自从浩宇被召返回帝都，辽东的历程如梦幻般顺利。在宁远的边界，金族遭遇了惨烈的挫败，不仅损失数万精锐，连伟大的可汗努尔哈赤也在混战中陨落。这还不止，浩宇巧妙地利用此机在金国内部播下了分裂的种子，导致皇太极与其各兄弟间的王位纷争愈演愈烈，险些酿成全面内战。

  然而，皇太极毕竟是天纵之才，从化解刺客的未遂袭击中，他洞察了这是汉族的策略。为防止金国陷入无尽混乱，他毅然放弃汗位，派遣使者与城中被囚禁的兄弟进行密谈。不知他如何运筹帷幄，到了暮春五月底，原本剑拔弩张的金国竟然再度凝聚一心。

  尽管金国因汗位之争短暂动荡，未能给予明军绝佳良机，但也无法阻止明军借宁远大捷的势头进一步扩张。六月初，明军挺进，成功收复锦州，而此时的金人因内部尚未达成完全共识，无法派出军队应对。

  目睹锦州轻易落入囊中，辽东的部分将领渴望乘胜追击。然而，老谋深算的孙承宗制止了他们。在与金人多年的交锋中，他深知金国的实力，占领锦州已是巨大成就，再想攻克北方城池无异于登天。况且，金人虽因内讧暂时无暇他顾，但过于逼迫只会引发其强烈反扑。于是，他决定暂停进取，转而全力以赴地巩固并经营已夺取的锦州。

  孙承宗的拿手好戏便是防守，短短两个月，锦州便被铸造成固若金汤的堡垒，比浩宇预想的更为坚不可摧。此举固然大大有利于辽东的整体局势，但对于辽东的将士而言，却显得不够满足。在经历了宁远以两万击溃十万金军的壮举后，他们满心期望立功，而孙大帅一味强调防御，让他们丧失了建功立业的机会，心中难免感到失落。然而，孙承宗在辽东的威望无人能及，即便有人不满，也不敢直言，因此并未掀起波澜。

  此外，孙承宗采纳了浩宇的计策，趁着先前的契机开始与蒙古人接触。尽管朝廷拒绝了他在北方宣府、大同地区重启边境贸易的建议，他仍竭力私下与蒙古人进行有限的交易，用中原的丝绸、茶叶、食盐、瓷器换取蒙古的马匹和毛皮特产……

  如今的草原部落已非昔日可比，他们欣然与大明结成临时的联盟，即使无法直接对抗金国，但也断绝了与金军的敌对。此举令金国受挫，盟友竟与敌人暗通款曲，然而如今的金帝亦不敢四面树敌，只得忍气吞声。尽管实际利益微薄，但在缺乏朝堂支援的境况下，孙承宗已尽力而为，做到极致。

  若局势持续这般演变，虽难以一举灭亡金国，但辽东重归大明版图并非难事。毕竟金人占领的辽东城堡并未驻扎重兵，明军若步步为营，金人唯有弃城一途。

  孙承宗欣慰地目睹一切按计划进行，他觉得收复整个辽东不再是遥不可及的幻想，或许只需两年至三年，金人便会彻底败退。然而，天不遂人愿，冲动之举终将一切改变。

  马世龙，一位总兵官，是这场变故的主角。他由宁夏卫脱颖而出，是孙承宗麾下智勇兼备的将领。然而，他过于渴望一场辉煌的胜利以报答孙承宗的提拔。孙承宗洞察其心意，总是劝他耐心等待时机。

  不久，机遇降临，锦州防守空虚，马世龙奉孙承宗之命率军攻打。此时的锦州几乎无金兵驻守，轻易落于他手，让他心生傲慢，以为金人不堪一击，只需大胆用兵，即可驱逐他们回故土。

  当然，他不敢在大帅孙承宗面前显露这种野心。见孙承宗否定其他将领扩大战果的建议，他暗自决定立下更大的战功。

  孙承宗妥善安排了锦州的防务，将其交托给马世龙，并再三叮嘱，以防守为重，切勿轻举妄动。马世龙嘴上应允，内心却并不认同。然而，他并非一味鲁莽的武夫，在计划攻打其他城堡时，仍派出大量斥候潜入北方侦察。

  这些斥候带回了不少有利情报，先是传闻金国已萌生退意，接着，一位名叫刘伯镪的人被带回。他自称是大明子民，战争中不幸被俘。观察他的举止和口音，马世龙确信他说的是实话。同时，他也相信了刘伯镪关于金国的情报，称耀州驻有数千金兵，但由于久无战事，军队松懈，正是夺取该地的大好时机...

  忧虑着无法赢得显赫战功的马世龙听到这消息，心中瞬间有了计划。虽说锦州之役由他领军攻破，但那时守卫的敌军仅千余，算不上赫赫战果；然而耀州的情况截然不同，倘若能全歼七八千金族战士，这将是足以令王廷颁发嘉奖的壮举。更关键的是，他有刘伯镪这位熟知耀州内情的伙伴协助，胜券在握。

  未告知孙承宗，担心他会阻止出兵，马世龙私自调遣了镇守锦州的七千兵马，直扑耀州。然而，当他们抵达耀州城下，未曾料到金兵早已设下埋伏。

  夜色中，他们刚抵达，城中便骤然响起震耳欲聋的战鼓声，接着无数火把点亮城头，熊熊烈焰直冲天际，连绵鼓声不绝于耳，马世龙立刻意识到中了敌人的圈套，急欲率军撤离。

  正当明军惊慌失措，试图撤退时，通往耀州的官道两侧，数千名金兵伏兵骤现。原来，城内扰敌的并非金军，而是勇敢的平民，真正的金兵早在明军退路两侧设伏，布下天罗地网，静待明军自投罗网。

  目睹此景，明军斗志尽丧，只想仓皇逃命，结果七千大军中有五千余人在金兵的屠杀中丧生。马世龙依赖精锐的关宁铁骑护送，逃亡数十里，方能幸免于难，但他麾下几位勇猛的副将却在这场战斗中捐躯。原本驻守锦州的一万大军也损失近半。

  深知闯下大祸，马世龙不敢隐瞒，立即向刚返回山海关的孙承宗如实禀告。孙承宗闻讯，愤怒且痛心，亲自率军前往锦州，严惩马世龙后，重新布防，以防金军乘虚而入。幸好金军此刻对明军的火器心存忌惮，没有趁势进犯，这可谓不幸中的万幸。

  然而，此事并未平息。不知是谁泄露了消息，耀州之战的失利传至京师。这给阉党提供了攻击孙承宗的契机，他们无视孙大人以往的功绩，认为败仗应受惩罚。于是，科道的监察官员纷纷指责孙承宗失职，认为正是他的疏忽导致数千士兵丧生于敌手。

  天启皇帝面对如雪片般飞来的奏疏，加上魏忠贤的恶意中伤，最终颁下旨意，召回孙承宗，要求他解释一切。备受打击的孙承宗已无心争辩，决定返京，并打算从此不再涉足国事军事，归隐乡间，做个普通人。

  思绪回溯，孙承宗沉重地叹了口气，他并不责怪马世龙的背叛，因为他理解对方渴望为光明帝国贡献一切。于是，他选择了独自承受所有。他只期盼那些辽东的勇士们即使失去了他的庇护，也能守护住边境的防线。对于返京后可能遭遇的黑暗势力的报复，他早已置若罔闻。

  “三十载功名如尘土，万里征程伴月云……我在辽东守卫边陲十余载，是时候归乡，享受天伦之乐，安度晚年了。”孙承宗在沉睡前这样告诉自己。然而，他并未料到，京都的阴影并未打算轻易放过他。

  在帝都浩府内，地龙的暖意驱散了室外的严寒，紧闭的门户隔绝了外界的冷意。浩宇舒适地坐在椅中，与匆忙赶来的骆养性交谈：“深夜唤你前来，辛苦了。你的伤势应该无碍了吧？”

  骆养性从梦境中被唤醒，知晓浩宇此时找他必有要事，便立刻赶来。听见浩宇的关心，他淡然一笑，心知这指的是他与东厂冲突后遭受的杖责，答道：“早已康复。那些执行刑罚的铁卫将军，都是我锦衣卫的袍泽，自然手下留情。倒是那些东厂的爪牙，据说损失了不少。浩大人你在山东立下赫赫战功，又因孔家之事震动朝野，真是令人敬佩。”

  浩宇轻笑：“山东之事，多亏锦衣卫兄弟们的付出，看来东厂低估了我们的实力。”

  “没错，我们锦衣卫的兄弟远胜东厂的庸碌之辈，他们在明处看似占优，却无法触及暗处的力量。”提及两部门的较量，骆养性满是自信与蔑视。浩宇笑了笑，并未深谈。

  一番客套之后，浩宇切入正题：“此刻请你来，有一事需要你的帮助。许三伦此人你应该了解，他掌控了多少锦衣卫的兄弟？”

  “许三伦？”骆养性提起这个名字，嘴角勾起一抹嘲讽：“他仅靠叔父许显纯的权势坐上了锦衣卫千户之位，实则并无真才实学，千户所的兄弟们并不服他。然而碍于许显纯的面子，不少人仍会听命于他。但自那次事件后，许显纯在兄弟间的威望大减，许三伦也难以号令众人。浩大人想对他下手？”

  见吕岸眼中闪过杀机，浩宇淡然一笑：“现在还不是时机，但他们既然效忠于魏阉一党，终究要除去。我想要你派出一些人监视许三伦，看看他在暗中策划些什么。”

  "很好，我立刻着手准备。许三伦虽然拥有卓越的魔法技艺，但心智却颇为愚钝，他未能洞察当前局势的剧变，还依仗着许显纯的威望在同伴间炫耀，许多人对他已是怨声载道。如今只监视他，算是手下留情了。"骆养性从容应允，接着问："敢问浩大人，此举背后有何深意？是要针对许显纯动手吗？"他深知浩宇的身份，不可能与许三伦这般小人物计较，或许是在图谋通过许三伦牵出许显纯。

  浩宇淡然一笑："此事尚需时日揭晓，不过有一件事我可以直言，不久后，我将与宫廷的黑暗势力展开一场激烈的对决，那时还需阁下鼎力相助。"

  骆养性面色一正："只要能铲除邪恶的术士魏阉，浩大人有何差遣，我必将全力以赴！"

  待骆养性离去，浩宇转向吕岸："我明白你的想法，你想亲自手刃许三伦，洗刷过去的耻辱，对吧？"吕岸在浩宇面前从不掩饰，闻言坦然点头："没错，当年他篡夺了我的千骑将领之位，多次设陷害我，若非及时逃离京城，我早已丧命于他手。因此我立誓，一定要把这一切讨回来！"

  浩宇点头道："有仇必报，乃男儿本色，但时机未到，我希望你能再耐心等待几日。另外，还有一项重要任务交给你。"

  "请大人指示！"吕岸追随浩宇已久，熟知他的行事风格，见他深夜召见骆养性监视许三伦，就知道浩宇正酝酿大事。

  浩宇再次微笑："帮我守护家园，不让闲杂人等打扰夫人，还有，把我们在山东获得的奇珍异宝在古董行里脱手，我需要向军中的兄弟们有所交代。"

  "哦？"吕岸闻言愕然，没想到浩宇如此严肃的铺垫，却是这两桩琐事，他原以为会有更重要的任务。浩宇起身道："你们这些兄弟在山东立功不小，但也暴露了行踪，所以为了迷惑敌人，不能再轻易行动。这也是我召唤骆千骑的原因。"

  "卑职明白。"吕岸这才点头应允，如今他们已成浩宇麾下众人皆知的高手，自然不能再随意调动。

  浩宇见吕岸领悟了自己的意图，十分满意："我知道这些年你受了不少苦，也为我做了很多，但我还未助你登上更高的职位，你是否对我有所不满？"

  "大人始终视我为兄弟，凡事为我们着想，我能重返京都也是多亏了您的帮助，所以我没有任何怨言。"吕岸即刻答道...

  浩宇步入神秘的书房，轻轻拍打着好友的肩膀，低语道：“不论你的内心是否充满怨怼，我欠你和那些英勇的同伴太多，但在此次奇幻冒险结束后，你们都将获得应有的奖赏，无论荣耀或是财富，只要我能触及，都会倾囊相赠！”说完，浩宇并未等待回应，便悄然离开了这间藏书阁。

  随后两日，浩宇彻底松弛，仅带着奇珍异宝拜访了一次幽隐的信王，其余时间皆宅于家中，陪伴着怀有神裔妻子。然而外界对浩宇的议论并未因他的沉默和即将来临的庆典而平息，毕竟孔子家族是世间学者的圣地，那些人们并不甘心轻易罢休。每日，来自五湖四海的申诉信和正义之声依旧源源不断地涌入朝廷。

  对此，朝廷的对策一如既往，拖延二字便是对策。无论是声名显赫的文士，还是普通的书生，乃至各地的谏官，他们寄来的信函皆被朝廷的秘殿接收，但之后便悄无声息，仿佛那些充满愤怒的墨迹已被埋入地底，成为燃料，为冬日的龙脉增添温暖。

  尽管朝廷未对浩宇发表任何立场，但对于孔子家族的问题，却必须给出答案。在无数恳求声中，曲阜监狱内的孔氏族人终获朝廷宽恕，免除了他们的罪责，更让孔毓垣承袭父职，成为新一代的圣衍公。

  这般处理，各地书生的抱怨稍减，但仍有人执着地寻求所谓公正。然而，随着浩宇预先布局的消息泄露，孔氏家族在乡间的恶行公之于众，明智的学者们停止了声援。一场可能引发全国动荡的风波，因时代的背景与浩宇的智谋得以平息。

  当浩宇在岁末二十九之夜得知这一切，他仅淡然一笑：“我们的人民对任何偶像皆保持冷静，佛祖如此，太上老君如此，孔圣人也不例外。他们频频上书，实则更多是为了自身地位，向朝廷展示存在感。如今风头已过，朝廷的意图他们心中有数，这些只关心仕途之人自不会再轻举妄动。”

  身旁的解惑似是领悟了些许，他知道公子又一次安然度过危机，今年的年关可安详度过。然而，这宁静仅维持一日，除夕清晨，便有人带来消息：“孙大人三日前自遥远的宁远城启程，据说仅百骑护送，估计初三大抵能重返帝都。”

  星辰纷飞，雪花如幻境中的精灵在空中翩翩起舞，伴随着北风的凛冽，悄然飘落在屋檐和庭院。远方不时响起的爆裂声，犹如神秘咒语，宣告着岁末之夜的到来。然而，浩家的藏书阁内，众人脸上并无丝毫节日的欢愉，浩宇、吕岸与骆养性神情严峻，情报人员已带来消息，许三伦已率队离开京城，意图拦截并除掉孙承宗。

  长久的静默后，浩宇轻蔑地一笑：“许三伦真是胆大包天，竟敢对孙大人下手。阉党独揽大权的日子太长，如今他们无视天下人，甚至漠视王法了。”

  “大人，现在行动吗？”吕岸摩拳擦掌，询问道。尽管浩宇曾试图劝他放下怨恨，但要他真正释怀并不现实。浩宇早已预料到吕岸的反应，却并未顺从他的意愿：“无需你动手，我早已派出密使离开京城布置，此刻他恐怕已在百里之外。有他出手，许三伦此行无疑是自投罗网！”

  "阁下已吩咐人执行任务了？"吕岸与骆养性都疑惑地望向皓月。皓月洞察他们的疑虑，答道："没错，自从听闻许三伦的计划，我就开始筹备了。尽管以孙大人及辽东勇士们的战斗经验，不必惧怕锦衣卫，但以防万一，我还是遣人发出了警示。我让你们监视许三伦，并非担忧他会行动，反而是害怕他按兵不动，那样我就失去了利用许显纯失误的机会。如今许三伦果真采取行动，不论许显纯是否知情，都将难以逃脱责任。几个月前未能驱逐他与田尔耕出锦衣卫，这次，我将彻底除去他！况且，许显纯作为魏公公的心腹和爪牙，若惹怒了王上，就连魏公公自身恐怕也难保无事！"

  听完皓月的解释，吕、骆二人皆心生震撼，原来一切早已布局妥当，只待对手自投罗网。如此看来，皓月这次决心与阉党展开殊死较量。

  "阁下先前说，为避阉党耳目，我们的人都不可轻举妄动，那您派出示警的是何人呢？"吕岸好奇地问。他知道执行此任务之人必须对皓月忠诚无比，且武艺高强，但他并未察觉到辽东士兵中有任何人离开的迹象。

  皓月微微一笑："是解惑，他是最不易引起注意的人，而且他守护在孙大人身旁，即使真的出现危机也能抵挡一阵。只是在这个团圆之日还让他在外奔忙，我心中颇感歉疚。"见皓月并不担心任务失败，反而对解惑抱有愧疚，吕岸二人一时无言以对。然而，吕岸见识过解惑的武艺，深知他是最佳人选，只是想到许三伦不会败于自己之手，内心还是有些失落。

  "罢了，一切已布置就绪，接下来只需静待时机。今日是岁末，我们也该放下一切，好好庆祝新年。"皓月说着起身，牵着二人离开书斋，步入早已摆好宴席的大厅，那里已有几位住在皓月府上的辽东军人以及田镜在座。

  见皓月一行人出来，侍立一旁的仆人们立刻捧上一道道佳肴，不一会儿，餐桌上便堆满了过年必备的美食，如饺子、年糕等。

  皓月坐下后，朝田镜递了个眼神，微微点头，田镜原本紧张的神色也舒缓下来，毕竟这一切都是他与皓月共同策划的，他对结果自然格外关心。...

  "诸位，我，星辰领主浩宇，敬你们一杯，愿在新的纪元，我们的愿望如星辰闪烁，未竟之事皆成伟业！"浩宇举起星银酒杯，向他的忠诚守卫们致辞，言辞间暗含深意。众人连忙起身，高举晶莹的酒杯向浩宇致谢，大厅中杯光交错，一片欢腾。

  与此形成鲜明对比的是，京城之外的神秘之路。在这绵延数百里的幽邃道路上，空无一人，甚至连野兽的踪迹都未曾显现，仿佛万物皆已遁入虚空。在这样的星辰庆典日，即便是最忙碌的人，也会跨越星辰回到家园，与亲人团聚，自然无人在此流浪。的确，有许多游子因无法穿越星海归乡，但他们会在除夕之夜选择停留于某座星际旅社，既然今年无法回归，便安然休憩，待来年星轨重开再启程。

  然而，总有意外发生。距京城百里之遥的星际航道上，一支队伍正疾驰而行。尽管星辰雪花纷飞愈演愈烈，北风将它们吹斜，拍打在骑手身上，但他们保持着严整的队形，胯下的星空马并未减缓步伐。他们是辽东的星辰使孙承宗和他的精英卫队，总共不过百骑，遵从星令返回京都。

  尽管袁崇焕等人劝孙承宗待庆典过后，春风拂面时再归，但孙承宗决定冒险穿越星雪回京。他知道，一旦星蚀派发动攻势，就不会轻易罢休，若他耽搁，他们只会借机指责他拥兵自大，无视星庭。因此，他决定立即启程，即使是在除夕之夜也不停歇。为了加速前行，孙承宗仅带了那些始终忠诚的星空勇士，有了他们的护航与照料，他坚信能平安抵达京都。

  开路先锋是星空勇士的领袖宋义，他策马向前冲刺数里后，才无奈折返。他对孙承宗报告："星帅，天色已晚，周围并无避风的星际驿站，看来今晚我们必须在星野之中安营度夜了。"

  孙承宗答道："辛苦你们了，除夕之夜还要陪我奔波在星际之间。今日行进了近五十个星距，原以为能在星辰沉睡前找到落脚之地，现在看来只能随遇而安了。"

  "星帅何出此言，能追随您左右，已是我们的荣幸。"立刻有人回应，尽管北风咆哮，但他的声音仍清晰传入每个人耳中。众人闻言纷纷点头，只要能跟随孙承宗回到京都，任何困难他们都甘之如饴。

  "好了，今日是星辰之夜，不必急于赶路，我们在那背风的星际平原扎营休息一夜吧，待来年雪小，再继续我们的星际旅程！"孙承宗感动地一笑，下令道...  ...

  那些英勇无畏的战士立刻应声，随后有人疾步向前，忙碌起来。待到孙承宗在战士们的簇拥下抵达山谷空地时，那里已焕然一新，积雪被清扫至两侧，同时一顶魔法帐篷矗立而起。

  孙承宗负手审视这片景象，映入眼帘的尽是皑皑白雪，他不禁吟诵起诗篇：“冰封群山残雪夜，异域孤魂独徘徊。”尽管诗艺有限，宋义仍能感受到其中的哀愁，回应道：“统帅，您是否忧虑进京后的局势？”

  孙承宗轻叹：“吾虽深蒙陛下信赖，却非宫中重臣，此番归京，辽东恐怕再也难返。阉党之人定不容我军权在握，若金族再度侵袭边境，又该如何应对呢？”

  宋义欲言又止，片刻后才说：“统帅勿忧，有我们兄弟在，无人能伤害您。”

  “呵呵……”孙承宗笑了笑：“他们觊觎我已久，但即便没有你们保护，也无法伤我分毫。我忧虑的是辽东遭受他们毒手，阉党祸国啊。当年未能果断清除奸佞，如今已错失良机。”

  “统帅！”宋义看出孙承宗内心的痛楚，却无从安慰，只能凝视着他。孙承宗见状，微微一笑：“罢了，今夕是岁末，不说这些丧气话。就算失去兵权，魏忠贤之流也无法撼动我。陛下英明，终将识破奸人的伪装，那时，大明必将重振河山！”

  话音未落，行军炊具上已升腾起蒸汽，不久，肉汤的馥郁香气弥漫开来。孙承宗连忙道：“公务暂且搁置，今日是除夕，让我们尽情享用团圆饭。”说着，走向那顶帐篷。

  尽管身处荒野，食物简朴，但战士们的兴致高昂，他们欢声笑语，伴着肉汤和面饼，不一会儿，这顿简单却温馨的年夜饭就被大家享用完毕。此时，天际最后一抹光线消逝，除了帐篷间微弱的篝火，四周陷入漆黑。

  宋义等人伺候孙承宗进入帐内，点起火盆以抵御严寒，这些身经百战的勇猛战士分成了二十多人守卫营外，其余人则沉沉入睡，等待半夜换防。虽然地处偏远，不可能有人来犯，但长期的征战使他们时刻保持警惕。

  宋义在与孙承宗商量完明日行程后离开大帐，但他并未休息，而是持剑在四周巡逻，这是久经沙场的将领睡前的习惯。


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