灵武监离此不远，就是街尾那座破破烂烂的两进院子。苏晏吩咐小厮和部分锦衣卫在门外守着车，自己带着荆红追和褚渊、高朔，押着李四进门。

        李四垂头丧气地推开半扇木门，见褚渊嫌窄去推另外半扇，当即哀叫一声：“别——”

        话没说完，那半扇勉强卡在框边的木门轰然倒地，在台阶上砸得四分五裂。

        李四含泪道：“不是我碰坏的，监正若是追查，诸位可要替我作证啊！”

        荆红追眼尖，发现门轴坏了，且门板木料几近腐朽，心道这是什么官署，竟比市井人家还不如，连扇新门都换不起。他见苏晏抬头，也随之抬头看门楣，见匾上“灵武监”三个字早已掉漆，透着一股贫穷衰败的气息。

        “带我去见你们监正。”苏晏吩咐。

        李四怕挨骂，磨磨蹭蹭不敢进去，后腰被褚渊的刀柄一捅，没奈何只得咬牙走向前堂。

        还没上台阶，便听堂中粗大嗓门骂道：“兔崽子还没回来？莫不是赚到钱又去胡吃乱花，看老子不打断他的腿，保管他下次装都不用装！”

        李四吓得一抖，尖声叫：“监正大人救我——”

        一个五大三粗的人影走到堂前，苏晏等人步上台阶，双方打了个正眼。

        苏晏见这中年监正生得壮硕，面皮发黄，脸色有些憔悴，一双三角眼精光闪闪，又略带斜视，显得心术不正。

        而监正看清面前蓝衫书生的模样，心底暗凛：这一脸细皮嫩肉和通身的气派，绝非普通人家能养出来的，不是富豪就是世家子。李四这回是踢到铁板上了？

        不过，这小公子眼生得很。既非本地望族，八成是跟随长辈来做生意的商贾之子，且年纪尚幼，哪怕李四失手露馅，也能糊弄过去。

        于是他板着脸喝道：“怎么回事！谁敢袭官，眼里还有王法吗？”

        锦衣卫见这九品芝麻官言语无礼，当即要拔刀亮身份，被苏晏用眼神制止。苏晏拱手，恭敬道：“小民不敢。因抓到一个疑似冒充官吏，进行讹诈的泼皮，此人自称是灵武监监副，小民本想直接报县衙，又不能确定他的身份，特来一问究竟。”

        监正见他客气，心里更是定了八/九成，问：“这位公子是什么来历？”

        苏晏道：“小民家里做茶叶生意，听闻平凉茶马边市将开，故远道而来。”

        监正哂笑：“不瞒公子，这厮的确是灵武监的人，但并非监副，更非在籍官吏，而是临时工。他若行为不端，本官绝不包庇，当解职驱除，等一应手续办完，本官亲自将他扭送县衙。公子看，这处置是否妥当？”

        去你奶奶的临时工，苏晏心骂。佯作一愣，像是没想到这位大人回答得如此坦诚，处置也算公道。

        监正又说：“公子是信不过本官，想留下等手续办完，再同去县衙？这可不是一天两天能完成的，要不然公子留个地址，回头本官再派人联系你？”

        生意人讲究和气生财，不爱多生事端，且外乡人难免有强龙不压地头蛇的想法，他身为官员既然把态度都摆出来了，料想对方也不至于穷追到底。

        果然，对方忙不迭行礼：“不敢麻烦大人。既然大人秉公处置，这事就到此为止。”

        监正见这商贾家的小子带着侍从离开，方才骂李四：“废物！”李四赔笑：“多谢王大人回护，明日定加倍赚回来。”

        王监正余怒未消地挥挥手，“得了吧，就你们这一天五两十两的，不成气候，本官什么时候才能把债务还清。”

        李四随他走进厅堂，献计道：“实在不行，再去各苑草场看看，还有多少中卖的马？”

        旁边一个同僚说：“早筛过了，挑不出几匹稍微中看的，都是又瘦又病。连草料都只剩发霉的，贱卖都没人要。”

        李四又琢磨：“要不，牧军那边再转悠转悠，逮住一批没好好养马的，让他们交罚金。”

        “得了吧，那些牧军比我们还穷，再罚也抠不出几个钱。再说，牧军逃亡一半有余，听说太仆寺和苑马寺的两位寺卿征不到新兵，向朝廷上奏，刑部便将各地犯死罪的发过来充军养马。那可都是重刑犯，凶残得很，又身无分文，别说勒索一个铜板了，临场不慎，反咬你一口肉都是轻的。”

        “那……我拿地图过来，再划拉划拉，看各苑还有哪些草场可以卖？”

        “稍肥的地都分块卖了，要么就是寺监内官员自己拿去还耕，剩下都是瘦得连草都长不高的，连种麦子都难抽穗，谁要买？”

        李四想来想去，彻底没辙了，叹气：“我午后再去街上转转，看能不能逮只肥羊吧。”

        王监正坐在一把旧太师椅上，也十分泄气，“每月就那么仨瓜俩枣的柴薪银，家人都养不活。都说‘宁做无品无流县衙吏，不当太仆苑马两寺卿’，不管品阶高低，什么衙门都能来踩我们几脚，连把总、管队这等低阶武官，都能骑在我们头上。这官当的憋屈，还不如平头老百姓呢！他娘的，把老子逼急了，也学咱们的顶头上司，苑马寺卿李大人，天天装病不上衙，领一份空饷，爱喝酒喝酒，爱睡觉睡觉！”

        李四心道：你现在不就是领着饷不干事，爱喝酒喝酒，爱睡觉睡觉嘛？还要逼我们这些做下属的每日上缴银两，给你还债。

        厅堂外的窗户边上，褚渊听得满眼怒火，咬牙低声说：“倒卖军马和草料、私占倒卖草场、勒索牧军、旷任不作为……这些寺监官员个个渎职枉法，真以为天高皇帝远，没人能管得到他们？”他提刀问苏晏：“大人，进去拿下他们？”

        苏晏摇头：“小虾米几个，逮住了也没意思，反而打草惊蛇。根据他们透露的信息，先去各苑看看草场和马匹情况，接着去边军的军营瞧瞧。等情况掌握得差不多了，再去太仆寺与苑马寺，向两位卿大人要个交代。”

        四人又听了一会儿，直到王监正离开，里面三个官吏又开始赌叶子戏，用输赢决定下一个出去坑钱的人，才悄然离开灵武监。

        回到马车边上，苏晏让高朔取出地图，查看各个苑的位置。

        高朔用手指在图上画出几处圈儿，解释道：“本地监寺早已残缺不全。先年声势浩大的六监二十四苑，如今只余两监六苑。两监，即是这灵武监，还有一个长乐监。六苑分别为开城、管宁、安定、清平、万安、黑水。”

        苏晏被一堆苑名绕得头晕，直接问：“这六苑的草场如若都好好利用起来，最多能养多少战马？”

        高朔答：“草场有肥瘦大小之分，未经丈量勘查，难以精确计算，卑职预估最多能养……没有十万也有八万匹。”

        苏晏抽了口气：“十万？光是陕西一司，残缺不全的六苑，就能保证全国三分之一骑兵战马的新旧轮换，若是再恢复当年的监苑数目，岂不是完全可以供应？另外，还有山西和辽东的太仆寺呢！

        “你们知道，根据陕西行太仆寺上送的奏报，其监苑目前存马数量多少？说是只有两三万匹！马政之废，简直触目惊心！”

        临行前，他尽职尽责地查阅过兵部的相关资料，皇帝也默默授予了充足的查阅权限。从中得知，养一支骑兵队的消耗，三倍于步兵队，可把骑兵训练好了，近十倍于步兵的战斗力将是最好的回报。昔年成吉思汗及其子孙就是靠着一支无坚不摧的蒙古铁骑，横扫亚欧大陆，成为“上帝之鞭”。而训练骑兵，最基础的就是战马，没有足够的战马，骑兵就是无米之炊。

        朝廷也深知战马对一国军力的重要性，一直强调：“国之大政在戎，戎之大政在马”。陕西土地广衍，水草便利，能把战马养成这样，也算是滑天下之大稽了。

        几名锦衣卫听了这个数量，露出诧异与愤慨之色。

        苏晏皱起眉，不知是自语，还是说给他们听，“暂且不算种马来源，但算养马条件，官牧绰绰有余，运作好了，根本不需要民牧！户马法完全可以废除。”

        高朔犹豫一下，说：“要废祖宗之法，怕是不易。”

        苏晏出神地想了片刻，眉头慢慢舒展，微笑道：“这不正是我此行的目的么？易要做，难也要做。”

        否则如何面对那些卖儿鬻女的穷苦百姓、流离失所的马户军余、浴血拼杀的边关将士？如何面对将大任与爱重一并托付于他的皇帝？

        荆红追不想参与他们讨论的话题，只安静坐在车辕上，两条长腿随意晃荡，抱着蜜瓜用飞刀削皮。两颗蜜瓜、几提葡萄并一个小冰桶，在这边远小镇卖得极贵，他把刚才苏晏赏的银子花得七七八八。

        苏小京嘴馋，在他身边绕来绕去，想先讨一块，被苏小北一巴掌拍在蠢蠢欲动的手背上。

        这是大人的，没你们的份。荆红追用眼神瞟他们，要吃自己去买。

        苏晏敲定路线，决定采购补充完物资便离开镇子，先就近去清平、万安两苑查看草场和马匹情况，再去两苑附近的牧军与边军军营看看。

        与此同时，由巡抚魏泉所派、盛千星率领的一千精骑，正从延安府出发，沿着苏晏途经的路线，朝这个镇子追来。三日后，当盛千星抵达此镇时，在驿站打听，得知苏晏的马车拐个弯又不知去了何方，几乎要喷出一口老血。

        眼下，这支总是迟来一步的护卫军仍在路上吃灰。而苏晏正坐进马车，荆红追把削成整齐小块的蜜瓜装在盘子里，在冰桶里镇过后，送到他家大人手上。

        “天热，大人吃点瓜果解暑。”

        “谢了，一起吃。”苏晏笑道，拿着竹制挑牙戳了一块。

        荆红追摇头。苏晏往他嘴里硬塞了一块，又把挑牙放在他手上。荆红追吃了两三块，就说自己不喜甜，吃不下了。

        于是苏晏抱着盘子，咽下满嘴甜汁，感觉灼热的肉/体得到了冰爽灌溉，吐了口长气，问：“阿追怎么看陕西马政之事？”

        荆红追下意识想回答“不感兴趣”，或是“与我无关”，但临时踌躇一下，改口道：“烂透了。”

        苏晏点头：“就像个癌症晚期的病人，从上到下都是病灶，动手术都不知该从哪个器官切起。”

        “癌症……晚期？”

        “就是病入膏肓。”苏晏在他面前，不再有方才面对众人时云淡风轻、尽在掌握的微笑，而是倾吐内心的担忧，“今天看到的、听到的，已经十分不堪，但我担心这只是冰山一角，还有更多错综复杂的利益、更势大权重的力量参与其中。而要把这座冰山全部击碎，把病灶割除干净，我不确定自己能不能办到……即使办到了，我也不敢保证船只能顺利通航，病人能起死回生……阿追，我有点方。”

        荆红追抬眼，定定看他：“从东苑刚回来时，大人想到在暗处时刻打算刺杀你的冯去恶，下定决心去敲登闻鼓时，也是这种心情？”

        苏晏点头，有些赧然：“我那时看着淡定自信，其实心里慌得一批。担心事若不成，自己被反噬是小，拉了沈柒下水，又坏了皇爷的布置是大。”

        荆红追自动把某个讨厌的名字屏蔽掉，又问：“最后呢？”

        “成了。”

        “卫老贼也想对付你，结果呢？”

        “被你削了一条胳膊。出京前，听说皇爷下旨命人申饬他和咸安侯，他重伤未愈又气得吐血，也不知还能苟延残喘多久。”

        “我虽没读过什么书，也知道一句话——尽人事，听天命。”

        苏晏叹道：“是啊，尽人事，听天命。”

        荆红追用一双星芒似的动人眼睛看他，嘴唇依稀露出浅笑：“莫方，大人是天命所归，天会助你。”

        “……你也是穿越来的？”

        “什么？”

        “你说‘莫方’。”

        “我学大人口音，大人祖籍闽地？”

        苏晏被逗乐了：“你是不是以为闽人大笑起来，都是‘发发发发’。”

        荆红追专注看他的脸，似乎要将一颦一笑镌刻心间，脱口道：“大人应该多笑笑。”

        苏晏把盘子放在一旁，伸个懒腰，眉眼间隐忧已然散去。“谢谢你，阿追。”他诚挚地说。

        荆红追摇头：“国家政事上，我帮不了大人，比不得那些有学问见识的士子，甚至是深谙官场门道的锦衣卫。”

        “我说过，你有你的好。你的好我知道。”苏晏抓住他的手，用力摇了摇，“此行有你作陪，是我最大的幸运。”

        荆红追任由他指间黏腻的蜜瓜汁水涂了自己一手。

        苏晏不好意思地笑笑，用打湿的手帕擦干净手，又递了一条给他。

        荆红追接过来，放在旁边。

        片刻后，苏晏在马车的抖动中打起了瞌睡。荆红追等他睡着后，抬起手，把他染在自己手指上的汁水仔细舔干净。

        真甜。


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