等手中事务终于告一段落，该交办的都交办了之后，苏晏踏上了回京之途。

        这天是腊月初四，比他预想的要迟一些。寒路难行，就算有锦衣卫护送，满打满算也得花十五六天在行程上，腊月二十能抵达京城就不错了。

        好在回京时换了辆颇为宽敞的马车，车厢内铺着毡毯，燃着炭盆，把风雪都隔绝在了厚帘子外面。

        苏晏来陕西的时候，被马车颠成了炒栗子。回去的路上也没舒服多少，颠还是颠，慢也还是慢。

        如此顶风冒雪走了十来日，随侍的锦衣卫报告说，离京城只剩几十里距离，再过半天就能抵达。

        苏晏松了口气，软趴趴地倚靠在软垫上。

        这时代的马车行得慢，主要是木制车轮的轮轴里，用的是一大一小两个铁环，中间注入大量油脂作为润滑，轮子运转时摩擦力较大，车速自然快不起来。

        颠是因为木轮上没有任何避震设备。

        为了自己遭罪的屁股和快要颠散的骨架子着想，苏晏一路琢磨，怎么改进一下，做成后世的滚动轮轴。

        其实原理很简单，就是在原有的两个铁环之间，安置球形铁珠，以滚动方式来降低动力传递过程中的摩擦力，提高机械动力的传递效率。

        其实，这个技术的雏形在元朝就出现了，郭守敬在他发明的天文仪器“浑仪”里，就使用了滚子支撑结构，只是始终没有人把它应用在车轮上。

        说起来，很多科学发明，其实就是捅破一张窗户纸的事。捅破了，豁然开朗，闻一知十；没捅破，就几百年不见寸进。

        苏晏打算回京之后，要加快天工院的创建步伐，然后把“滚动轴承”的设想丢给民间深藏不露的那些科技猛人，让他们去研究个子丑寅卯出来。

        ——毕竟他不是理科生，很多东西就只知道个大致的原理，至于具体怎么制造，怎么一遍遍地去校对和改进，自然有专业人士去操心。哪怕过程曲折一点、成品的效果差一点，也是巨大的进步不是。

        至于车轮减震，最好还是用橡胶轮胎。

        大铭虽然不产橡胶，但后世的东南亚一带，在这个时代称为“交趾”的，亦是大铭的藩属国，橡胶树长得漫山遍野。

        向景隆帝说说这橡胶的用处，让交趾每年进贡一批生橡胶，应该也不算什么难事吧？

        至于生橡胶怎么制成熟橡胶，苏晏曾在网络浏览中瞥到过一个词，“硫化橡胶”，早先用的似乎就是硫磺？

        硫磺大铭不缺，土里多的是，道士用来炼丹，民间用来做炮仗，中医用来杀虫治疮疥。

        至于要在生橡胶中加入多少数量的硫磺，硫化的温度和时间，苏晏一概不知。那就让技工们一点一点去尝试呗。

        只要能捣鼓出硫化橡胶，制作成橡胶轮胎，管它什么弹性、耐热性、拉伸强度有没有达到后世标准，都能甩西方200年。

        这个比医用青霉素的可实施性高多了，而且应用广泛，不仅可以民用，还可以发展军工。试想如果军队运辎重的车辆能安装上滚动轴承和橡胶轮胎，运送粮草的效率要高上多少倍？

        兵马未动，粮草先行，车速会在多大程度上决定一场战争的胜败？

        苏晏越想，越觉得热血沸腾，拳头一锤掌心，兴奋地叫道：“决定了，天工院开办后的第一项课题，就是它了！”

        荆红追在车厢外骑马，闻声隔着帘子问：“大人可是有什么吩咐？”

        苏晏撩开窗帘，脸被炭火烤得粉红粉白，这会儿被寒风一扑，打了个哆嗦，“没什么，我自言自语呢……唔，什么味道？”

        荆红追转头看路旁稀稀拉拉的野梅林，“腊梅味。”

        苏晏用力嗅了嗅，“花香里似乎还夹杂着什么味道，有点刺鼻……”他忽然灵光一闪，“是硫磺。刚还在想硫磺，这就闻见味儿了，比曹操还灵。”

        荆红追点头：“是有点硫磺味儿，这附近想是有温泉。”

        高朔凑过来道：“说对了，这地儿叫‘热龙谷’，老人说底下有热龙，一翻身就出温泉，数九严寒也不结冰。苏大人你看那谷中腊梅，开得分外好，就是给热气熏的。”

        这下苏晏也生出了几分兴趣，问：“温度如何，能泡澡吗？”

        高朔似乎对京城所在的顺天府颇为熟悉，立刻回答：“大多数是沸泉，能煮熟鸡蛋，硫磺味重得很。但也有几口水温适中的，其中一口没什么异味，倒是适合泡澡。附近百姓称之为‘梅仙汤’，说是梅仙洗浴过的灵泉，平日里偶尔拿贡品来祭拜，也没人敢下水，怕梅仙显灵降罪。”

        苏晏笑道：“我可不怕，那梅仙若是显灵，我就学牛郎先把她的羽衣藏起来。走走，去看看那口梅仙汤。”

        时值傍晚，眼瞅着入夜也到不了五里驿，只能在野外住上一宿，次日中午便能进入京畿地界。指挥使龙泉一声令下，锦衣卫们纷纷就地安营，埋锅造饭。

        苏晏带着荆红追与高朔、褚渊等十名锦衣卫，与龙泉打了个招呼，说要去附近山谷泡汤。

        龙泉不放心，又派了几十个精干的侍卫跟随保护。

        高朔带路，在狭窄曲折的野路上走了两刻多钟，便见到嵌在山坳间的“梅仙汤”。

        这口天然温泉不算大，苏晏目测过去还不到一百平方米，主池旁边还连着两个更小的副池。泉边一圈大大小小的灰色岩石，石上有村民烧香留下的烟熏痕迹。岩石外侧草木茂盛，更有几株至少百年树龄的虬枝老梅，将枝条探到泉口上方，嫩黄花瓣不时飘落在白雾蒸腾的水面。

        苏晏一见这温泉就喜欢得很。

        他在闽中一直都有泡温泉的习惯。毕竟福州是温泉古都，全城两百多个汤井，从晋朝开始便已全国闻名，无数文人墨客来此撰写歌颂温泉的诗词歌赋，可以说是半城茶香半城泉了。

        他伸手试了试水温，转头望向褚渊等人。

        锦衣卫们立刻明白了他的意思。褚渊笑道：“大人尽管放心泡汤，卑职等人在池子外侧拉起帷幕挡风。”

        苏晏摆手：“你们不知道泡野泉的乐趣，帷幕一拉，什么风景都遮了，有什么意思。”

        “要不这样，我们退到百步之外，将这里圈守起来，以免误入的村民或是野兽惊扰了大人？”高朔提议。

        苏晏点头，又说：“两百……不，三百步吧。”大约两百米，林木茂盛肯定看不见，免得边泡还要边担心走光。虽然都是男人，但他又没有裸露癖，没必要给人参观。

        褚渊领命，与几十名锦衣卫向四面八方退去，身影很快消失在林木间。

        高朔临走前，见荆红追站在岩石旁，似乎并没有打算离开，心里很是不爽，故意问道：“荆红侍卫怎么还杵在这儿？没听见苏大人的吩咐？”

        荆红追抱剑背对温泉，面无表情：“我不一样。”

        “有什么不一样？”

        “我是大人的贴身侍卫。”

        高朔低声嘲讽：“真稀奇，没听说谁家贴身侍卫，连主子沐浴时也要贴着，你家大人日后洞房时，你是不是也要贴床杵着，好给人家夫妻挂衣裳用？”

        荆红追不屑与人做口舌之争，极为凌厉地瞪了他一眼，无形煞气逼得对方后退半步。高朔胸口气血微涌，脸色有些发白，却咬牙不肯离开。

        那厢苏晏已经脱了外袍，搭在最大的一块岩石上，转头见两人斗鸡似的对峙着，扬声问：“你俩还不走，是也想下来泡汤？来啊，反正旁边还有两个小池子，要不你们一人占一个？”

        被他这么坦荡一问，高朔有些尴尬，朝荆红追拼命呶嘴：“走啊！避嫌知不知道？几十双眼睛看着呢，你要是还赖着不走，叫其他人怎么看待你和苏大人之间的关系？”

        爱怎么看怎么看，与我何干。荆红追很想这么回答，但顾及到苏大人的名声，只得暂且离开。

        他临走前对苏晏说：“大人有事喊我，我听得到。”三百步距离，于他而言不过尔尔，凝神静气之下，甚至可以听见布料摩擦的窸窣声。

        两人一走，这个世界终于清静了，苏晏脱尽衣物，连发髻都拆散了，滑入温热的泉水中，舒服地吁了口气。

        荆红追朝与高朔相反的方向走出三百步，停下脚步，纵身跃上一棵积雪的黑松，抱着剑瞑目打坐。

        没过多久，一缕若有若无的笛声夹杂在寒风中，吹送至他耳畔。

        与普通的笛声相比，这声音显得更加清越而又尖锐，鹤唳一般，断断续续地奏着奇异的曲调。

        这特殊的音色……是骨笛“九皋”！荆红追猛地睁眼，目光中掠过一丝诧色：是他？他怎么突然出现在此地，来做什么？

        荆红追皱眉，怀疑对方是冲着自己来的。若是避而不见，十有**要不死心地逼近，到时万一发生冲突，怕真要惊扰到苏大人。

        不如先发制人，将对方打发走。反正附近有几十名锦衣卫，都是身手不俗的精锐，护卫大人绰绰有余。

        骨笛声越来越近，荆红追面色冷冽，足尖一点，握着剑朝山峰方向飘飞出去。

        他的身影在暮色中鬼魅般闪动，像一缕青烟、一道残魂，不多时就远离了“梅仙汤”所在的山坳，出现在半山腰突出的扇形巨石之上。

        巨石凌空，下方是墨色幽谷，边缘立着个灰衣人，正背对着他吹一支鹤骨制成的、细长褐色的骨笛。

        灰衣人衣饰普普通通，身形普普通通，就连长发也只用一根极普通的细麻绳扎起，绑成个利落而略带少年气的高马尾。

        感觉到身后的气息，他停下呜咽的笛声，转身注视荆红追，轻声道：“师哥。”


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