太子这么一闹，皇兄怕是对你生了厌弃之心，你就不要私下去见他了，以免自取其辱。

        苏晏斜坐在马车座椅上，颠簸中头磕到了厢壁，蓦然回过神，发现自己还是被豫王的话影响了心绪。

        理智上知道，哪怕皇爷对他避而不见，也绝非出于心生厌弃，而是另有隐情。可这种诛心的话入了耳，再怎么如风过湖面，还是会漾起片刻的涟漪。

        苏晏觉得自己有必要单独见一见皇帝，问明缘由。

        再说，皇爷近来身体如何，头疾是否仍发作，他还没亲眼确认过，怎么可能对方说“不见”，自己就真的不去见了。大不了山不来就我，我自去就山呗。

        拿定主意后，苏晏吩咐马车先别回苏府，拐到另一处地方，去探望阮红蕉。

        阮红蕉所租住的院落，离苏府颇远，离北镇抚司颇近，是高朔名下房产。

        那时苏晏离京没多久，沈柒便借着修葺府邸的由头，将她客气地请出去，还说已经帮她另找了清幽雅致的新房子，租金也垫付了一年以表歉意。

        阮红蕉知道沈柒介意她与苏晏有过一段暧昧旧情，总想让她避嫌，二话不说让婢女把包袱一收拾，坐上了搬家的马车。

        到了新宅一看，她自己也颇为满意，便住了下来。

        月余后绷带拆除，阮红蕉摸着疤痕凹凸的半边脸颊，对着镜子落下泪来。

        她没有后悔，但曾经的花容月貌就这么不复存在，难免黯然自伤，躲在闺中不愿出门。唯一一次出门，是去胭脂巷与老鸨了断，赎回卖身契。

        老鸨原本还死活不肯放人，阮红蕉掀开面纱给她看。老鸨惊骇又失望，立刻放了契，连赎金都没有狮子大开口。

        面对老鸨嫌弃的眼神、其他姑娘们的窃窃私语，阮红蕉毫不动容，平静地办理完自赎手续，彻彻底底地离开了烟花之地。

        她的自由是用容貌换来的。而且苏晏离京之前，还帮她在官府削了贱籍，今后就是个堂堂正正的户民了。有所失必有所得，她知道塞翁失马的道理，即使重头再来一次，她还是会做出同样的选择。

        从青楼到街边的马车，一直有人在跟着她，阮红蕉敏感地感觉到背后的盯视。

        是哪个贼心不死的浪荡子弟，明知她赎了身，还想占便宜？阮红蕉心里陡然生出一股怒意，故意遣婢女去买吃食，自身袅袅地下了马车，拐进旁边的小巷，假装崴脚跌在地上起不了身。

        跟踪之人果然现了形，上前搀扶。阮红蕉扯掉面纱，用狰狞丑陋的半边脸颊猛地贴近对方眼前，想惊吓、恶心他。

        那人愣住，非但没有被吓到，反而满面愧咎，目光中流露一丝痛楚，赔罪道：“是我情急时不管不顾地下手，害了阮姑娘，我……我这辈子都对不住你。”

        阮红蕉这才看清，跟踪她的人是高朔。

        锦衣卫高朔，北镇抚司主官沈柒的心腹，因为暗探的身份，明面上的官职仅仅是校尉，却颇得沈柒看重。

        在应虚先生的医庐里醒过来后，阮红蕉第一眼看见的就是高朔的脸。

        她依稀想起，这男子便是那天夜里在咸安侯府的客房内，与鹤先生打起来的三个锦衣卫其中一个。正是他，在她挨蛇咬时，毫不犹豫地一刀削去了她脸上皮肉。

        同时想起，也正是这个男人抱着受伤的她冲出侯府，策马狂奔。她意识模糊之前最后感受到的，是他怀抱的温热。

        阮红蕉感激高朔，同时也察觉出对方看着她时异样的目光——无论那股好感来自于愧疚、怜悯还是责任，她都不愿接受。

        “原来是高大人，吓奴家一跳。”阮红蕉重又戴上面纱，避开了高朔的搀扶，起身道，“奴家从良了，男女有别，还请大人避嫌。”

        面对明显的排斥，高朔心底有些苦涩，面上温和一笑：“是我失礼。阮姑娘离开此处，可有地方去？”

        阮红蕉颔首，福了福身：“奴家告辞，高大人保重。”

        她以为与高朔之间的缘分就此了结，没想一个月后，又与他在家门外不期而遇。

        高朔不得已向她坦白，自己是这座小院的主人，又言明与她仅仅是房东与租客的关系，不会越界。

        阮红蕉只是不想与他发生男女私情，倒也不是讨厌这位容貌普通但态度温和的锦衣卫校尉，便没有坚持要搬走。

        渐渐的，不期而遇多了，两人也熟络起来，有时你帮我修一扇窗，有时我帮你烧一条鱼。彼此虽恪守礼仪，但面对面遇见时，也会互相注视，微微一笑。

        但也仅此而已。

        沈柒不管手下的私事，有次见高朔喝闷酒，便随口说了句：“有这么麻烦？给她劝点酒，睡一觉就成事了。”

        高朔摇头：“睡容易……只怕睡过之后，她恨我一辈子。”

        沈柒嘲道：“她都不知同多少男人睡过了，还在乎这个？”

        高朔没回答，借着酒意，目光直勾勾看他。

        沈柒从眼神里读懂了对方的意思：换作是苏大人，你愿不愿意冒着被他恨一辈子的风险，强行做他反感抗拒之事？

        冒着被苏晏恨一辈子的风险——沈柒被这一道闪念震慑到似的，后退了半步。

        他匆匆离开醉酒的高朔，回到自己宅邸，从卧房的暗格中，取出了从馄饨摊老板处得到的、那半截传递信息用的机关套筒。

        手指在金属表面的纹路上摩挲许久，沈柒终于还是没有强行开启套筒令其自爆，又将它放回了暗格中。

        上个月河南廖贼作乱，景隆帝派他前往开封府探查真空教是否参与其中，沈柒带了数百名锦衣卫精锐，领命而去。

        出发前，他带走了暗格中的半截机关套筒。

        高朔也随沈柒一同去了河南。临行前，他把房契留给阮红蕉，对她说：“我要随上官离京去执行任务，若能顺利回来，烦你再烧一尾鱼给我吃。如若回不来，这座小院就送给你。反正我孤家寡人一个，你若不要，就随便处置了罢。”

        相处久了，如何一点关念没有？阮红蕉不肯收房契，但高朔态度坚决，最后她只好说：“房契暂且寄存在奴家这里，待到高大人凯旋，奴家为你烧一桌的鱼。”

        高朔笑道：“清蒸、糖醋、红烧、煎炸……就这么说定了。我走了，你保重。”

        他在马背上挥手，头也不回。阮红蕉望着他的背影远去，心中五味杂陈。

        高朔走了一个多月，音讯全无。阮红蕉在葡萄架下做绣活，忽然想起了他，又想起了苏晏。

        篱笆院门外，一道清澈的男子声音响起：“我的好姑娘，少爷来看你了。”

        阮红蕉闻声转头，惊喜交加：“……公子，你回京了！”

        苏晏笑吟吟地走进院子，将手里提的许多礼物放在石桌上。

        阮红蕉连忙去沏茶。

        两个异姓姐弟彼此嘘寒问暖，简单说了这半年来的各自经历后，苏晏眼神柔和地注视着阮红蕉，问：“阮姐姐可否掀开面纱，让我看看？”

        阮红蕉犹豫一下，不想被曾经爱慕过的少年郎看到自己的残缺丑陋。

        但苏晏的目光是那么温柔，像春风吹着她，使她生出了以真容去感受拂面暖风的渴望。

        阮红蕉慢慢解开了面纱。

        这是苏晏第一次看到她毁容后的脸。

        苏晏面上无惊、无恶、无悲、无怜，就这么静静地看了看，仿佛她只是生了一颗太大的痘子。苏晏说：“阮姐姐伤口恢复得挺好，就是息肉生得多了些，回头请应虚先生去除息肉，我再寻些南疆秘药给你敷涂，想来会恢复得平整。”

        阮红蕉紧绷的心弦骤然松弛，笑了：“哪有效果这么好的秘药。”

        苏晏道：“怎么没有，去年豫王送我一罐，治好了我被打得稀烂的屁股。你现在的脸可比我当时的屁股好看多了。”

        阮红蕉啐他，作势拿绣了一半的扇面打他，心中憾怆到底被抚平了大半，再也不会对镜落泪了。

        苏晏接住了她丢过来的扇面，说：“阮姐姐，你抱我一下吧。”

        阮红蕉红着脸拥抱他。苏晏在她耳边道：“我有心仪的人了，想与他……他们同舟共济，生死进退都在一处，姐姐你呢？”

        苏晏口中的“他们”，阮红蕉对此丝毫不奇怪，也不觉得有什么不对——白日何短短，百年苦易满。若不能从心而活，生亦何欢？

        阮红蕉含泪笑道：“公子……真好啊。奴家也当如此，从心而活。”

        苏晏扶她坐回凳上，又问：“阮姐姐今年也才二十岁，人生还有那么长，将来打算做什么？”

        阮红蕉想了想，答：“奴家里原是做生意的，爹娘亏本赔光了家产，穷困潦倒才将女卖入青楼。奴家……我想经商。我手里还有些积蓄，买铺面、进货的本钱应是够的。”

        “经商？好主意。”苏晏脑中掠过了一些在网上看穿越文、科普文时研究过的配方，笑道，“阮姐姐对哪方面的生意感兴趣，我参股投资……呃，大铭律规定官员不能经商，以免与民争利，那我就出个创意吧。”

        两人就着婢女做的晚膳，边吃边聊。

        天色擦黑，苏晏告辞离开。

        翌日，他去上早朝，还递了个奏本，汇报这半年来自己在陕西行的各项政事。通政使司照例收了奏本。景隆帝却仿佛将他彻底遗忘了似的，朝会上并未让他复命，甚至没有往他所在的方向多看一眼。

        苏晏心里委屈，可朝会上又不好问。

        好容易捱到下了朝，圣驾匆匆离开，他找机会叫住了蓝喜身边的小內侍多桂儿。

        多桂儿还记得他，笑道：“苏大人，可好久不见了，听说您刚回京？”

        苏晏与他寒暄几句，拜托他禀呈皇帝，说苏晏叩请面圣。

        多桂儿很痛快地答应了，请他稍待片刻，结果自己还没靠近龙辇，就被蓝喜拦住，又给打发回来了。

        苏晏还在两面宫墙间的夹道上等，多桂儿一脸为难地道：“苏大人，不是奴婢不帮忙，我师父说了，皇爷不见您。”

        “……皇爷亲口说的？你可知是什么原因？”

        “奴婢也不知。”

        “皇爷近来龙体是否康健？头疾可还发作？”

        “奴婢瞧着是好的。头疾时有发作，都由陈大夫诊疗，皇爷不爱叫太医。”

        “陈大夫……是应虚先生？”

        多桂儿点头：“陈大夫如今住在皇宫外廷，就在东宫附近的得一斋，方便随传随到。”

        苏晏若有所思，拱手道：“多谢多公公，耽误你时间了。”

        多桂儿摆手：“没事没事，奴婢与小爷身边的富宝玩得好。小爷临行前也吩咐富宝交代奴婢，叫多留意苏大人，能帮衬的尽量帮衬。”

        苏晏再次谢过他，转身离开宫道。

        他没有从午门离开，拐去了东宫，用太子给的腰牌进入附近的得一斋，却没找到陈实毓。听內侍说，陈大夫去御膳房配药，不知何时回来。

        苏晏没辙了，第一次感到皇宫深似海。当初若不是皇帝与太子的首肯，他根本无法深入大内一步。

        难道真就这么不明不白地被疏远，被分手？苏晏不甘心，也不放心，还很恼火。

        无论如何，得找到个机会单独面圣，向皇帝一问究竟。

        苏晏往东华门去，边走边冥思苦想，身后有人一巴掌搭在他肩膀，吓了他一跳。

        “愁什么呢，跟了你一路都没发现。”

        苏晏转头一看，是豫王。

        印象中，方才在朝会上没看见豫王，这是从哪儿冒出来的？

        豫王仿佛猜透他心中疑惑，道：“我刚从母后那儿出来，在奉天门旁的夹道里看见你与小内侍说话，就一路跟着了。怎么，还不死心呐？”

        苏晏自嘲地笑了笑：“判死刑也得给个犯由吧。我想弄个明白，就这么难？”

        “弄明白之后呢，又如何？”豫王仔细端详他，“求我皇兄再垂怜垂怜？”

        苏晏心里流血作痛，面上却恢复了平静，甚至显得有些冷漠：“他若无情我便休，垂怜什么？双方能放下，不生嫌隙，就做回君臣；做不回，我自有我的去处。”

        豫王朗声笑道：“好，我就喜欢你这一点！”左右没人，他把苏晏往自己怀中揽。

        苏晏挣扎着想脱身，豫王一句话浇熄了他的怒容：“今夜我送你进宫，让你单独见他。”


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