再漫长的宫道，也有走到尽头的时候。

        夜色深浓，空气中弥漫着寒凉秋意。豫王道：“我送你回去。”

        苏晏婉拒：“下官的车就停在东华门外，王爷不必再送。”

        于是豫王拿走了苏晏手里的提灯，又道：“那你送我回去？反正你家与我王府所在的坊相邻，正好顺路。”

        苏晏找不到再次拒绝的理由。而且想到豫王今夜送他入宫，算是帮了大忙，便邀请他上了自己的马车。

        一路无话。马车先到了位于澄清坊的豫王府门外，豫王下车前，忽然对苏晏叮嘱了一句：“你要小心我母后。”

        苏晏：“！”

        豫王：“我今早不是去慈宁宫了么，看见宫女拿了一篮断头花出来丢弃。”

        苏晏：“断头……花？”

        “咔嚓。”豫王把手指做成剪刀样，往苏晏的脖颈上阴森森地一比划，“我母后喜爱插花，可她心情焦躁愤怒时，就会忍不住把插好的花杆给剪了。心中杀意越盛，剪的位置越高，所以叫断头花……对了，有次母后与我皇兄发生争执，转头就把自己最喜爱的极乐鸟给活活捏死了，又将鸟尸送去给我皇兄。”

        苏晏听得五脏六腑都拧巴起来，下意识地缩起脖子，觉得后背凉飕飕的。

        豫王趁机揽住他的肩膀，往自己怀里带：“放心，本王会护你周全。不过你最好去我王府住一阵子，先避一避我母后的气头，容我慢慢说服她。”

        苏晏惜命，可还是觉得住进王府十分不妥——万一被人误会是豫王的新“知己”呢？虽说豫王自称已经修身养性大半年了，但毕竟有前科。于是他推掉了豫王的手，摇头道：“下官并非王爷的府臣，贸然住进王府平白惹人非议，委实不妥。”

        豫王不喜欢他这种故意拉开距离的腔调，挑眉道：“我去你府上叨扰一阵子也行——那沈柒不是借花献佛，把我买的宅子转给了你，还重新修葺过？够住不少人了。”

        苏晏知道豫王是不放心他的人身安全，唯恐太后对他不利，可又不好明面上和母亲对着干，所以用这种看似死皮赖脸的方式来保护他。他心里有些感动，却不得不拒绝：“感谢王爷厚爱，但真的不必。下官可能很快就要启程，去南京。”

        “——南京？”豫王面上的笑容慢慢消失，“你就这么舍不得朱贺霖那小崽子？”他讥诮地压了压嘴角，“呵，这是今夜新得的旨意？出了春宫图这事，竟然还能容你与太子厮混，看来我那皇兄还真是……宽宏大量。”

        最后一个词充满了浓浓的讽刺意味。苏晏不乐意听豫王嘲讽皇帝，但也不好再像以前那样对他又骂又甩巴掌，无奈叹道：“你能不能……对你哥好点儿？”

        你问反了，应该是我哥能不能对我好点儿？顾及苏晏的心情，豫王没把这话说出口，只沉着脸道：“去就去罢！记住，别跟那小崽子真弄出什么事来。皇兄的脾气我清楚，看着沉稳矜持，其实虚伪又心狠，别以为到了利弊取舍的时刻，他还会顾念什么往日情分。”

        苏晏知道十年圈禁是豫王心中解不开的结，无论憋屈还是怨恨，都不是他几句劝解能消除的，只能长叹口气：“在你看来，我苏清河就这么饥不择食？”

        豫王意有所指地哂笑起来：“也是，山珍海味你都吃过了，如何还看得上田里没长熟的小白菜？”

        苏晏严重怀疑“山珍海味”指的是豫王自己——丫就是个自恋狂！至于这个“吃”字的含义，就更加下流了。

        他把豫王推下了车厢：“少特么皮里阳秋的，该干嘛干嘛去吧！天工院还不够你折腾？”

        *

        翌日，苏晏准时去上早朝，不出意外地接到了离京赴任的敕令。

        出乎意外的是，官职竟然是“南京礼部左侍郎”。

        苏晏盯着圣旨上这七个字看了良久，觉得有点滑稽。

        六部之中，吏部最有权力，户部最有钱，礼部最清贵。左侍郎是各部的二把手，职位仅在尚书之下，官居正三品。

        因为改革马政、抚绥陕西、铲除邪教、订立地方官吏管理考核制度等等功绩，他一下就从正四品跃到了正三品，堪称窜天猴一样的擢升速度。

        ——如果前缀没有“南京”两个字的话。

        多了这两个字，就从纯金变镀金了。

        因为是南京是陪都，是京城的备份，所以大铭朝廷也比照着京城六部，设立了南京六部，作为备用的领导班子。

        见过球场上候补队员们坐的万年冷板凳吗？就是那个位置了。

        一般什么样的官员会被打发去南京任职呢，大概就是上头觉得碍眼讨嫌的、被同僚排挤混不下去的、快退休只想平稳过渡的……总而言之一句话：金陵养老院，热忱欢迎您。

        更悲催的，还是“南京礼部”。

        若是一定要在养老院中排出权重名次，“南京户部”应该分量最重，毕竟南直隶以及浙江、江西、湖广诸省的税粮都由它负责征收，同时还负责漕运、全国盐引勘合等，算是肥差。

        接着是“南京吏部”，负责南京地区官员六年一度的京察考功。因为京城吏部不得干涉，故而在这一亩三分地里，也算是猴子称大王。

        再次是“南京兵部”“南京刑部”。前者负责南京地区的守备，有五十个卫所的兵权。后者负责南京诸司、公侯伯府、京卫所的刑名，有地方司法权。

        再再次是“南京工部”。工部就是后娘养的，负责建筑、后勤、水利、制造之类“不入流”的活计——万般皆下品，唯有读书高嘛。哪怕是京师的工部也一贯不受重视，小板凳已经坐习惯了。

        当然，苏晏开办“天工院”，提倡“格物学”，想在当下时代努力推动自然科学发展，对此工部的获益最大。京城的工部尚书夏侯鲲，也因此对他的好感度居高不下，可惜苏晏忙着出差，不怎么跟对方打交道。

        ——如果是去工部搞基建，估计苏大人也是乐意的。

        然而，皇帝让他去的是“南京礼部”。

        礼部是苏晏最不爱沾手的部门，里头尽是些讲究繁文缛节的老夫子。礼部的主管内容，其中“科考”还好些，选拔人才么，意义重大，但近年也多由翰林院学士负责担任主考官了。

        其他什么占卜凶吉的大典啊、招待外宾啊、宴劳功臣啊……苏晏半点兴趣都没有。

        上面这些说的是京师礼部。那么“南京礼部”做什么呢？

        ——那便是什么也不做。

        对，因为本朝历任皇帝都鲜少去南京，故而礼仪祭祀活动并不多，南京礼部基本就是个花瓶。

        今年南京的祭陵仪式由太子殿下主持，对南京礼部而言大概就是他们所经历过的最高规格了吧。

        整天翘腿喝茶看邸报、光领俸禄不干活，这是多少咸鱼官员的梦想啊！

        然而我们的苏大人太年轻了，他是有理想、有抱负、有热血的大好青年，并不想当花瓶里的一条晒肚咸鱼。

        所以这个正三品的“南京礼部左侍郎”对他而言，是明升暗贬，把他整个边缘化了。

        朝堂上的众臣们也一下子看出了这点，与他交好的，纷纷投来惋惜与抱不平的眼神；与他交恶的，多少都有些嫉妒心得到满足的幸灾乐祸。

        ——你不是天子宠臣吗？不是御前红人吗？结果怎样，一朝失了圣心，还不是一张圣旨就灰溜溜地滚去南京提前养老。

        就算太子殿下待你亲厚，你去南京可以继续抱大腿，但冬至的祭陵大典完成后，太子就要回京师。而你苏十二，依然还得在南京养老院待着，最好这辈子都别回来了！

        有个别嘴尖皮厚、恨深似海的官员，几乎当场笑出声来。譬如那位，因为在“苏晏是不是个小王八蛋”这个话题上与好友意见相左，从而打翻了友谊小船的刑部郎中——左光弼左大人。

        顺道提一嘴，左光弼过去式的好友——都察院御史楚丘楚灵川，如今已经是铁打的苏党了，还顶替了被免职的“弄璋御史”（因为去灵光寺求过子，并且被苏晏揭穿他借着给新生儿大摆筵席收受贿赂而得此诨号）贾公济原本右佥督御史的位置。

        顺道再提一嘴，左光弼如今攀附的是内阁次辅焦阳。

        焦阳眼巴巴盯着内阁首辅的位置好多年，就指着李乘风这个老不死的快点“乞骸骨”回乡。然而李乘风都小中风了，依然占着吏部尚书、内阁首辅的位置，赖在京城养病，大约是觉得自己后继无人，不放心递交辞呈。景隆帝也宽厚，由着他请假。

        听见隐隐的嘲笑声，苏晏侧目去瞟左光弼，给了他一道“小心弹死你”的犀利眼神。

        他虽然被解除了大理寺右少卿的职务，贬去南京，但御史身份犹在，就像一张外形寒碜、实际还挺好用的护身符，叫人下手捏他之前还得多掂量几分。

        左光弼闭上嘴，不笑了，一脸的轻蔑。

        楚丘对这个落井下石的前好友嫌恶地皱了皱眉，转头望向苏晏，露出一个君子端方的安慰笑容。

        苏晏朝他回以桃花流水般的微微一笑。

        散朝后，苏晏打算回府整理行囊，按照任命文书上的要求，次日便出发。刚走到广场边，就见旁边的文昭阁里出来一名內侍，小碎步蹬蹬蹬地追上前，对他低声道：“苏大人，皇爷传召，就在您左手边的文昭阁。”

        苏晏有些意外。不知为何，他总觉御书房一别后，皇帝怕是不会再来给他送行了，没想到一散朝，人都还没出午门呢，就这么着急地召见他。

        除了意外，心里更多的是欢喜。他随着內侍进入文昭阁，见皇帝负手站在窗边等他。殿内的宫人们似乎早得了旨意，退得一干二净。

        “皇爷……”苏晏唤道，离别在即的心情有点酸涩，掩不住地从语气里渗出来。

        意识到以后，他唾弃自己这一点小儿女情态，连忙清咳一声，换了个端庄的语气：“皇爷。”

        皇帝没有转身，背对他问了句：“能接受否？”

        苏晏一愣，顿悟他说的是新官职，便回答：“能。”

        “真的？没有一点不满与恼火？”

        “真的。皇爷让我去坐这个位置，必然有皇爷的考量。每个官职都有它的意义所在，我不能挑肥拣瘦，得干一行爱一行。”

        他的回答让皇帝阴霾的心情晴朗许多，几乎要从嘴角沁出一丝笑意了。

        但那丝笑意转瞬即逝，皇帝道：“你过来。”

        苏晏走过去，左右看看确定殿内没人，从后方抱住了皇帝的腰身：“做什么这么严肃？这回送行，不送尚方剑了，也不吟诗了，好歹给我个笑脸嘛。”

        皇帝依稀叹了口气，转身紧紧拥抱他。

        许久后方才松手。皇帝用手指托起他的脸，正色道：“朕有一件事要托付你。”

        苏晏也敛了眼中的浓情蜜意，正色答：“但请吩咐，臣必竭尽全力。”

        皇帝从怀中掏出一个锦囊，放在苏晏掌心。

        锦囊比巴掌还大些儿，藏青色缎面暗绣密环纹，外观并不起眼。苏晏掂了掂，感觉分量很轻，不知囊中何物。

        皇帝道：“里面做了防水处理，贴身收藏，切勿遗失。”

        “这个锦囊……做什么用？”苏晏好奇地问。

        皇帝道：“走投无路的时候，拆开它。”

        “走投无路？什么时候？”

        “到了那个时候，你自然就知道。记住，只有在山穷水尽的绝境中，才能拆开，记住了？”

        苏晏点头，郑重承诺：“皇爷放心，臣记住了。”

        他把锦囊小心地收入怀中，贴肉放着。

        “……朕的私印，你可还随身带着？”皇帝问。

        苏晏笑了，解开衣襟给他看，红绳系着的羊脂玉印，好端端地挂在胸膛。

        皇帝低了头，情不自禁地沿着红绳下的皮肤亲吻，最后一吻落在苏晏的心口，停留了片刻。

        伸手替他拢好衣襟，皇帝淡淡地道：“走吧。今日便出发，不要等到明日。”

        想好了要洒脱，可是这一刻竟如此难过，苏晏搂住皇帝的脖子，吸着鼻子道：“我舍不得……槿隚。”

        皇帝眼里有深远的颜色与湿润的光，仿佛日出时的海面。他抚摸苏晏眉眼的手指在半途中收了回来，说道：“退安罢，朕这回就不送你了。”

        苏晏强行压下胸口的涩滞，躬身拱手：“臣……走了，皇爷保重龙体。”说罢咬牙转身，头也不回地离开了文昭阁。

        他没有走午门，往东拐，又去了一趟陈实毓所住的得一阁，依然没有见到人，怀疑陈大夫在躲他。

        苏晏想询问皇帝的病情未果，没奈何先离开了皇宫，吩咐守在马车旁的苏小北，让他先回去和小京一同整理行囊，做好当日出发的准备。

        随后他带着个事先备好的包裹，租乘牙行的马车，赶着去拜访了恩师的恩师李乘风，一方面送去精挑细选的药材，以表寸心；另一方面向对方辞行，以全礼节。

        曾经叱咤朝堂的内阁首辅李乘风，如今半边手脚打颤，口齿都不利索了。苏晏很有耐心地凑过去听他说话，仔细分辨那些含糊吐出字眼。

        李乘风说：“内阁……焦阳、王千禾……眼光短浅，难堪大任。杨亭虽有正气……却失之优柔。谢时燕……是个泥塑。老夫放心……不下……本想等你……等你……怕是等不及了……”

        苏晏眼眶潮湿，紧紧握住他的手，真心诚意地唤了声：“师祖！”

        “师祖你放心，今上圣明，定会甄选最合适的首辅，挑起内阁大梁。”苏晏竭力宽慰他，“徒孙尚且年轻，还需历练，仕途绸缪并不急于眼前。”

        李乘风吃力地摇头：“我迟迟不敢递交辞呈……就是怕……致仕之后……内阁几个辅臣争权夺势，乱了朝纲……你……早些回来……太子……”

        老人剧烈咳嗽起来，喉咙里全是痰音。苏晏伸手给他拍背，心里充满了日薄西山的悲凉。

        “师祖不必忧心，此去南京，我会好好劝谏太子殿下，摈弃玩乐与私情，专心学业与政事。”

        “大铭……看似繁花似锦，但仍有内忧外患，奸邪在暗……皇爷看得清，却不一定能……斩敌而不伤己……你要劝他……劝他……多爱惜自身……”李乘风咳声渐止，苍老却并不浑浊的眼中，透出一种近乎于得道高僧的明悟，“属于老夫的时代已经过去了，将来——”

        将来如何，他没能说出口，缓缓闭上了眼。

        苏晏急忙去搭老人的脉搏，发现搏动较弱但还算平稳，应是力竭而睡着了。

        他心弦一松，唤屋外的下人和郎中进来照顾，自己退出一片忙乱的主屋，离开了尚书府。

        抬头望天，京城的深秋碧空如洗，天际隐隐有鹰唳声掠过。苏晏长出一口气，不由握紧了拳，喃喃道：“——将来！”


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