转眼便到了八月末，暑热散去，陈府老爷的大寿又将至了。

  虽不同于五十大寿时的隆重铺张，此次寿宴不过是在府中摆摆酒，阖家团聚，但也是合府的大日子，丝毫含糊不得。

  香荠如今身子已重了许多，便推诿没有去陈老爷的寿宴，只窝在小院的椅子里，望着嬉闹喜庆的外头，淡淡出神。

  去年这个时候，陈府也是这般张灯结彩，她费尽心思靠近那人，想要怀上他的孩子。

  如今都已如愿了，她怀了他的孩子，也如愿被抬为了姨娘。

  她用尽力气斗倒了彩蝶，谢佳容也不能拿她怎么样，

  她已成了碧云院的半个女主子，就连往日时时欺辱她的梅香，现在也要处处奉承着她。

  可她为何却丝毫不觉得痛快呢？

  便是身契拿回了，她也这样大着肚子逃了，又能去哪里？没了陈府的庇佑，她可真的能活？

  正烦闷间，秦妈妈挑开帘子，恭敬道：“主子，那人已到了，在后屋候着，您现在可要见见？”

  香荠点了点头，小兰连忙扶起她，搀着她去了后屋。

  一入后屋，一个穿着布衣钗裙的女子便快步跑过来，提着裙子对香荠下跪，重重一拜。

  “碧桃谢过香姨娘的救命之恩！”

  “快快请起！”香荠连忙上前扶住碧桃，恳切道：“若不是为着我，你也不会这样身陷险境之中，合该是我欠你的。”

  “您从不欠我什么。”碧桃的眼中已满是泪花：“香姨娘，或许你不记得了，这已经是您第三回救我的命了。一年前，我因腹痛不止不能做工，管事的怕被我染了病，把我扔在化粪池的夹道里任我自生自灭，当时您还不是姨娘，若不是您路过，慷慨施药，我怕是早就死了。”

  香荠微微一怔，眼前碧桃的圆润的脸颊，慢慢和印象中面黄肌瘦的小丫头重合到了一起：“竟是你？”

  突然，香荠福至心灵，又问道：“这么说来，陈子盛来登鹊楼那日，那个报信的纸团，也是你扔的？”

  “是。奴婢背着彩蝶悄悄混入了登鹊楼，看到您和旁人进入的包厢，但没告诉她。后来，我看着大少爷向这边来了，只好慌忙扔纸团进去报信。可时间太赶了，奴婢也不知道帮没帮到您。”

  碧桃抹了抹眼泪：“您本就对奴婢有救命之恩，那日又在徐广的手里救下了奴婢。奴婢替您办事是心甘情愿的！答应您的那一刻，奴婢便存了死志。往日虽不是自愿，我也跟着那位行了不少错事，本想死得其所赎了罪，没想到还有活着的一天。”

  香荠轻轻一叹。

  彩蝶死后，原来侍奉她的仆从们被发卖了个干净。有像翠竹这样运道好，被谢佳容要去的，也有像碧桃这样险些被打死的。

  碧桃跟着彩蝶最久，陈子盛心知彩蝶和徐广两人之间传信定然离不开此人，便决议打死碧桃，把这桩丑事给彻底按下。若不是香荠以替自己腹中孩儿积福的名义求情，碧桃想来也难逃一死。

  但即便如此，碧桃还是被罚了二十杖，扔到庄子上自生自灭。香荠暗自派人时常接济照顾，求医问药，碧桃将养了一个多月，身子才彻底好了起来。

  庄子上的管事都是些见财眼开的，香荠只略使了些银子，便帮着碧桃从庄子上假死脱了身。

  “碧桃，我能帮的，也就这些了。往后你有何打算？”

  “奴婢、奴婢还想为香姨娘效力。”

  “说什么傻话？”香荠笑了：“我这里不缺人手，只说说你。”

  碧桃擦了擦眼角的泪水，声音微颤：“我、我想离开这里，去外面找份活计，我会些纺织和刺绣的手艺，在江州城里也不怕找不到活计。”

  这样说着，香荠竟有些艳羡起来。

  这世道里，燕国女子想要独自谋生，除了窑姐、戏子这种贱业，绣娘绝对是条好得多的出路。而香荠女工不过平平，无论如何也是做不了绣娘的。

  香荠暗想，许多人都已见过了她，即便逃出陈府去，江州是不能待了。

  不如看看，能不能逃到远一点的地方，找地方的医官疏通些银子，去做个医女？不过别的地方她总是不熟的，倒不如去冀州城去，投奔师父。

  说起来，师父已走了这么久，也不知道那边如何了——

  “香姨娘？”碧桃看着香荠出神的眼，小心翼翼道：“可是奴婢哪里说错了话？”

  香荠回过神来，抱歉地笑笑，从袖中取出几碇银子递给碧桃：“我这里有些银两，你拿去应急。外头的日子虽然不易，但总好过在这深宅大院里为奴为婢，生死不由自主好。今日你我也见了，快些走吧，趁着夜色，悄悄地离开。”

  碧桃紧握着银子，没有推脱，只是再次跪下重重磕了三个头：“香姨娘的大恩大德，碧桃永生不忘！往后只要姨娘有任何差遣，碧桃便是上刀山下火海也在所不辞。”

  香荠只好再次上前扶起她。

  两人又是挽着手说了阵子话，碧桃才一步三回头地走了。

  香荠怔怔看着碧桃的背影，喃喃道：“从此，便自由了——”

  秦妈妈看着香荠困倦的神色，小心翼翼道：“姨娘可是乏了？不过今日宴席怕是要开到很晚，这外头吵嚷，老奴已叫下头把窗户封得紧紧的，也不知能否助姨娘安歇。”

  “罢了，也不差这一时半会儿——”

  正说着话，阵阵丝竹声从屋外传来。

  香荠蹙眉道：“怎么也没听说今日老爷请了乐师——”

  正厅的寿宴上，酒过三巡，气氛正好。

  连姨娘站起身，歪着身子向陈老爷欠身行礼，声音妩媚：“老爷，妾身近日苦学前朝失传之舞，今日愿以此舞为老爷寿辰添彩，愿老爷福寿安康，岁岁今朝。”

  陈老爷听闻，眼中闪过一丝惊喜，他微微颔首，轻声道：“哦？前朝失传之舞，你可真有心。只是你离开教坊司多年，还能重拾旧艺？”

  连姨娘闻言，嘴角勾起一抹娇笑：“老爷莫要小瞧了妾身，舞得如何，待妾身舞完，老爷自然知晓。”

  连姨娘缓步走向宴厅中央，每一步都踏在乐声与鼓点之上。

  待在宴会中央站定，她回眸望着陈老爷，媚眼如丝地一点点褪下自己墨绿色的外袍，露出一身单薄的纱制舞裙来，大片白嫩的肌肤在薄纱下若隐若现，美得勾魂。

  那裙摆上交错着金丝银线，璀璨夺目，一双凤凰惟妙惟肖，似展翅欲飞，在四周灯火的照耀下，更是流光溢彩，衬得原本就娇媚的连姨娘好似九天玄女下凡尘。

  “贱人！”徐氏暗自攥紧了拳头，低声骂道：“我说怎么今日穿得这般低调，便是在这里等着呢！穿得那么少，也不怕染了风寒！”

  “夫人慎言！”一旁的刁妈妈连忙提醒道：“老爷就在那儿——”

  徐氏冷哼一声：“呵！老爷此时哪里注意得到我！你没看老爷他的魂儿都被那贱人勾走了么？”

  一旁的陈青雄目不转睛地盯着宴厅中心美艳绝伦的连姨娘，微微瞪大了双眸。


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