，因为他自己的内心深处始终都觉得易牙是忠心耿耿的好奴仆，但是为了同管仲继续交流，暂时先压住火气，不跟他计较。

  齐桓公接着追问：“既然这样，那选卫开方来接替你怎么样？”管仲嘶哑着喉咙说：“卫公子开方舍弃了做卫国太子的机会，而愿意屈奉于主公十五年，父母去世都不回去奔丧。人情莫亲于父母，如此无情无义、没有父子情谊的人，怎么可能真心忠于主公呢？况且千乘之封地是人梦寐以求的，他放弃千乘之封地，俯就于国君，他心中所求的必定过于千乘之封地。主公应该疏远这种人，更不能任其为相。”此时，齐桓公把手伸入到衣服里面的胸脯上，拼命地挠痒痒，不解地说：“哦？可是……平日里，寡人没见过他有什么贪图呀！”

  不一会儿，齐桓公长叹了一口气，轻声地说：“既然易牙、开方都不行，那么竖刁怎样？他宁愿自残身肢来侍奉寡人，这样的人难道还会对寡人不忠吗？”管仲对答：“不爱惜自己的身体，是违反人之常情的。他为了取得主公的信任，居然甘愿阉割自己。像他这样的人，又怎么可能会真心忠于主公呢？请主公务必疏远这三个人，宠信他们，国家必乱。”管仲说罢，见齐桓公面露难色，便向齐桓公推荐了为人忠厚、不耻下问、居家不忘公事的隰朋，说：“主公，眼下，只有太师大人隰朋可以帮助主公管理国政。主公若能任用隰朋为相，宫廷繁务就再也不用担忧了。只可惜，他与我形同喉舌，我一死，他恐怕也活不了多久呀！”齐桓公口头答应道：“那好吧，就把相国之位让给隰朋。”管仲一听，大喜，结果乐极生悲，当场升天。

  正当这时，齐桓公的世子姜昭终于赶到了，迫不及待地问：“君父，管相的身体现在怎么样了，病情有好转么？”齐桓公慢步走到姜昭的身前，两人的肚皮几乎贴在了一起，而后严厉地训斥责备道：“都这个时辰了，你还有脸询问管相？你晓不晓得你迟到多久了？你还有没有一丁点储君的形象？我警告你，不要逼我改立别的儿子为世子，你的国君之位还悬着呢！”公子昭低头认错，然后急忙赶到管仲的床头去张望，这才知道管仲已经殡天了。

  随后，齐桓公的銮驾和鲍叔牙等臣子的轿子陆续离开了“功勋台”，管仲的遗体则被宫娥侍女们搬到城外去安葬。

  （欲知后事如何，请看下回）


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