皇帝依言起身，心中却不敢松懈，褚湉伏在地上，浑身早已被冷汗浸透，不得分辨，也没有有力的话和立场去分辨。

  空口白牙称之为诬陷，谁会信？一弄不好，便如火上浇油，所以她只得无力地跪在那儿，听天由命。

  太后侧睨着她，闲闲道：“丫头，往大了说，可治你个大不敬之罪，可既然皇帝都为你求情，我也乐得宽仁厚德一回，这死罪可免，却活罪难逃，你可心服？”

  褚湉强稳住发颤的声音才道：“奴才谢老祖宗、万岁爷不杀之恩，一人做事一人当，您想如何处治便如何处治，雷霆雨露皆是天恩，倾澜绝无怨怪之心。”

  “呵！”太后一声嗤笑，转动着金累丝嵌宝护甲的手指略略停顿了片刻，凛冽的声音再度响起：“倒也是个性子刚烈的丫头，你难道就不怕吗？嗯？”

  褚湉没时间斟酌，这种时刻也容不得多想，便回了一句：“奴才自然畏惧，可此番本该是赐死的大罪，您却留了奴才一命，奴才自当感恩戴德，不敢，也不该有怨言。”

  “好，我喜欢，喜欢你这临危不乱的性子，倒是有几分担当。”

  太后的语气中带着参不透的笑意，在褚湉听来已是不寒而栗。

  “来人！”

  秋姑姑应声回了，太后拿起玉箸，李连英即刻有眼力见儿地为其布着菜，她只管闲闲吩咐：

  “将她带下去吧。”

  见几人将褚湉制着带了去，皇帝无论有多少担忧急切，却也不能再出口求情。

  今日家宴上他已是过分失态，且明着对抗起太后，既免了死罪，他倘若再不知趣，恐怕……

  恐怕宋倾澜亦是没活路了。

  以孝治天下并不是说说而已，就如那句话，无父母之不是，即便是一国之君，也必须顺从父母之命，一个不字便可为人诟病，更不要提弑父弑母的皇帝，倘若真做了，就便如那覆舟，断不会有一人拥护之，为世人所唾弃，轻易便会被拉下马，可见其利害。

  皇帝再没心思吃喝，而太后却立马换上一笑，道：“好了，都跪着做什么？起来起来，咱们用膳！”

  褚湉被带到一处偏僻廊子下，被人按着跪在地上，此时天色已黯淡下来，借着残存的光亮，便见秋姑姑过来狠狠盯着自己，那目光如同风刀雪剑似的，简直想将她生吃活剥了。

  她俯下身，一手用力捏住褚湉的下巴，强迫她仰起脸，而褚湉也自不卑不亢地与她对视。

  “今儿你落到我的手里，那就别怪我前仇旧恨一起算总账，即便老佛爷饶你不死，我也要拆了你的骨头为我侄女儿雪恨！”

  褚湉见她一副咬牙切齿，轻蔑地朝她冷笑：“要杀要剐就快些，少说废话。”

  执家法的太监早已备好两把藤条，秋姑姑只打眼一瞧，隧骂道：“糊涂东西！”

  太监一怔，立即会意，忙往别处捧来一盆和着盐的水。

  褚湉想到今日怕是在劫难逃，又不愿秋姑姑再得意一分，便也放下了那起子惊惧，想着大不了一死。

  秋姑姑亲自用盐水将那两根藤条悉数浸透，遂递给了执刑的两名太监。

  另有两人将褚湉双手牢牢按住在廊子边的台子上，只闻秋姑姑恨声道：

  “你们给我铆足了劲儿，别怕有的没的，出了事儿有我兜底就是。”

  褚湉抬头嗤笑一声：“这算什么，有本事你直接杀了我，岂不痛快？”

  “你不敢！”

  秋姑姑被她的鄙夷气到呼吸困难，遂气急败坏地指使太监们即刻执行。

  那带着盐水的藤条如刀割一般打在手上的那一瞬，剧痛让褚湉几乎大叫出声。

  一下、两下，她疼得将双手本能地欲缩回去，可也无济于事，这两只手被两个孔武有力的太监控制地比之绳索还要牢固。

  双手皮肤本就轻薄细腻，两下藤条下去，即刻有皮肤迸裂开来，血点子直渐去了两名制住她的太监手上。

  秋姑姑得意地将藤条再次浸满盐水，看着冷汗淋漓的褚湉道：

  “我不让你死，我让你生不如死！”

  褚湉强忍着钻心剧痛，煞白如纸的脸上扯出一抹不屑的笑意：

  “万分期待！”

  秋姑姑见她嘴比命硬，气得顾不上规矩，使出蛮力狠狠朝她脸颊上甩去一耳光。

  褚湉手上剧痛早已盖过脸上的疼痛，只觉灼烧麻木，想是这一巴掌用力过猛，牙齿硌破了口腔，她遂朝着秋姑姑一啐。

  一口血即刻污了她的衣袍，褚湉冷笑：“用下三滥的手段来陷害人，恐怕只有你这种卑鄙小人能想得出，没关系，咱们有来有往！”

  “给我打，打！”秋姑姑横眉倒竖，没命吩咐。

  漱芳斋此时正在上演着端阳节戏，一出《阐道除邪》让众人听得入了迷。

  太后抱着巴狗儿乌云盖雪，倚在御座上，含笑跟着哼唱起来。

  皇帝却在一旁如坐针毡，想起褚湉，想她必然要受些罪，如此只叫他一刻也不愿呆在这儿。

  太后喝茶地工夫，察觉着皇帝眉头紧锁地模样，便忍不住道：“怎么，皇帝有心事？”

  “皇爸爸，子臣没有心事，只偶感头痛不适。”皇帝淡淡回话，微微蹙了蹙眉：

  “子臣想先行回宫，提早歇息。”

  太后知他所说是些个搪塞之词，也并不揭穿，顿了顿才道：

  “罢了，皇帝既身子不爽，便回去歇着吧！”

  她凝眸深看他：“记着，不论何时何地，都不要忘了你的身份。”

  皇帝知晓她弦外之音，只应了声是，便跪安而去。

  今日，他忤逆了她，为了一个普通侍女。

  太后此话是提醒他不要失了体统，可更深一层却是警告他，他的皇位，他的一切，都是她给的，她哪天若要收回，便也是轻而易举。

  皇帝心中无一丝悔意，只无法眼睁睁看她死，既然做了，便就做了。

  才出了漱芳斋，他便急着叫过齐顺，还未吩咐，就见李连英快步跟了过来。

  李连英恭顺着打了个千儿，低声道：“万岁爷先回去宫里，还是由奴才去一趟吧。”

  皇帝心下不安，顾虑颇多，遂打量了下低眉顺眼的他，忍不住道：“李谙达还要侍奉皇爸爸……”

  李连英笑道：“老佛爷这边儿万岁爷放心就是，倾澜姑娘是奴才一路看着过来，此去了自会看顾一二。”

  他忽而又转了转眼珠，凑近皇帝低低道：“老佛爷的话您也听见了，依奴才见，万岁爷还是回去养心殿歇息的好，奴才替您跑这一趟。”

  皇帝想了想，此时此刻他的话的确有理，便恳切道：“那就有劳李谙达了。”

  李连英连忙躬身：“奴才不敢承受，不敢承受……”


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