苏晏抱着一岁多的小世子，在东市热闹的人群中穿梭。

        烟花、杂耍、各种各样的玩具与小吃晃花了阿骛的眼。他极度兴奋，忽而拍手咯咯大笑，忽而搂着苏晏的脖子叫：“爹！阿骛要吃，干爹买。”

        苏晏给他买了许多零食与玩具，大包小包装不下，让身后两名王府侍卫拎着。

        ——至于豫王殿下，本来死皮赖脸非要一起逛，苏晏也拿他没辙。没想马车都停在街口了，宫中来的一通谕令，把他叫了过去。

        豫王黑着脸，对传旨內侍道：“不去！就说本王身体不适，请皇兄见谅！”

        內侍赔笑：“王爷莫要难为奴婢，奴婢给您磕头。”

        豫王没奈何，留下几名侍卫，临走前叮嘱苏晏：“小崽子沉得很，你别抱太久，抱不动就丢给侍卫。”

        结果他刚走没多久，阿骛就因为过于兴奋，消耗光了小小身体里的全部精力，眼皮上下挣扎两下，转眼趴在苏晏肩头睡着了。睡得不省人事，摆成什么姿势都醒不了。

        苏晏笑着捏捏他肉嘟嘟的脸蛋，把他交给侍卫，连同所买的礼物一并带回王府。

        侍卫们想留下两个继续保护，被苏晏拒绝了，说想一个人溜达溜达。

        于是他享受着喧嚣集市里小小的孤独感，从东市街头慢慢溜达到街尾。

        街尾商铺渐稀，行人也明显少了许多，连路灯都不甚明亮了。再往前走，便是穿东城而过的通惠河。

        去年灵光寺一案，导致这条河中婴尸浮百，刚过完年，又听说有两名锦衣卫遇刺死在河里，尸骨无存。百姓们因此编了不少离奇故事，越渲染越惊悚，使得这一片地区更是夜夜闭户，无人敢在街头闲逛了。

        苏晏见前路越走越黑，正打算调头离开，忽然看见街角昏暗的灯光下，有一个摊子，挑着个“肉馅馄饨”的旧幌子，支着一口熏得黑漆漆的灶，灶旁站一个邋里邋遢的老板。沿街摆几张油腻腻的方桌、长凳，食客少到几乎没有。

        ——说是“几乎”，因为还有个身穿深蓝色曳撒、头戴大帽的男子，背对着他，坐在桌旁的长凳上。

        苏晏远远看，觉得这男子背影十分眼熟，越看越像……七郎？

        *

        因为豫王十分不要脸地让小世子来堵门，吵着要“干爹带阿骛出去玩”，沈柒在苏晏无奈的眼神中愤然离去。

        他本想回北镇抚司处理一些公务，等那小崽子玩累了滚蛋，再来找苏晏再续前约，结果走到一处两墙花树的小巷，忽然想起一件事。

        那是鹤先生离开囚车后，与他的对话。

        ——

        鹤先生了然地笑了笑：“沈大人很有意思，既是不择手段的野心家，又是天下第一痴情人。我敢断言，将来你会得到他的重用。”

        “他——究竟是谁？”沈柒追问，“我不为一个看不见的影子效命。”

        鹤先生说：“时机成熟，你自然会见到他。现在你该回到景隆帝的朝堂上，继续当你的锦衣卫同知，等待下一个‘守门人’的联系。”

        沈柒冷笑着问：“空口无凭，何以为信物？”

        鹤先生想了想，答：“回头你再去摊子上吃一碗馄饨罢。”

        ——

        沈柒思忖片刻，调转马头前往东市。

        卖馄饨的摊子没有一个食客，老板抄手缩在灶台后面打盹。沈柒走过去，在桌旁长凳上坐下来。老板眼皮也不抬，懒洋洋问：“要什么馄饨，几碗。”

        “一碗没有馅的猪肉馄饨，再加一勺葱花、三滴醋。”

        老板在听见他的声音时，霍然睁开了眼，在雾气缭绕的灶台后站起，拉直了佝偻的腰身：“沈大人，许久不见。”

        沈柒道：“也没多久。七杀营与真空教已像丧家之犬一般被赶出京城，你怎么没夹着尾巴一起跑？”

        老板笑了，没回答，开始添柴加火。

        “所以你既不是七杀营的人，也不是真空教的人，你这个‘守门人’背后，另有主子。”沈柒说道。

        他忽然想起了苏晏曾经用“虫族”来打过的比方。

        苏晏说，七杀营是“虫巢”，营主是“脑虫”。

        “脑虫之上，还有主宰。那才是虫族的至高首脑，是虫族的权力核心。它隐身黑暗，体型庞大，拥有着极高的智慧与控制力，而脑虫不过是它更方便地操纵虫群的工具。

        “或许虫巢不止一处，脑虫不止一只，但主宰永远只有一个。”

        也许真空教主也只是“脑虫”。那么，谁才是“主宰”？

        老板仍不回答，自顾自地道：“其实沈大人可以尝尝猪肉馅的馄饨。‘没馅儿馄饨’不过是接头暗语，对上就行了，不必次次委屈自己吃馄饨皮儿。”

        沈柒冷笑：“你这摊子上的肉馅馄饨我可不敢吃，谁知道是什么肉。”

        老板笑眯眯地默认了，煮了一碗馄饨皮，洒上香醋葱花，端过去放在他面前。

        沈柒没有吃馄饨，而是用一双筷子点住了老板带着污垢的手腕，看似动作轻巧，只需劲力一吐，筷头便将深深钉入骨中。

        老板因这股充满威胁意味的杀气而敛了笑，筷尖下的皮肤泛起一小片寒栗：“既然同效命于一个主子，沈大人又何必次次吓唬小人呢。”

        沈柒冷冷道：“藏头遮脸的那人是你的主子，却不是我的。我与他互相利用，各取所需罢了。鹤先生叫我向你要一份信物，日后好联络。”

        老板另一只手在怀中慢吞吞地掏来掏去，掏出个儿臂粗、黑黝黝的金属筒子，上面布满凹凹凸凸的复杂纹路。

        “这是个机关套筒的半截，寻常打不开，强行撬开便会自爆炸毁。只有与正确的另半截对接后，消息从彼端掉落此端，才能开启筒身，拿到消息。”

        沈柒眼底掠过微芒，正要伸手去接，忽然听见身后不远处一声叫唤：“七郎？是你么？”

        心下一凛，沈柒在极短的惊愕后，飞快地将半截金属套筒收入袖中。

        他警告似的瞪了老板一眼，转头露出点意外之色：“清河……不是带世子玩耍去了，为何出现在此？”

        苏晏走过来，笑道：“小孩子，精力旺盛也累得快，没两下就呼呼大睡，交代侍卫带回王府去了。我顺着东市街巷随便走走，刚巧遇到你。怎么，这家馄饨很好吃么，可我瞧着都没什么客人。”

        沈柒当即起身，道：“我也只是随便试试，谁知偷工减料得很，一碗馄饨尽是皮。走吧，另找个摊子。”

        他丢出几枚铜板在桌面，漫不经心似的说了句：“老板，你再这么坑人，在京城可就待不下去了。”

        老板边一枚枚捡着，边口齿含糊地道：“待不下，待不下，客官下次再来，可就看不到小人这摊子了。”

        “做点小生意不容易啊。”苏晏叹道，在桌面又放下一锭碎银，拍了拍沈柒的胳膊，“走吧。”

        两人往亮处走，昏暗灯光在身后拉出的长长剪影，很快就消失在幽暗无人的巷尾。

        沈柒一路有些沉默。苏晏觉察出他神思不属，轻声问：“怎么了，有心事？”

        “……你有没有什么事，瞒过我？”沈柒冷不丁问。

        苏晏一怔，笑道：“若是与七郎有关的事，应该没有隐瞒过。还有些事，我不知有没有必要提，倘若你问起，我也便照实回答。”

        沈柒又问：“要是我有什么事……瞒了你呢？”

        苏晏停下脚步，仔细看他。

        沈柒的视线正掠过屋脊，看天中一线新月。夜市灯光映亮了他的侧脸，另一半脸则隐没于黑暗中，显得神情格外深峻。

        “七郎。”苏晏唤道。

        沈柒转过脸来看他，目光柔和又凝重。

        “我想问七郎几个问题。”

        沈柒点了点头。

        “若你有事瞒我，这件事是不是你深思熟虑后的结果？”

        “……是。”

        “‘瞒’与‘不瞒’的选择，是否出于两害相权取其轻？”

        “是。”

        “倘若有一日，我知道了你所隐瞒之事，你能否能承担起最终的后果？”

        这回沈柒沉默了片刻，方才回答：“无论结果如何，我都一力承担。”

        苏晏笑了：“那么这就是你心中认定，必须去做的事。对此我是知情还是不知情，又有什么妨碍呢？

        “或许将来有一天，你会愿意告诉我。或许那时我会非常生气，但我不会现在就挡住你的路，要求你说：‘七郎，你得听我的’。

        “路是每个人自己走的，我们有幸能携手同行，但终究无法替对方迈步。”

        爱让我们合二为一，但在爱之外，人生还有那么多的波澜壮阔，让我们仍然是自己。

        沈柒怔忪许久。

        他想，世间怎会有这样的一个人呢？甚至用“钟灵毓秀”四个字都渺于形容。

        而这个人，此刻就站在身边，愿意与他将彼此安放在心上。

        沈柒不顾来往的行人，紧紧抱住了苏晏。

        旁人似乎在窃语些什么，沈柒不想被打扰，忽然纵身跃起，搂着苏晏蹬上墙头，紧接着蹿上了屋脊，引起一片惊呼声。

        掠过重重屋脊，沈柒带着苏晏在夜风中疾驰，停在一处高达数丈的楼顶，下方是深幽的园林。

        “这里没人能看见。”沈柒说。

        苏晏小心地坐在倾斜的青瓦上，发现瓦片屋顶比看上去要坚固得多。他仰头看着漫天繁星，赞叹道：“这里大概也是整个京城除了皇宫之外，离天最近的地方。”

        沈柒俯身半跪着，将他的上身缓缓向后压倒。

        苏晏握住了沈柒的肩膀，惊道：“在这里？七郎，这也太……不行不行！”

        沈柒只回了一个字：“行。”

        *

        苏府主屋的寝室内，苏晏一面在心里咒骂沈柒，一面给自己满身的蚊子包涂上消肿解痒的青草膏。

        沈柒则愧疚地表示，下次要先备好艾条点燃。

        苏晏翻了个白眼，重新穿上衣物，说：“你别出城送我，免得与皇爷碰上，徒生事端。”

        沈柒尖锐地“嗬”了一声。

        苏晏无奈地安抚他：“你在这里送，也一样的。”

        沈柒看他穿戴齐楚后，亲手将自己送的火镰挂在苏晏的腰间，系来系去，总觉得不端正。

        苏晏握住他的手，苦笑了一下：“可以了七郎。别这么不放心，路上还有一千腾骧卫护航呢。”

        沈柒这才停下偏执般的举动，深深看着他，许久叹道：“山水迢迢，你自己保重。”

        苏晏乘坐马车，带着两个小厮，告别了隔壁宅院的阮红蕉，驶向城门外，与一千腾骧卫汇合。

        腾骧卫仍由指挥使龙泉率领，褚渊等几位老面孔也在，但都是皇帝的御前亲卫，没有北镇抚司的人，高朔自然也没有随行。

        微服送行的景隆帝与苏晏暂离了大部队，在仲春青翠的旷野中缓步而行。

        满地野花簇簇，颜色细腻如春绪，两人踩着草叶上的露珠慢慢走，谁也没有说话，却不知不觉将手牵在了一块。

        走了四五里，眼见就要到驿站了，皇帝叹道：“唯有相思似春色，江南江北送君去。”

        苏晏对曰：“圣代即今多雨露，暂时分手莫踌躇。”

        皇帝摇头：“江头未是风波恶，别有人间行路难。”

        苏晏含笑道：“一一书来报故人，我欲因之壮心魄。”

        皇帝终于停住脚步，手指抹去他鬓角沾染的一片飞花，郑重道：“少写奏章，多写信。”

        少写奏章，催人无公事；多写信，频语寄相思。苏晏眼角潮湿，答：“臣遵旨。皇爷留步吧！”

        皇帝吻了吻他雾蒙蒙的眼睫：“朕再陪你走一段。”

        二人走到了京畿界碑附近，直到五里驿已近在眼前，官道上腾骧卫整理地列队以待，上来几名提心吊胆的太监，恭请皇帝回宫。

        苏晏拱手躬身：“臣就此拜别，愿吾皇康寿长年。”

        皇帝深深注视他，转身登上了马车。

        苏晏望着马车远去的影子，半晌叹了口气，满怀离愁地往驿站方向走。

        忽然一个低沉浑厚的声音自背后响起：“两人一路诗歌唱酬，可真是风雅得很。”

        苏晏猛回头——再往上看——见豫王一身玄色窄袖征袍，曲一膝坐在“京畿重地”的界碑顶上，另一条长腿慵懒地垂落在碑面。

        “……王爷一早就来了？”苏晏问。

        豫王一拍碑顶，飘逸跃下：“错，本王来了一晚上，就没离开过。”

        苏晏想起与他深夜翻越城门，在京畿界碑下喝酒，忍不住笑谑：“一晚上在野地里挨蚊子咬，很舒服？”

        豫王冷不丁拿手指勾他衣领，斑斓的蚊子包顿时露了出来，苏晏“啪”的打在他手背，板着脸将衣领拉好。豫王挑眉：“你浑身都是青草药膏的味道，想必比本王挨咬挨得多。”

        苏晏问：“王爷是来为下官送行的，还是来嘲笑我的？”

        豫王道：“本王想与你一同出京，西北上。”

        苏晏一惊。

        豫王“嗤”地一笑：“知道这是绝无可能之事，说说而已。”

        苏晏微叹口气：“王爷……保重。”

        “这两个字应当我对你说。”豫王又逼近一步。

        苏晏下意识后退一步，避免两人之间距离太近，引发尴尬。豫王却不理会，逼得他又后退几步，最终后背抵在界碑石上，方才带着点恶劣的笑容，说道：“清河保重。”

        苏晏想从他胳膊下挣出去，不料对方却抽身后退，摆摆手道：“好了，送完了，我回去了。”

        “——就这样？”话音未落，苏晏想咬掉自己的舌头。不这样，还想哪样？

        豫王大笑：“原来你舍不得我？”

        苏晏呸了一口：“厚颜无耻！”

        豫王笑道：“承让承让。除了送行，我还想告诉你，阿骛昨夜开心得很，梦话里仍在叫‘干爹’，看来你真的很招他喜欢。”

        提到阿骛，苏晏心情不知不觉松懈了些，真心劝道：“阿骛很聪明，王爷往后多用点心思在教导世子身上，别再把他弄丢在街头巷尾，或是扔给外人代管了。”

        豫王想了想，道：“你是他干爹，不算外人。要是还不够亲，要不试试当后娘？”

        苏晏一时十分无语。

        他暗恼的时候，豫王哈哈笑着，转身走了，走出老远，还特意将两根手指并成剑，在空中向前划了划。

        苏晏猜到了这个动作的含义：一往无前，所向披靡！

        他望着豫王渐行渐远的背影，面上逐渐浮现笑意，轻声应道：“是！靖北将军。”

        太子没有来。

        不过苏晏能想象到，太子非要来送行，却被皇帝勒令不许出宫，气得直跳脚的模样。想想就觉得又好笑，又心疼。

        “……小爷，保重。”苏晏遥遥祝福。

        陕西巡抚御史苏大人的车队出发了。

        从高空往下俯瞰，长长的队伍像一根直插西北的箭矢。

        西北有大河平川、草场戈壁，再往北，越过雄壮的长城，是一片茫茫的瀚海沙漠与更为广阔无垠的北漠草原。

        *

        北漠。

        阿尔泰山麓，林野苍茫，色楞格河边，水草丰美，无数瓦剌牧民与骑兵的穹庐，拱绕着中央巨大辉煌的金帐王庭。

        瓦剌铁骑们在领土边缘巡逻，随时准备痛击来犯的敌人——无论对方是蛮荒的野兽群，还是来自其他部落的劫掠者。

        有个骑兵手搭帐篷，遥望远方，忽然用瓦剌语高声叫起来：“那是什么？正在朝我们过来……是敌人？”

        骑兵们警惕起来，集合成队，朝那个移动的小点飞驰而去。

        小点移近，变成大的人形轮廓，再近一些，赫然是个石堆子般高大的男人，头戴鹰帽，身披无数飘带缀成的羽服，飘带间挂满了金珠、铜镜与各类兽骨。

        他左手持一根四尺长的杆铃，顶端簇着许多金铃铛，随着行走发出清脆声响，右手提着一柄弯曲的长刀，腰间别着一面抓鼓。

        骑兵们看清了他的装扮，不禁松了口气，又有些激动地叫起来：“是萨满！”

        “看那神铃与神刀，是大巫！”

        “似乎不是我们部落的，为何会在草原上独行？莫非是从其他部族里叛出来的？”

        “大巫，要不要来我们瓦剌？”

        被叫做大巫的男子抬起头，露出隐藏在鹰翅下的一张黝黑面容。

        男子的肤色很深，颜色介于茶褐与炭黑之间，皮肤油光发亮，浑然不似草原上任何一个漠民。他的五官深邃立体，一双金色的眼睛澄亮浓郁，仿佛万缕阳光凝结而成，隐隐流动着辉彩。

        骑兵们像是被他的金眸震慑到似的，一时哑口无声。

        男子开了口，声音低沉中充满野性，令人想起刚睡醒的狮虎：“汗王虎阔力何在？”

        瓦剌骑兵顿生戒备，纷纷抽出刀剑、拉开长弓，指向他：“你是什么人？敢打听汗王的行踪！”

        男子又问：“黑朵萨满还在部族里？”

        一名骑兵扬声道：“当然在！如今该叫大长老了，连汗王都对他十分恭敬，你怎敢直呼其名！”

        男子发出一声不知是愤怒还是不屑的低笑。

        “你究竟是谁？”

        男子伸手解开身上重重系带，神袍掉落在草地。他雄壮如天神的身躯，与黑皮肤上血红的刺青一同暴露在天光下。

        那是一棵枝叶繁茂的参天大树，树冠从胸膛攀过双肩，虬干与藤蔓盘踞在腹部，扎根到了小腹之下，被下身的长裤遮住。

        骑兵们看着这幅极具冲击力的树形刺青，变色惊呼：“——是神树！”

        如此巨大繁浩的神树刺青，普通的瓦剌人根本没有资格刺在身上，一旦被发现逾矩僭越，就会被处以极刑。更何况，这样的刺青需要许多熟练的刺青师合力完成，所需的人工与时间就连贵族也耗费不起。

        只有王族，才有资格与能力承载来自神树的福泽。

        男子沉声道：“看着我，认不出我了吗，瓦剌的勇士们？”

        骑兵们瞪大了眼睛打量他。

        “我是汗王虎阔力的长子，神树之子，你们的储君！”

        骑兵们陷入诡异的沉寂，突然，一声嘶吼划破了辽阔而宁静的草原——

        “阿勒坦！”

        紧接着，啸声四起：

        “阿勒坦！”

        “阿勒坦！”

        “我们的黄金王子——回来了！”


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