王大愣本也不愿抛头露面，却碍不住白吃白喝的情面，一来二去可就成了山神的代言人了。

  每次只要他一出马，不论是山贼还是草寇，尽皆望风披靡，不战而降，纵有那不开眼的也是一触即溃，倒也废不了什么功夫。

  可时间长了，王大愣也摸出了个中门道儿，亦觉着受用些香火，那也是理所当然的。

  却不料今日里竟碰到了麻三儿他们几个，当真是喜从天降啊。

  几个人叙过了别后之情，眼见得天色将晚，便一同回到了王大愣的小庙里安歇。

  可庙中众人早已听到了消息，以为大神升天去了，遂也都做鸟兽散，幸喜粮食与酒肉尚在，几个人便自己动手，整治得一桌菜肴，共同打了一番牙祭。

  到得明日，有那偶然路过的山民，见到“大神”竟然没死，急忙返回村中报信。

  继而又在庙中聚集起三五十人，一面烧香，一面可就开口动问了，昨儿个这事儿到底是怎么个来龙去脉呢？

  可王大愣拙嘴笨腮，平日里也懒得搭理他们，只有麻三儿口滑，先简要说明了事情的经过，又晓之以理，动之以情，声言那罗刹邪教即将进犯此地，倘有几分血性，正当拿起刀枪，靖卫一方，也不枉生为好男儿一场啊。

  人群里自有那没家没业的闲汉，早苦于衣食无着，闻听了此言，当即就要跟着麻三儿等人一同去，也好挣得粮饷填填肚子。

  麻三儿却见机不可失，干脆就与王大愣等人商议了，竖起了招兵旗，在这座小破庙儿里招开了乡勇了。

  他走南闯北，也颇有一番见识了，识人方面自不待言，又有柴禾、成瘸子等人从旁帮衬，使得招团勇一事进展得倒也顺利。

  而此时的关外，早已是刀兵四起，民不聊生了，那些个被清廷兼并了土地，没家没业的，听闻了此地有这样一条出路，不免都争相来投。

  麻三儿自是沙汰了那些身上有病的，或是手脚不干净的，总共得了近二百名精壮的乡勇。

  又游说得乡中的富户，声言但凡有事，便可去搬兵求援，就连邻里纠纷，田垅互占之类的小事儿，也尽可以剖断分明，为农户们作主。

  这些个富户正苦于山高皇帝远，早没了官家给他们撑腰了，此时竟有一只队伍，肯站出来为他们出头，乐得纷纷掏出了银钱来资助，又做得了熟食大饼，充作乡勇的口粮。

  麻三儿等人又在此地耽搁了数日，眼看着团饷也凑得差不多了，便辞别了众乡邻，动身回返。

  此次离乡，早已过了数十日，麻三儿当真是归心似箭，倒是柴禾与王大愣等人，因兄弟聚首，自是欢喜无限，一路上说说笑笑，颇不寂寞。

  队伍接连行进了两日，早已是乡中在望了，可时近正午却忽然被一个汉子拦住了马头，口口声声的要军爷为他做主。

  麻三儿见此人身穿布衣，却透出了几分贵气，也不敢轻视啊，急忙翻身跳下马来，双手搀扶，详问端的。

  原来此人姓王，世代居于此处，家中专以做果脯跟蜜饯为生，家业兴旺时，曾专供奉天王府，也是这一带的首户。

  可天有不测风云，随着大清朝走入了残灯末庙，他们家的生意也一日不如一日了，到了他父亲这辈儿，在省城之中沾染了大烟瘾，自此一发而不可收拾，每日里游手好闲，只知喷云吐雾，便将这家业振兴的重担一股脑儿的都推到了他的身上。

  他本想也跟着父亲学做蜜饯，可眼下父亲的身体一天不如一天，对于家中之事是不管不问，又本就是个好吃懒做的，对于祖上的手艺，十成儿里学不到一成儿，做出的蜜饯也大不如前，如此一来他也只好借着家中尚且殷实，往来于省城之间，靠着贩卖些土产过活了。

  就在前些时，他贩了点儿山间的土货进城，赚得些银钱，买了家中必需的油盐茶叶，便返家团圆。

  不料到得家下，却是呼门无人应，打门没人儿理，问了左邻右舍，才知道，家中的老父跟媳妇，已有数日没出过家门儿了。

  他闻言心惊，连忙借了邻人的木梯，逾墙而入。

  到得厅堂，但见木塌之上仅余两具白森森的骷髅骨，衣物尽皆碎裂，而家中的财物却分毫未动，正不知是何人所为？

  左近的乡民都赶来围观，他们交头接耳，议论纷纷，有的说这是天火焚身，想是遭了天雷击顶，必是做了什么亏心事儿了；也有的说，此乃鬼狐作祟，早将他二人的精血吸干了，仅留余骨在堂；还有的说，这必是邪教所为呀，以刀剔骨，割了肉去做药饵，想来必是趁主人离家，夜入所为的。

  他们各说各的理，直争得面红耳赤，有那有见识的，却劝主人速速收殓尸骨，去县衙报官为上啊。

  他听此人说的有理，便央告诸位乡邻，一并帮他收殓了尸骨，又请来村中的秀才，写下文书，星夜赶奔县衙去报官。

  那县太老爷听说在光天化日之下竟有妖物作祟，早被吓酥了骨头了，不分青红皂白，急投飞签火票，传来一众僧人、道士，前往王家捉妖。

  这王家的男主，本欲请县太老爷公断，擒拿幕后的真凶，给他一家老小报仇，却不料碰上个专信鬼狐仙怪的老爷，直做了三天的水陆道场，连谢银带供饭，倒花去了二十多两银子，当真是哭笑不得。

  他心有不甘，早想寻求大团相助，听闻得有一队乡勇路过，那为首的正是传说中的大力金刚，急忙撇下手中的活计，赶来求告。

  麻三儿等人听清了来龙去脉，不免都是心中纳罕，要说这鬼狐仙怪即便吸食了人的精血，却也该余下一具干尸才对呀，怎会仅剩下一副骨头架子呢？

  就算其中有邪教做梗，倒也不会收拾得如此干净啊？此事想来当真是匪夷所思，直叫人想破了脑袋，也是难觅其踪迹呀！

  这个人，见麻三儿等几人低头不语，还道是他们畏惧鬼物，不愿出手相助，正待离去，却被麻三儿叫住了。

  麻三儿暗自思忖，自己正要寻罗刹教厮杀，倘或真是罗刹教所为，倒也不可不防，不如就此前去一观，倒也做到心中有数。

  于是他便命身后的乡勇，就地扎营，不得骚扰乡里，自己则带着成瘸子几人，快马加鞭，赶往村中去探看究竟。

  只见王家的大门外依旧聚集着不少围观者，一来此事生的蹊跷，二来屯中之人，莫不是迷信的，都怕那鬼狐仙怪，杀了两个人也是杀，吃了四个人也是吃，再一时兴起，将全屯的人都吃了，那岂不要枉死一场啊。

  众人见有几匹马飞驰而来，还道是官家派了公人前来，急忙闪出了一条路，却依旧是围而不散。

  麻三儿由这个男人带着步入了中堂。但见堂中红木桌椅簇新油亮，两旁的木架上也摆满了书籍，不免心中慨叹，想不到这化外之地，竟有这等书香门庭。

  他先在堂中转了几圈儿，见没什么异样，便由男人领着，步入了后宅。

  这进院子里却比前院儿清幽了许多，仅有两间卧房，却被一株参天巨树从中穿过，砖墙也只能依树搭建。

  此人见麻三儿对着这棵树看个不住，连忙解释道：

  “此树却是家祖传下来的，想来也有几百年的光景了，凡是暑热之时，多赖此树遮阴庇佑，才使得院中如此清幽。”

  麻三儿看了良久，见树也没什么异样，便在院中闲走了一回，依旧是毫无发现，正纳闷间，忽听王大愣叫道：

  “三哥，想那骷髅骨正是鬼狐所为。俺可听人说了，它们向来是寻阳气虚衰之人下手的，先咬断他们的喉管儿，再吸食精血，最后才抱着尸骨，大快朵颐一番呐，即便是再粗壮的汉子，也会被啃得皮肉尽消啊。”

  一旁的柴禾听了，立刻将头摇得像拨浪鼓似的，口中说道：

  “不对，不对，不对，此事断非鬼狐所为，必是那山中野兽的勾当。想那鬼狐仙怪，多是寻平人家中的良人下手，似此抽大烟的烟鬼，即便鬼狐也是不愿接近的，又岂能是它们所为呢？”

  成瘸子也立马接口道：

  “依我看，还是柴禾这小子说的有理呀。他是学过些道术的，又岂能看不出什么妖鬼的伎俩呢？咱们还是将此事放了，尽快赶路为上，倘或耽搁得久了，不免被哪股绺子盯上，到时候后悔可就晚啦。”

  麻三儿尚未来得及接口，便见那男人跪下道：

  “小人虽不是什么书生，却也颇识礼法。此番家父，妻子惨遭了横祸，又怎肯善罢甘休？眼下官府无能，不肯为小人做主，难不成诸位江湖好汉，也是平人出身，就不肯为小人伸冤雪耻吗？如若诸位真的不肯，那小人也只有一死，就随了他们去了。但一缕冤魂不灭，就算去了阴曹地府，也定要将此事查他个明明白白。”

  麻三儿见他说得激烈，急忙伸手搀扶道：

  “兄弟这是哪里话来，想我等虽不是什么盖世英豪，却也愿意急人危难。更何况我等也都是苦出身，在这兵荒马乱的年月，不为尔等伸冤，想必天理难容。你且休怕，今夜就随我回营歇息。待我等理清了头绪，定要还你个水落石出。”

  男人听说，眼前这伙儿人真愿意帮他家沉冤昭雪，不免感动得是泪流满面呐，当即就表示了，倘或诸位英雄好汉真能将事情的原委查清，使得他的家人恢复了名节，自己情愿捐出所有的家财，资助他们拱卫这一方啊。

  麻三儿见他许下重愿，连忙答礼说，此是天下人管天下事儿，倒也不必如此周章。

  只要能查清事情的原委，那也是自己所愿的，并不想擅动民财，独肥己身。

  几个人又接着闲讲了一回，却一时也理不出个头绪，只得锁了房门，赶散众多乡民，一同回营休息了。

  入夜，麻三儿辗转反侧，难以成眠，不禁感叹世事难料，想自己一个乡下出生的穷小子，此番竟然也做起了替人断案的勾当了，倘或列祖列宗在天有知，真不知会怎么想呢？

  他思虑繁杂，不觉错过了睡头儿，便起身，叫上了柴禾及几名熟识的乡勇，一同外出消闲。

  他们走出营外，但见皓月当空，万里无云，一丝清风拂面，使众人顿觉心头一宽，都有了远行观景的念头。

  几个人信步闲游，不觉又步入了村落之中，但见房舍俨然，错落有致，真是一派的田园山景，不禁又感慨了一回。

  正行走间，忽听一声木板响，却是一处草舍，内里透出幽幽的灯光来，且有咿呀的哼唱之声随风而至。

  麻三儿不禁心下好奇，想这山野村中，粗蠢乡民大都睡了，又有谁能有如此雅兴，独居一室，唱曲儿消遣呢？

  待到了近前，才看清此处乃是好大一座草堂，内里竟坐有十数位乡下老汉，有的喝水，有的吸着旱烟，当中正坐着个唱曲儿的瞎子，独自打着板眼，口中兀自哼唱不绝。

  见此情形，麻三儿不由得心中好笑，想这关外山中还能有如此的地界，当真是闻所未闻，见所未见，便即跨步进来，寻了一处坐头，坐下听曲儿解闷儿。

  柴禾跟几名乡勇那也都是乡下人出身，自然不会拘束，不愿坐的叉手而立，愿坐的随便寻个木凳儿坐了，更有甚者直接盘膝坐到了地上，纵然周围旱烟味儿极重，却都甘之如饴，兴致丝毫不减。

  可柴禾却是最不耐烦听什么小曲儿的，他以为与其在此处耗时间，还不如回了帐篷，抱着枕头，睡他家娘来的舒服。

  正思量间，却忽听木牌又是一声响，小曲儿已然终了，柴禾还道是这瞎子唱累了，正要催促麻三儿赶快回去，却听那瞎子一声干咳道：

  “想那孟姜女，虽是哭倒了长城，却也于事无补，到头来终免不了刀兵四起，民不聊生。想我流落此间也有个把年头儿了，正是诸位的捧场，才使我没有困顿而死，想来正是命中遇贵人，真不知该如何报答才好啊。”

  内里便有一个老人应道：

  “我说瞎子，我们那都是粗人儿，不会什么之乎者也的，不过你来了俺们这嘎达之后啊，倒是给俺们带来点儿乐。你呢也不必为难，俺们都是庄稼汉，家里有那吃不完的，漏下点儿也够你吃了。现在只是王家败了，倘或他家老爷子在堂，倒能多赏你几个银钱，就此回了乡，岂不比流落在这嘎达更好吗？”

  却听另一个老汉叹道：

  “唉。要说他王家也是个积善之家了，可也不知怎么着就着了道儿了。一家人死的死，亡的亡，就剩下这么个小子，孤苦伶仃的。哎呀，要我说呀，他们家指不定冲撞了什么邪祟了？怎么就死的如此不明不白的呢？”

  听闻此言，众多老汉有的呔息，有的悲伤，尽皆为他王家鸣不平。只听又有一个老儿道：

  “想来他王家的蜜饯，就算在宫里边儿也是有个名号的。想当年那不是有宫中的传召，叫他王家供应宫里三百斤山红蜜果，用于熬什么腊八粥么。要说呀他们家的手艺真是可惜了的，怎么做着做着就不对味儿了呢？最后就连宫里也不收了。倒是此一节，那才是最可惜的了。”

  又听一个坐在角落里的老汉随口应道：

  “嗨，要我说呀，他们家的贡品蜜果那都是鬼神相助才有的。这鬼神的心气儿啊又岂能有个定数儿呢？”

  众人你一言我一语，打开了话匣子，正待再讲，却忽听那瞎子开口道：

  “依我看呐，这里头准有蹊跷。你们休看我眼盲，倒是个有心机的，早就窥破了其中的根由。不过我一个流落异乡的瞎子，还是多一事不如少一事吧。”

  众老儿听他这么一说，更是被挑起了话头儿，一时间人声喧杂，尽皆谈天说地，旁征博引，可任谁到最后也说不出个子午卯酉来。

  可麻三儿却听瞎子说得有头有尾，不免心下狐疑，正要动问，却不奈屋中喧杂，只好叫过两名乡勇，让他们去带了瞎子前来回话。

  瞎子正自摇头晃脑，口中喋喋不休的言讲，却忽觉脑后的辫子被人给揪住了，不免是怒从心头起，当即开口骂道：

  “好你个不晓事儿的王五、赵六，而今我也是这村中之人了，你们却兀自拿我取笑，真真是岂有此理。待明日，我便去你们家里，告知你们的双亲，叫你们免不得又是一顿好打，也让你等山民知晓什么才叫礼法、家规。”

  柴禾本在这屋中待得心烦气躁，见他夹七夹八的一通胡侃，还要见什么双亲，当即跨上一步，劈手一个耳光，骂道：

  “我让你个不晓事的光棍，倒也不必见什么双亲了，老爷这儿倒是有一对儿巴掌，左边厢一个，右边厢一个，好叫你认得双亲。”

  那瞎子被揍得两耳嗡嗡作响，一时间竟忘了东西南北，兀自原地打着转儿。

  柴禾见状便要上前再打，幸被麻三儿喝住，忙命乡勇搬来木椅，叫他坐下回话。

  那厅中的众老汉，忽见几个如狼似虎的乡勇闯上前来，当即都吓得抖衣而战，靠近门边儿的二人，慌忙夺路想逃，叵耐年纪大了，腿脚儿间不利索，竟然相互间拌住，一齐跌倒，径自挣扎不起了。


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