褚湉见手中的字自有股中正之气，笔锋有力，得颜体雄厚。

  见字如面，可见书写之人胸中有着浩然正气。

  她心头一暖，小心持着：“是，倾澜定不负圣恩。”

  亲临视察工程的日子定在了后天，这一消息下来，宫里头忙了个不知早晚，外面的前锋营、护军营、神机营等护卫军队，更是紧急整装待命。

  不同于太后的銮驾出行，此次皇帝亲临颐和园，除去底下各司担着职的宫女，御前随驾的宫女就只跟去褚湉一人，其余便都是内侍。

  褚湉在他坦里正收拾着要带去的衣物，边打成包袱边与雨蘅闲话。

  这时候墨如敲门进了来，传话说太后请皇帝过去进晚膳，御前的人遂跟着去侍奉。

  褚湉应了，忙换了身才洗过放整齐了的衣裳袍子，又匆忙拆了微乱的头发重新给梳拢好，觉察无误后，便往寝宫而去。

  皇帝已由底下人换好了便服，褚湉拿来饰有蓝宝石坠角的辫穗子细细为他系好，这才出得宫门去。

  皇帝未乘肩舆，大队随从一路蜿蜒着随他身后行在长街上。

  不多时进了储秀宫，太后正往东暖阁里吃茶，皇帝过去请了个跪安。

  太后见他恭敬模样，先前的不痛快暂且搁置，笑着道：“快起来吧，地上凉，坐到这炕上来。”

  皇帝应是，起身坐去通炕一侧，面上清爽和顺。

  待宫女上好茶，太后道：“皇帝是嫌我老了老了，还要劳民伤财的修什么园子，这我都知道，你这是看国库吃紧，不得已而为之，我懂。”

  皇帝惶恐道：“您何出此言，还望皇爸爸不要动怒，子臣并非此意。”

  “皇爸爸为了大清辛苦多年，修建颐和园以做归养之处，更是为庆皇爸爸的六十万寿所建，乃是子臣一片孝心，至于其他的，并不重要。”

  太后长叹一声，面前如何看不出喜怒。

  “我知道朝廷里有些微词，说我太过奢靡了些，筹款的事也是多有指摘，可这园子是不得不修的，皇帝，你明白吗？”

  太后语重心长，眼睛扫过皇帝看起平淡无波的脸，紧接着缓缓开口：

  “这许多年，每到整寿我就没舒坦过，眼瞧着不远就六十整寿了，试想，就是市井百姓家的老太太到了六十大寿，就是家里再不济，也要给办的热热闹闹，街里街坊看着也体面。”

  “而我，是大清的皇太后啊！倘若不办的大张旗鼓、风风光光，百姓怎么想？洋人又怎么看？一准儿觉得我大清国库虚空，不复万国来朝时的国富民强。”

  “百姓不但不服，洋人更加觉着咱们羸弱好欺负，那时天下岂不大乱？所以这园子要修得好，万寿庆典更要办的隆重才是。”

  褚湉候在皇帝一侧，听了这等谬论，只觉得好气又好笑，他想皇帝虽点头称是，但他心里所想，该是与之相悖的。

  此刻门外的宫人打起了帘子，有人进了来，皇帝闻声抬眸看去，见着来人，又收回目光，悻悻地端起茶杯来喝茶。

  静芬拎着楠木提食盒而来，上前款款请了安，道：“老祖宗，奴才的糕点做好了，请您和万岁爷品尝。”

  太后抬眼先瞧了瞧皇帝，见他犹自喝茶，无动于衷的，便笑说：“好，快呈上来吧。”

  静芬起身把提盒交给两名宫女，两人打开盒盖，一一把里头的碟子摆去炕几上。

  太后打量了这些糕点，随手拿来一块枣花酥细细品尝着，随即点头笑道：

  “不错，喜子的手艺竟比寿膳房都不逊色，皇帝，你也尝尝。”

  静芬听了这话含羞带怯，垂首立在一旁，却不想皇帝迟迟未动。

  然他再不喜，却也不能太过拂了太后脸面，于是漫不经心地拣起一块，咬了一小口在嘴里轻轻咀嚼。

  静芬偷眼去看皇帝，见他一副食之无味的样子，不免失落开来，低下头捏紧了手中的帕子。

  太后将这些全部看在眼里，也全然不动声色，由宫女捧着珐琅八宝吉祥纹这折沿盆伺候着净了手，方对皇帝道：

  “这回你去园子，虽说身边有宫女太监伺候着，却怕是不周全。”

  她闲闲地含住宫女递过来的烟嘴，吸了一口，纳出的白烟缭绕着盘旋去了殿顶。

  皇帝自觉不妙，面上只淡淡，心里却翻江倒海起来。

  太后思虑了下，道：“这样吧，喜子这孩子稳妥心细，你就随皇帝同去，你们两个都是自小的情谊，互相照应着，这我才放心。”

  静芬但见皇帝对她颇为陌生的态度，心里自是难过，以为他们两人多年不见，彼此生疏了也是有的，所以还是留存着一份期待在心里。

  她没有表达意愿的权利，只听从太后的旨意应下。

  如今满心满眼里都是她的皇上表弟，以及自以为在风景如画的颐和园里，即将日日得见君的芳心期盼。

  皇帝如遇晴天霹雳，烦躁不堪，眼波流转间，余光中是一侧的袅娜身影。

  他越想越气，内里狠狠压着，不曾流于表面。

  “子臣想着不必如此麻烦，还要劳累了表姐，既有底下人伺候着，皇爸爸安心就是。”

  太后自有她的打算在，怎能轻易更改，便和气道：“皇帝不要推辞了，我意已决，有喜子同去我才不至于牵肠挂肚的。”

  “连住处我亦安排妥当，你既选定了驻跸玉澜堂，她便住着后院的宜芸馆，以方便照应着。”

  她转眸看向一脸怯怯的静芬，道：“皇帝就交给你了，身为表姐要照顾好弟弟，懂吗？”

  静芬欠了欠身，轻声细语回道：“是，老祖宗放心，奴才记住了。”

  褚湉看着这一切，如鲠在喉，不上不下的折磨人，她心情瞬时低落，原本那些美妙的期待如同笑话，自己则是那个自以为是的小丑。

  没有期盼倒也罢，可心里明明就有。

  晚膳时分，他与太后同坐在大宴桌前，看着炊金馔玉，珍馐佳肴，已没了半分胃口，只略略动了几下玉箸。

  太后不言语，也由他，倒是静芬见着皇帝茶饭无心，不免忧虑他。

  她本没资格坐着用膳，而是站着边侍膳边随意吃几口，少时，见太后皇帝均是无言，为缓和氛围，她思虑良久终是鼓了鼓气，端起酒杯，向着太后皇帝敬道：

  “奴才这杯酒，敬老祖宗和万岁爷，福寿安泰，心想事成。”


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