大王子目光如炬，灼灼地看向姜政。

  他翘起嘴角，说话的时候，胡子跟着一动一动：“陛下，你有十二个时辰的时间考虑，明天的这个时候，就是最后期限。”

  闻言，周围的议论声更大，嗡嗡一片。

  不少老臣已经露出如丧考妣的神色。

  刚打完西丹，难道又要打鞑勒吗？

  看鞑勒的意思，完全势在必得，恐怕比起西丹，更是一块难啃的骨头啊！

  姜政脑门上已经湿了一片。

  十二个时辰，还有一天的时间……

  他还有一天的时间，决定是战还是……和？

  “朕会好好考虑。来人，好好招待鞑勒使臣团。”

  姜政勉强说了一句话，“好好招待”四个字，他是从牙缝里硬挤出来的。

  说罢，他起身离去。

  皇帝一走，大臣们立即冲向张首辅。

  “首辅大人，怎么办？”

  “是啊，张老大人，您说句话吧，咱们到底要怎么办？”

  “还没开始打，难道就要先求和？岂不是国耻，国耻啊，吾等有何颜面去见先帝，去见英宗……”

  已经有人跪地哭嚎起来。

  张首辅阴沉着脸，他看向早已空空的龙椅，沉默不语。

  他不敢说自己有多么了解姜政，但就在刚才，张首辅分明捕捉到了陛下眼底闪过的一丝胆怯。

  他怕了，他想逃了！

  身为皇帝，怎么可以畏惧敌人，怎么可以心生退意？

  别忘了，皇帝不是一个人，他的身后，还有天下，还有万万千的子民！

  一旦北塔被鞑勒夺去，他们就可以继续南下，直奔河口关。

  北塔和河口关之间，是一片沃土，边关一带少有的平原，大量的军户囤兵于此，战时打仗，农时种地。

  可以说，此地是河口关军民的粮仓。

  “今日之事，各位暂且守口如瓶，覆巢之下，焉有完卵？”

  张首辅思忖良久，还是警告了在场众人一番，免得他们出去乱说。

  万一京城百姓先乱起来了……

  后果不堪设想！

  回到宫里的姜政无比烦躁，脱下龙袍，里衣已经汗湿了，总管太监立即招呼宫人取来干净的衣服，为他换上。

  姜政穿着里衣，坐在龙床上，一动不动。

  宫人们无声地退下去。

  该死的鞑勒！

  竟敢搞威胁那一套！

  姜政抬起手，重重地砸着床沿。

  不多时，总管太监来禀告：“陛下，鞑勒大王子又送了信……”

  姜政又气又怒：“呈上来！”

  信很短，只有一行字。

  他看完了，先是一通发疯似的咆哮，然后忽然安静下来，披头散发地躺在床上。

  信上写，如果陛下实在不愿意亲自前往，也可将皇后送往北塔，进行和亲。

  皇后和亲？！

  滑天下之大稽！

  只听过公主和亲，哪个皇帝会把皇后送去和亲？

  姜政第一反应是荒谬，是愤怒。

  但渐渐地，他却觉得原本笼罩在眼前的层层迷雾，似乎消散起来……

  是啊，夫妻一体，皇后去见鞑勒王，不就等同于他去见鞑勒王？

  周皇后一心为他，想必绝不忍心让自己受辱！

  虽然牺牲了周皇后，但却避免两国交战，避免成千上万的百姓流离失所，甚至枉送性命！

  而且，他完全可以封周皇后为仙师，让她以出家人的身份离宫……

  姜政越想越激动。

  他腾地坐起来，大喊一声：“来人，更衣，给朕更衣！”

  片刻之后，姜政再一次来到坤宁宫。

  坤宁宫和之前没有明显不同，如果非要说有的话，大概就是又萧索了几分，宫人们的脸上更显出麻木之色。

  “皇后，茹艺！”

  姜政的神色中难掩羞愧，以至于他时隔这么久，又一次喊出了周皇后的名字。

  他浑然忘记了，就在半个月之前，自己是怎么羞辱这个女人的。

  周皇后对外界的事情并不知情，她不太明白，姜政为何再踏足坤宁宫。

  她还以为，经过除夕那晚，二人死生不复相见。

  “陛下来了。”

  周皇后没行礼，只是淡淡地招呼了一句。

  姜政丝毫也不觉得被怠慢了，或者说，他现在顾不上这些小事。

  “茹艺，朕有事求你。”

  他一把拉起周皇后的手，被手里的触感吓了一跳。

  原来，她竟没戴护甲，两只手也瘦骨嶙峋的，好像骨头外面只剩下一层皮。

  手心里更是一道疤，摸着硬硬的，有些硌得慌。

  姜芙猛地想起，这是周皇后当时为了救自己，空手去夺宁嫔的匕首。

  这一刻，他顿觉亏欠了她太多。

  “茹艺。”

  姜政眼眶微红，他用自己的手包裹着周皇后的两只手，似乎从中汲取到了熟悉的温暖，还有力量。

  从前在王府，遇到难事，她就是这样陪伴在自己的身边。

  姜政声音哽咽起来了：“茹艺，鞑勒人要打过来了，他们的汗王亲自率兵十万，大军压境北塔，可是我……我不想再死人了……国库也没有那么多的钱，能够再打一场仗……”

  他抽噎着，低低垂着头。

  周皇后的眼珠动了动。

  许久，她才问道：“陛下要如何？”

  姜政抬起头，像是溺水之人抓到了活命的机会，他紧攥着周皇后的手，急急说道：“鞑勒王想我亲至边境，无非是想压朝廷一头，你是皇后，和朕一体，朕可以派一支亲卫护送你去北塔，你代天子巡边劳军，也让鞑勒看看什么叫大国风范，如何？”

  至于和亲什么的，太难听了，姜政实在说不出口。

  于是，他想了一个更恰当的理由。

  代天子出行。

  周皇后的嘴角溢出一丝苦笑。

  她索性捅开那层窗户纸：“臣妾也不必再回朝，是吗？”

  姜政一顿，继而伸手抚了抚周皇后的发鬓。

  “茹艺，朕永远都会感激你，朕会让宗室和朝廷记住你的功劳，朕一定会让礼部拟一个最好的尊号给你。”

  一瞬间，姜政的脑子里浮现出好几个高贵无双的字，都是从未用在女子身上的，但他愿意为她开一个先例。

  周皇后的目光又变得涣散了。

  姜政一脸期待。

  他相信，她不会拒绝自己。

  果然，过了不知道多久，周皇后点了一下头：“好，臣妾愿意。”

  姜政大喜过望，刚要开口，又被她打断：“陛下，臣妾还有话要说，请陛下先喝杯茶，臣妾换件衣服再来。”

  他顺势看向周皇后，发现她身上果然是一件半新不旧的裙子。

  “好，朕等你。”

  女为悦己者容，她没料到自己会过来，形容憔悴邋遢，此刻大概也羞于见他吧。

  姜政理解地松开了手。


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