褚湉使劲攥了攥拳头，上前一步跪在了地上：“老祖宗恕罪，这落水之人正是奴才。”

  “是奴才一时大意，失足落水，不想后果如此严重，奴才甘愿领罚！”

  皇帝这时冷不防道：“不过是些微末小事，想必是有好事之人信口开河夸大其词，至于行程之事也与此无甚关系，是子臣身体劳乏，才暂且推去的。”

  太后瞧了瞧皇帝，又俯视着跪在地上的褚湉，片刻才道：

  “我不过是随口问来，没存心要责罚于谁。”

  “大概其皇帝也说了，不曾误了正事那便最好，好在是人没事，你起来吧！”

  褚湉叩首谢恩后，仍是不安的垂首而立，心里不停揣测着太后此番用意。

  正暗忖着，宫女正抱来了太后的宠物狗。

  这是一条血统纯正的巴儿狗，因着御狗房的人将这小玩意儿养的极好，调教的乖巧可人，那一身皮毛油亮水滑的，便得了个“水獭”的名号。

  太后接过水獭，抱在怀里抚摸着它缎子面似的皮毛，少时，她抬眼见几人一时无言，便对皇帝道：

  “皇帝忙政事去吧，留她们陪我说说话儿。”

  此言出口，皇帝便不好再逗留下去，起身行了跪安便出了去。

  廊下，他的脚步迟疑，心中记挂褚湉，又一想起她的身份，料想不会出什么大事，便稍稍安了安心。

  可又是谁在太后面前提起坠湖这等事？

  皇帝思忖了一瞬，却没来由的在脑中闪现出静芬的身影来。

  皇帝前脚出了宫门不久，太后便示意了大公主与静芬双双去猗兰馆吃茶点。

  褚湉见此举，心中已是明了，太后必是独有话要问她，不免认真起来，紧绷起神经。

  “看看，我不过开个话头，有人便急着描摹，想来，皇帝必是十分看重你。”

  太后虽笑着，但此话却叫她一阵心惊，马上谦卑道：“奴才愚笨，何德何能叫万岁爷回护一二，都是万岁爷与老祖宗不计较奴才粗手笨脚罢了。”

  太后道：“你也不用妄自菲薄，上次我也说了，皇帝看重你，你何罪之有……”

  正说着话间，原本太后怀里老实安静的狗儿，突地狂躁起来，身体拼命扭动欲挣脱出去，尖利的牙齿却是在那名贵苏绣衬衣上划破一道小口子，勾带出寥寥丝线。

  褚湉低呼老祖宗当心的同时，那水獭猛地跳去了地上，宫人们闻声而来，三两下便捉住了那巴儿狗。

  太后气的不轻，脸色极其难看，众人见此情景都诚惶诚恐地跪了一地，她眼神烦怒地指着那狗儿斥道：

  “谁调教的小畜生，没那个能耐还当得什么差？吩咐下去，御狗房的有一个算一个，各打八十棍子，轰出大内去！”

  李连英闻言即刻领命而去，一时间殿中气氛凝滞，底下人无不暗自惊惧，太后这口气尚未消除，朝着水獭骂道：

  “我平日是偏宠了你这小畜，今日便越发的恃宠而骄起来，胆敢来咬我的衣裳？！来人！”

  两个小太监闻言进来，跪在地上听着差，太后踱了踱步，猛地回身怒道：

  “把这小畜生带下去，连这害人的犬牙一并拔了，看它还敢造次！”

  褚湉惊骇地跪在地上，平日里和颜悦色地太后不见了，上一次小娟子的事尚且可理解，那么这次……

  她居然因为一只不通人事的动物而怒气冲冲，一个小小的意外便是一大票人跟着遭殃，连一条狗都容不得。

  褚湉不敢多话，也不能多话。

  只听得院子中那小狗发出了凄厉惨叫，只闻其声，便着实让人不忍去想。

  更别提那些无辜的太监们，八十廷杖，体格差些的极可能就此而死，一个不好便是终身残废，更不要提外面的地界对于他们这种身份的废人来说，该多凄惨，不容细想……

  此时此刻她好想逃出储秀宫去，逃出这地狱一般的鬼地方。

  太后坐在通炕上，接过茶啜了一口，遂顺了顺气，道：

  “我偏不是那好性儿的，谁忤逆我，就是这样下场！”

  褚湉秉着气，小心翼翼道：“老祖宗息怒，不如，奴才先为您更衣去吧。”

  换好了衣裳，太后由褚湉扶着踱步去往东边最里间的静室，那里头供奉着一尊白衣大士。

  她在静室外头伺候，只见太后跪在菩萨前的蒲团上，亲自上了香，双手合十，拜了又拜，样子十分虔诚。

  约摸一炷香的工夫，只闻太后道：“想必你知道，我这回叫喜子随驾的意思，皇帝这些时日还未想通吗？”

  褚湉不敢过多迟疑，硬着头皮回：“万岁爷一向孝重老祖宗，您的意思万岁爷必当照办，至于投缘与否，奴才不敢浑说。”

  “这事说来不怨皇帝，是喜子自个儿不长进，但凡有你一半儿，何至于此呢。”

  此话非同小可，褚湉连忙跪下叩首道：“老祖宗高看奴才了，奴才只一心听命服侍，不容想别的。”

  太后忽而笑了笑：“你没想可若别人想呢？”

  褚湉明白她所指的别人正是皇帝，眼见着皇帝与自己走的近些，她终于也忌讳起自己了。

  “奴才说过要一辈子伺候老祖宗，至于别人……想是看在老祖宗的面上，格外厚待些也是有的。”

  “是么。”太后笑意更深，她盘坐在蒲团上，手中一颗一颗转着那红玛瑙串起的念珠：

  “但愿如此，记住我说的话，识时务者为俊杰。”

  “皇帝看重你虽合了我的心思，可凡事讲究个度，你的好我都看在眼里，可别糊涂油蒙了心，冒出那起子不该有的念头来。”

  “如今，你该做的便是助喜子安安稳稳的坐上后位，选秀当日，皇帝那边不可有些许疏漏。”

  “皇帝跟你亲近，信任于你，这都是有利的好事，可别枉费了。”

  褚湉五内沉痛万分，却又不得不忍痛回道：

  “奴才一切听从老祖宗安排，还请老祖宗放心就是，奴才必当竭尽全力。”

  她此时此刻也才明白，狗嘴里拔牙，重罚御狗房，似乎都有着对自己的敲打之嫌。


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