毕竟，纪夫人与皇室间千丝万缕的联系，以及侯府孩子们显赫的背景，无疑为她的未来铺设了坚实的基石。

  世子虽幼，却已显露出不凡的潜力，未来的荣耀似乎触手可及；而那位大小姐，聪颖过人，非池中之物，春桃深信，在这样一个家族中，只要自己有价值，无论是金银财宝还是地位权势，都不会是遥不可及的梦想。

  她不愿如携带巨款的旅人，时刻警惕四周的窥视与背叛，宁可选择一条更为稳固的道路。

  春桃这一番真诚而恳切的话语，令纪夫人深深触动，她爽朗一笑，再度将银票推向春桃，眼中满是赞许：“拿去吧，这是你应得的奖励。”

  这不仅是对春桃能力的认可，也是对她忠诚的回报。

  纪夫人明白，拥有如此聪慧且懂得感恩的助手，是自己的幸运。

  至于春桃过去那段身不由己的生活，虽被沈缜纳为侧室，但她的才情并未因此埋没。

  她不仅擅长琴棋书画，更是在照料与监视沈缜的同时，展现出了非凡的智谋与忍耐。

  在那看似平静的一年中，春桃心中早已有了一盘棋局，而今，她正一步步走向自己设定的胜利。

  不论是从深情厚谊的角度考虑，还是从道义的层面权衡，纪夫人内心深处都坚定地认为，自己绝对不能在物质利益上有所亏欠于春桃，这既是对她过往辛劳的认可，也是对人性温良的坚守。

  “你真的打算继续留在侯府吗？你心里应该清楚，随着侯爷的溘然长逝，侯府中许多繁复的事务已不再需要你操持。而我们正处于哀悼期间，这样的时刻，难道你愿意将自己宝贵的青春时光消磨于此，无所作为？”

  纪夫人语气温和中带着几分关切与忧虑，目光柔和地落在春桃身上。

  春桃闻言，嘴角勾起一抹淡雅的笑意，眼神中闪烁着坚定与决心：“正因为侯府正值守丧之时，秋水才更应鼓足勇气，斗胆请求夫人让我留下。在这接下来的三年里，夫人不便过多地公开露面处理俗务，我虽能力不及夫人万一，但为夫人代步、代劳，处理一些外务，我想我还是能够胜任的。”

  听见这番话，纪夫人的脸上渐渐浮现出一抹淡淡的笑容，其中包含了欣慰与赞许。

  “既然如此，那接下来的几年里，就辛苦你帮助我打理城内的各处店铺了。”

  从前，这些店铺的大小事务皆是由纪夫人亲自过问，与掌柜们直接沟通。

  然而，自沈缜故去后，纪夫人为了遵守守丧的习俗，自觉地减少了外出，以免有失体统。

  春桃无牵无挂，又深得信任，自然成了最合适的人选。

  纪夫人此番安排，也不乏一番深意，她想要借此机会，进一步检验春桃是否值得信赖，是否能在关键时刻成为自己坚实的后盾。

  春桃一听此言，顿时喜上眉梢，起身向纪夫人深深施了一礼，言语中透着坚定与诚挚：“夫人请放心，秋水定会尽心竭力，不辱使命，不让夫人的信任落空！”

  此刻，门外的轻风恰好带走了屋内的谈话，让刚巧路过的沈婧清捕捉到了春桃的承诺。

  她轻轻地摩挲着自己圆润的下巴，心中暗自惊讶，春小娘妈竟然选择了留在母亲身边，倾力相助。

  在记忆中的故事里，伴随着自己降生的喜悦，纪夫人却遭遇不幸，而自己也被命运捉弄，陷入了另一场风波。

  在这个原本的轨迹中，春桃并不存在，可现在，这位被纪夫人私下购入，本用于诱惑父亲沈缜的女子，却展现出了超乎寻常的智慧与冷静。

  她没有被侯府的荣华富贵冲昏头脑，也没有被父亲的柔情蜜意所束缚，而是明智地选择了靠近纪夫人这座坚实的大树。

  对于这样一位头脑清晰、立场坚定的女性，纪夫人愿意将其留在身边，似乎也在情理之中，充满了深思熟虑。

  “大小姐，您回来了？”

  正当沈婧清沉浸在自己的思绪中时，春桃已经从内室走出，手中还紧紧握着纪夫人给予的银票，那不仅是物质的象征，更是信任与期待的传递。

  沈婧清轻轻点了点头，眼中流露出温柔的笑意：“是的，我回来了。春小娘，麻烦您帮忙照看一下沈婧清，明日我们就安排送她前往清心观。”

  春桃心中不由一震，尽管对于沈婧清涉嫌毒害老夫人的事情尚存疑惑，却并未多言，只是轻轻点头答应：“好的，我即刻安排人手准备。”

  “娘！”

  沈婧清欢呼着奔入房中，那份属于家的温暖瞬间填满了整个空间，即便厚重的帘幕也无法阻挡纪夫人与沈婧清之间温馨的笑声与对话。

  望着这幅景象，春桃心中不禁涌起一股难以名状的情绪，轻叹一声，默默转身，消失在牡丹园的幽深小径中。

  次日清晨，当第一缕阳光洒满大地，纪夫人便以两家命理不合为由，安排人手护送沈婧清踏上了前往清心观的路程。

  离别的瞬间，沈婧清泪如雨下，那瘦削的手指死死扣住玉竹园的门扉，仿佛试图抓住最后一线希望，却终究抵不过周遭婆子的劝解与推搡，最终在无力的挣扎中被送上远行的马车。

  随着老夫人与沈缜的相继离去，庆元侯府不动声色地将一个并不显眼的旁系女眷送往了清修之地，这场悄无声息的别离，如同一滴落入深潭的水珠，涟漪未起，便已归于平静。

  清心观，坐落于京城一角，其规模虽小，却别有一番幽静雅致之韵。

  灰瓦白墙，隐于市井喧嚣之外，不甚惹人注目。

  自柳氏一族突遭横祸，家道中落，那位常自比仙人、逍遥尘世的观中道士也在一个风雨交加的夜晚，伴随着一道裂空惊雷，魂归幽冥，此后，这观宇便更添了几分寥落，香客稀疏，香火渐稀，直至一场突如其来的地震，使这本就门可罗雀的道观更显得荒凉凄清，四周废墟遍地，一片萧索。

  宋氏家族，慷慨解囊，捐出千两白银作为清心观的香火资费，这份厚礼令观主感激涕零，几欲将宋氏视为救苦救难的活菩萨般顶礼膜拜。


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