“遵命！”那心腹躬身领命，随即笑着附和道：“殿下所言甚是！春荒时有饥民流动求食这也是常有之事，岂有数十万之多，想必是州县官吏虚言夸大之辞！钟相公便这般照样搬了过来，当真是糊涂的很！”

        “罢了，他受父王之命，镇守湖南马楚旧地，位高权重，不是你可以随便分说的！”吕润性随口训斥了心腹一句。待到心腹领命退下，吕润性独自在屋中又仔细思忖了片刻，最后决定从自己亲军中抽出四千精兵，增援给陈璋，让其迅结束汉南的梁军，扭转现在的不利局面，至于心中所提到的湖南民变之事，他并没有放在心上。

        从去年冬天算起，湖南各州县已经有快五个月没有下过一场透雨了，道路两旁的田地里早已干涸的到处都是裂开的口子，除了少量枯萎的杂草，连一颗庄稼都没有，槐、榆等树木的皮都已经被饥饿难耐的饥民剥食干净，露出没有生气的白生生内皮来，和道旁随处可见的白骨连成了一片。当地百姓经历了马楚多年与吕吴的鏖战，早已民穷力竭，无有积储，本来以为如今战事平息，可以安享太平了，却没想到吴军进攻荆襄，粮赋征更为沉重，又陡遇到旱灾，吃完了最后一口可以吃的东西的百姓只能离开自己的家乡，成群结队的向县城、州城等一切有粮食的地方迁徙。

        衡州，北临郴州，西邻永州，潇湘水系蜿蜒流经其地，可以由水路前往西南腹地，且由五岭以南向北，取道湖南者，必定以此处为冲要。吕方在从马楚割让得此地后，钟延规担任湖南留守之后，虽然将自己的幕府设在潭州，但却让大将周虎彪领一营新军驻守此地，一来可以屏护潭州，二来万一位处西南的马氏余孽起事，此地可以迅出兵抵御，不至于让事态扩大。周虎彪来到衡州后，重新修缮了衡州城墙，充实了武库和粮库，使之成为吕吴在湖南的一个重要据点。

        但是现在的衡州城却四门紧闭，戒备森严，如临大敌。包围这座坚城的并非马楚余孽，也非西南的蛮族，而是千千万万形容枯槁，衣衫褴褛的饥民，这些被饥饿已经折磨的瘦弱不堪的人们拿着石块和木棍，将这衡阳城围的水泄不通，城头上那些吴兵都是身经百战的勇士，手中的武器更非城外那些饥民所能比拟，但看到城外那片人头攒动的海洋，也不禁相顾失色。

        “旗头，城外那些家伙要呆到什么时候？”女墙旁一名年轻吴兵无聊的向一旁的同伴询问道。

        被询问的那个吴兵生的体型魁梧，正用通条和布帛清理着自己的火绳枪管，听到年轻同伴的问话，便将已经清理干净的枪管放到一旁，笑答道：“怎的，耐不住性子了，要不等会让你下城去自己问问？”

        “别！”问话的那年轻吴兵忙不迭连连摆手：“前天我受桥头时候离的还隔着一条城壕，都觉得那些家伙看着有些渗人，就好像饿狼一般，眼睛都透到你骨子里去了。要是现在下去还不被给活吞了！”

        “你小子知道就好！”那旗头一边将已经清理完毕的火绳枪重新上油，一边答道：“城外那些家伙看上去是人，其实已经是鬼了，还是一群饿鬼。你总听过庙里的大和尚念的佛经吧，若是生前做多端恶事，死后就是这般下场！你问要他们要等到什么时候？等到他们把所有能吃的东西全部都吃到肚子里去，就会离开。”

        那年轻吴兵听到这里，不禁有点不忍：“都吃光？城外现在还有什么可以吃的？这么多人早就把能吃的都吃光了吧？”

        “还有呀，草根、树皮、老鼠、观音土，不是还有人肉，这些还可以吃很久？”旗头已经涂完了油，一边小心的检查自己的火绳枪，一边冷声说道，这时城下传来一阵人声，他从射孔小心的观察了一下情况看，沉声道：“那些烦人的臭虫又过来了，快把火绳点着。”他回头看了看还在呆的年轻同伴，冷酷的目光中第一处流露出一丝同情，低声道：“如果你不想被这些家伙撕碎吃到肚子里去，就快些动手！”

        城壕旁，六七百名饥民正拥挤成一团，摇摇晃晃的将装了土的草袋和柴捆扔入城壕中，想要填出一条通往城门的通路来。对于这些已经被饥饿折磨得瘦弱不堪的人们来说，要搬运沉重的土袋和柴捆是十分艰难的工作，很多人甚至在半路上就突然扑倒在地，再也不能动了，但旁边的人则一言不的搬起土袋，继续向城壕前进。城头上开始响起密集的火器声，灼热的铅弹将饥民们枯瘦的身体打断，撕碎，但这并不能阻止人们的行动，饥民仿佛聋了一般，继续摇摇晃晃的将一袋袋泥土和柴捆投入城壕中，眼看城壕变得越来越浅了。

        这时突然一声巨响，仿佛一个晴天里打下了一个霹雳，填壕的饥民倒了一大片，原来城头上的守兵看到火绳枪无法阻止饥民填壕，搬来了一门长炮，这种射六到七斤重的滑膛炮是吴军野战部队中装备的最大口径火器，如果在近距离，射霰弹可以造成非常恐怖的杀伤。密集的霰弹一下在人头攒动的城壕边扫出了四五丈见方的空地，这些麻木的饥民的动作终于变得迟缓了起来，过了一会儿，守军又用那门长炮射击了一次，又打死了不少人，饥民们终于绝望的退下去了。

        城头上，那名年轻的吴兵呆呆的看着城下那些横七竖八躺着的尸体，在他右边六七步的地方，刚刚射完的铜炮炮口正散出白烟，几个炮手正将长柄羊毛刷在一旁的醋水桶里涮洗着，准备清洗炮膛内没有燃烧干净的火药残渣。突然，他转过头来，对身后正在将火绳从夹子中取下来的旗头道：“旗头，不知道怎么搞的，我现在心里很不舒服。不是因为杀了人，你知道我杀过人的……”说到这里，那吴兵也不知道该怎么说下去，停下来了。

        旗头抬起头来，看着年轻同伴的目光里有一丝同情：“我明白你的感觉，这些人和战场上杀的那些人不同。战场上我们不杀他们，他们就要杀我们，我杀他们是心安理得。但这些可怜人只是要有口吃的，要活下去……。”那旗头说到这里，也停了下来，空气变得沉重起来。

        衡州城外的十余万流民并非是完全没有组织的，他们依照乡里、宗族结成了人数或多或少的百余个小团体，杂乱无章的分布在城外各个村落中。这些村落本来的主人多半已经逃入衡州城内，只有极少数来不及逃走的则被这些流民所杀死。只有极少数地形险要，防御坚固的坞壁才能逃脱这场劫难，城东宋家庄便是其中之一。

        这宋家庄位于城东的清泉岗上，离州城越有四十里，因为岗上有清泉数眼，可灌田数千顷，是以从去年冬天开始的那场大旱并没有影响村中的居民。这宋家庄中有七成皆为宋氏宗族，本就颇为团结，其中的宋家二郎更是湖南黑道上有名的大豪，家中豢养的宾客便有近千人，自唐末动乱时便结寨而居，若是官府势力大的时候，也就将两税缴纳上去，而官府之命不入庄中，此番饥民包围衡州，攻了两次庄子，都被打退了，那庄主又送了百余石粮食给数伙饥民，便也不再有人围攻，形成了一种微妙的局面。

        宋家庄大堂，一个黑脸胖子坐在座，两厢里坐了十余条面带饥色的汉子。那黑脸胖子虽然是个五短身材，但一对眸子却明亮之极，顾盼之间颇有威势，正是当日途径商锦忠的那个神秘的宋掌柜，也是这宋家庄的主人——宋二郎。这宋二郎满脸堆满了笑容道：“这些日子凭诸位关照，约束族人，使得宋家庄上下田宅平安，宋某这里先谢过各位了！”说到这里，宋二郎站起身来，对堂上众人做了个团圆揖。

        原来堂上这十余条汉子都是衡州城外流民的领袖，宋二郎这些日子软硬兼施，也让他们看出了自己的手段，前几日突然说这天是自己生辰，邀这些人来喝杯水酒。这些人也或多或少的吃过宋二郎的好处，也知道他的厉害，得了邀请，大部分便也都来了。此时见宋二郎如此多礼，赶忙纷纷起身还礼，其中年岁最大的那个笑道：“宋庄主多礼了，本来按说今日是宋庄主的寿辰，我们不应该空手来的，只是现在大伙儿逃荒出来，手头上实在没有可以送的出手的！”

        “莫说了，莫说了！”宋二郎摆了摆手，笑道：“列位今日来，宋某便是足承盛情了，哪里还敢要什么礼物。这等年月里，又哪里能开心的办个寿辰，其实也是请列位来，一起喝杯水酒，能快活一日，暂时忘却了外间那些惨事罢了！”


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