九月的北漠秋草枯黄，远处雪山不时被天际浓云淹没，更显大地一片苍茫。

        瓦剌骑兵们驱赶着劫掠来的牛马羊群，马蹄踏着残雪枯叶，声势浩大地驰骋过草原。

        刚下过一场小雪，天阴得厉害，阿勒坦勒马停驻，转头望向雾蒙蒙的南方，若有所思。

        “阿勒坦，你在看什么？”斡丹好奇地问道。

        这个十五岁的少年因为是前侍卫长沙里丹的儿子，阿勒坦有意照拂，加上他在战场上机敏又勇猛，颇有天赋，使得阿勒坦更是多看重了他几分，收做亲兵近侍。

        “……那边，越过河套沙漠，便是铭国。”阿勒坦说道。

        在他硬朗英俊的脸庞上，银白浓密的眉睫掩着流金般的眼瞳，却并非艳丽之色，而是一种透着妖异的野性，像一头蓄势待发的凶兽。于是这一道南望的眼神，便也带着兽类般的掠食本能与天然的侵略性。

        斡丹咧嘴，露出参差尖锐的小虎牙：“要改道攻打他们吗？”

        阿勒坦摇头：“不，时机未到。眼下我们的劲敌是鞑靼，不先解决这个后顾之忧，我们无论做什么，都得提防他们背后捅刀。”

        斡丹想了想，用理所当然的语气说：“杀了鞑靼太师脱火台，杀光小汗王沐岱一族，将东部草原也纳入阿勒坦的王旗之下，不就解决了？”

        阿勒坦笑起来：“我尚且不是瓦剌的汗王，说什么鞑靼？”

        周围听见他们对话的瓦剌骑兵围拢过来。其中一名首领道：“孛儿汗归天，大王子理当继承汗位。”

        其他人纷纷道：“对，大王子本就是汗王认定的储君。”

        “大王子平定哈斯塔城，杀敌无算，屡战屡胜，是真正的神树雄鹰，我们只听大王子的。”

        “有了神树的指引，大王子必为我族带来强盛与荣耀。”

        “瓦剌的新汗王，孛儿汗之子……孛格达汗！”

        “孛格达汗！孛格达汗！”

        呼声于众骑兵中越传越远，最后响彻云霄，整片秋霜的野原都仿佛在呐喊声中战栗起来。

        北漠语中，“孛儿”是“神”之意，“孛儿汗”便是“神汗”，是前任汗王虎阔力的汗名。而“孛格达”是“圣”之意，“孛格达汗”便是“圣汗”。

        汗王继位时，往往由族中萨满大巫占卜出汗名，而阿勒坦尚未继位，汗名便从着民心而定了下来，实属罕见。

        等到族人宣泄完激荡的情绪，阿勒坦方才开口道：“传承礼仪不可废，先祖意志不可轻，待回到王庭，请大巫占卜过后，才能定下汗名。”

        大巫？王子指的该不会是黑朵吧？众骑神情忿忿不平，不少人面露不屑之色。

        因为黑朵两次占卜祈福均告失败——

        一次是与鞑靼会盟前，黑朵说此行顺应天意，必定圆满。结果汗王虎阔力被鞑靼人所害。

        一次是哈斯塔城之乱后，阿勒坦决定率复仇之兵，突袭鞑靼王庭。黑朵应他要求跳神祈福，说神灵不认为此战能胜，要求阿勒坦撤兵。结果阿勒坦赢了，虽未攻陷鞑靼王庭，但也使对方兵力损失惨重，并劫掠走了大批牲畜与物资。

        如此看来，黑朵的通灵之力似乎不再灵验，瓦剌骑兵们也因此私底下议论纷纷，说黑朵已在神明与先祖厌弃的边缘。

        偏偏大王子尊重逝去的父亲，宣称：“黑朵曾经是父汗信任的大巫，我不能轻易弃之”。

        “曾经”与“轻易”两个词，用得很是巧妙。不少拥护阿勒坦的贵族军官琢磨出其中三味，于是关于“黑朵已失通灵之力，所谓神旨都是谎言”的传闻甚嚣尘上。

        在突袭鞑靼王庭之前，阿勒坦又当众宣布：“父汗出发前携行的另外三名萨满与黑朵有私怨，为免发生不必要的争端，黑朵大巫就随我左右，我护他周全。”

        瓦剌众人闻言，都佩服阿勒坦的坦荡大度，觉得他对屡次失误的黑朵尚且如此宽容，对所有族人更是会倾力善待，军心也因此前所未有地凝结起来。

        及到战斗中，阿勒坦在前方奋勇杀敌，后方突然传来摇动杆铃的声音。

        那声音尖锐高亢，刺痛耳膜令人心神震颤。阿勒坦气息凝滞之下，险些被对面骑兵的箭矢射中。

        他反手一箭射杀了敌人，紧接着又被杆铃敲击神镜的炸响影响，如重槌擂在心脉，登时喷出口鲜血，胳膊上也挨了一刀。

        危急时刻，阿勒坦向侧方滑身，溜下马腹，刀尖从下斜挑而上，将对方连人带马开膛破腹。

        猩血洒了他满头满脸，阿勒坦转身怒喝，声如狮吼：“萨满偷袭我！军中有奸细！”

        他将交衽战袍的衣襟扯开，将两管长袖扎在腰身，露出雄健身躯与磅礴的神树刺青，大喝：“我乃天神命定之人，谁能杀我？”

        随即弯刀长弓突入敌阵，纵情厮杀，势不能阻，所到之处血肉飞溅，整支鞑靼铁骑被这股滔天气势杀退，竟无人是他一合之敌。

        大胜之后，阿勒坦于马背上撮指唿哨，长啸声犹如鹰唳，引来苍鹰在头顶天空盘旋不止。

        “是神树上的雄鹰！”

        “是大巫之力！”

        “大王子带领我们，无往不胜！”

        窃窃私语汇成洪流，瓦剌骑兵无不下马单膝而跪，以拳捶胸行臣服之礼。

        又有人怒问：“谁偷袭大王子？站出来！”

        “是萨满，用的是铃音之术。”

        “军中四个萨满，是哪个？”

        “——会不会是黑朵。他通灵失败，恼羞成怒袭击大王子。”

        “我觉得是。”

        “我也觉得是。”

        “说来，黑朵似乎并不希望我们和鞑靼开战？会盟的建议是他提的，战败的占卜也是他测的。他到底还是不是瓦剌人？”

        “黑朵……”

        “黑朵……”

        而四名从军萨满，开战前按照惯例，在战场后方各寻了一处通灵之地，摇铃敲鼓、吟唱神歌，祈求天神保佑战争胜利。

        黑朵自恃身份，单独占了地势最高之处，其余三个萨满并在一处。

        听见阿勒坦饱含劲气的怒吼声，萨满们错愕地停下仪式。

        “谁用铃音袭击了大王子？”

        “不是我——我们三个。”

        萨满们将狐疑的目光投向高处的黑朵，可惜隔着山坡林木，并看不见人影。

        瓦剌骑兵们飚驰而来，对萨满们说：“大王子要调查袭击他的奸细，随我等来！”

        那三名萨满二话不说，就上马跟着走了。

        唯独黑朵仍站在坡上，黑色神袍在风中革带飘飞，罩帽下的脸依旧隐于幽暗。杆铃在手，神镜在胸，可方才他并未将真气灌注其中，以音波袭击阿勒坦。

        黑朵发出一声嘶哑刺耳的冷笑，知道自己掉入阿勒坦所挖的陷阱，不但难以洗清嫌疑，还失掉了族人的信任。

        ——藏在那具强横蛮犷的躯体内的，是一颗何其狡诈的机心！是他低估了阿勒坦，该有此败。

        明知身处劣势，可他却不能逃走。逃走就意味着身份彻底败露，意味着先前所有的部署、耗费的精力都付诸东流，意味着他必须承受难以负荷的惩罚。

        黑朵决定铤而走险。

        他回到军中，与其他三名萨满一样，自澄清白。

        其他萨满可以互相作证，但黑朵独自一人。没有目击者证明不是他出的手，自然也没人能指证就是他出的手。

        明知阿勒坦遇袭是做戏设局，但如此形势下，黑朵无法拆穿阿勒坦，只能指控其他三名萨满勾结成奸，互相遮掩罪行。

        这下更是矛盾激化，各执一词。

        最后还是阿勒坦拍板决定：这个悬案先搁着，四名萨满既然都洗不清嫌疑，那就都待在毡帐里，由他的侍卫看管。待回到部族，他将亲自披神袍、跳神舞，行通灵之术请先祖降身，自然能辨忠奸。

        一众骑兵与三名萨满都赞同，黑朵也只好同意。

        黑朵明知阿勒坦对他起了杀意，但还心存侥幸，认为一旦回到部族，自己就能掌控形势，反过来逼阿勒坦低头。更重要的是，他还有底牌在手——

        那些黑丸秘药。

        若能设法让阿勒坦服下，不出几日，他又将多一具不逊于虎阔力的汗王傀儡。

        所以归程的这一路，他都安静地像个幽灵。

        经过二十日行军，阿勒坦率四千名精锐骑兵、许多劫掠来的牲畜物资，带着父汗虎阔力的遗体，回到了瓦剌王庭。

        部族为前任汗王举行了最高规格的野葬，葬礼整整持续三日。

        三日后举行审判仪式，阿勒坦将第一次以萨满大巫的身份登场，以通灵之术判定忠奸。

        留给黑朵的时间不多了。他被软禁于自己的穹帐，行动不便，便指使潜伏于王室仆从的手下，将融化的药丸混入阿勒坦的食物中。

        那仆从寻隙偷偷下了手，回复黑朵说，亲眼看见阿勒坦吃下了那些食物。

        黑朵精心计算着每次投毒的剂量，等待第三日阿勒坦瘾头发作，当众出丑，不但无法完成审判仪式，还不得不来找他索求药丸。

        结果就在第二天深夜，阿勒坦独自进入了黑朵的毡帐，索要他之前给虎阔力服用的那些秘药。

        黑朵以为药下多了，导致阿勒坦的毒瘾提前发作。他满怀恶意的愉悦，道：“令人灵魂升入神境的秘药？我不知大王子在说什么。我给孛儿汗服用的只是治病的药。”

        阿勒坦从怀中掏出半颗被捏扁的黑色药丸：“这是我从父汗的床褥下找到的，是不是它？”

        黑朵用嘶哑难听的嗓音笑起来：“翻遍虎阔力的遗物，只能找到这半颗了是吗？那你还不立刻吃下，何必再苦苦忍耐？”

        阿勒坦也笑了，随手将半颗药丸投入火盆中。火舌舔舐，这不知来自神境还是魔界的药，很快就被焚做了灰烬。

        黑朵藏在斗篷兜帽下的脸变了颜色，惊道：“怎么可能！你不可能——没有人能抵抗它的药力，绝对没有！”

        “前提是我得先吃下它，可惜没能如你所愿。”阿勒坦逼近一步，火光将他的白发染成了狮鬃似的浅金色，“你这么擅长下药，为何不亲自尝试一下药力？”

        黑朵抽出了杆铃。

        但阿勒坦的动作更为迅猛，腰间弯刀向前刺出，刀柄撞在黑朵的手肘上，将他的虎口震麻，杆铃险些落地。紧接着雪亮刀锋出鞘，刀背狠狠敲在黑朵的膝盖上。

        轻微的碎裂声响起，黑朵捂着膝盖摇摇晃晃地后退几步，咬牙忍住了碎骨的剧痛。

        ——阿勒坦的身手，较之回归前更加凶猛凌厉，不知是神树恩赐的福泽，还是守护神树的老巫的传授？黑朵咬牙忍痛，嫉恨地猜测。

        “把你手上的药丸都交出来，配方也给我，明日审判仪式上我给你个痛快。”阿勒坦说。

        黑朵冷笑：“你也想用那些药丸？也对，谁能逃过它的诱惑呢……”

        不，是因为我答应了一个人，要销毁这些魔鬼之药，以及为他被斩断的双腿复仇。阿勒坦逼问：“给不给？不给的话，我让你筋骨寸断，就从双脚开始。”

        黑朵发出了诡异的惨笑声，直到阿勒坦一点一点地敲碎了他伤腿的胫骨，实在打熬不过，才吐露了藏药的地点。

        阿勒坦找到了所有存药，但数量比他想象的少得多。

        “不止这些，一颗不剩地交出来！”他命令道，“别忘了你还有一条腿。”

        黑朵在剧痛中颤抖呜咽，冷汗涔涔，勉强开口：“你也知道……这药有多好用……那我为什么不能……拿它做交易呢？”

        阿勒坦顿时反应过来，一脚踩在他胸口：“你把这药还给了其他人？谁？”

        黑朵被踩得向后仰，脑袋磕在地面，兜帽也掉落下来，露出被火焰焚烧过的、疤瘢累累的丑陋脸孔，五官因为极度的痛苦而扭曲：“怎么，你想从他手里夺回所有的药？还是也想和他做交易？”

        “是谁！”阿勒坦再次逼问。

        “……在中原，一个自称‘弈者’的人……是他的手下联系了我……”

        “你们做了什么交易？”

        “……我给他药丸，为了我们共同的利益，挑起大铭和北漠诸部的纷争……而他，他将助我夺回……本该属于我塔儿合刺一族的帝位，一统北漠……”

        “你是——成主塔儿合刺的子嗣！”阿勒坦恍然大悟。

        数十年前，北漠于枭雄塔儿合刺的统治下，建立了“成国”。大铭称之为“北成”。当时瓦剌与鞑靼等十几个部族，都被塔儿合刺收归麾下，虽然彼此间仍有内斗，却不得不惮慑于成主的兵威。

        塔儿合刺野心勃勃，想要南下攻占中原。

        时任的铭帝乃是如今景隆帝的父亲——大铭显祖皇帝。显祖皇帝领兵五十万，亲征漠北，坝额湖一役使得北成元气大伤。

        成主塔儿合刺兵败溃逃，经过瓦剌地界时，时任瓦剌首领的、阿勒坦的祖父生出异心，杀死塔儿合刺，谋夺了帝位。后又将“成主”的尊号传给了阿勒坦的父亲虎阔力。

        塔儿合刺政权轰然崩塌，北漠再次陷入了分裂状态。

        鞑靼认为自己才是拥有北成帝位继承权的一支，并不服瓦剌，为了夺回尊号，与其他部落数十年争斗不休。

        瓦剌与鞑靼双方都视自己为正宗，双方拉锯经年，均不堪其苦。

        虎阔力在这片纷争的北漠大地上，艰难寻找着瓦剌的未来出路。就在这时，大铭景隆帝派遣特使秘访瓦剌，递来了合作的橄榄枝。

        大铭愿意开通互市，赐予虎阔力“平宁王”的称号，支持瓦剌统一草原。而作为回报，瓦剌愿自去北成帝号，改称“可汗”，并与大铭永世交好。

        ——这是去年四月份的事，就在大铭一位名叫“苏晏”的新进官员向景隆帝献策的一个月之后。

        阿勒坦知道父亲与景隆帝之间曾有过合作意向，却不知背后那个出谋划策的人，正是他在灵州清水营邂逅的少年御史。

        当然，因为神树果实的副作用，他连“苏晏”这个人都已遗忘。

        只偶尔在梦境中、在抚摸缎带的迷思中，模糊窥见一个身穿中原士子袍服、清瘦挺拔的身影。

        那人是谁？

        是他手臂上始终缠绕的缎带的主人吗？

        是老巫所言，用自身的血染红了他的神树刺青，激发出刺青染料中的药力，才让他在濒死中吊住了一口气最终获救的人吗？

        是……害他因此中了血毒，必须与之在神树见证下结合才能解毒的……命定的伴侣吗？

        阿勒坦在短暂的失神后，将这些疑问再次压进了心底深处。

        目前，他还有更迫切紧要的事——铲除部族内的奸邪，顺利继承瓦剌汗位，击败并吞并鞑靼。

        ——他要统一北漠，结束这片土地上的纷争与战火。

        至于血毒的事……反正离毒发还有两年时间，到时再说吧！

        阿勒坦垂目蔑视蜷曲痉挛的黑朵，嘲道：“塔儿合刺早就死了，他的子嗣也不过是丧家之犬，还在做什么遗老遗少的美梦！你是如何与中原那个‘弈者’的手下联络的，统统告诉我。”

        翌日黄昏，黑朵在下雪的野地里醒来。

        审判仪式已经结束，他没有死，但生不如死——自胯以下，两条腿均被利刃斩断，伤口用滚油泼过，做了止血处理。

        一张羊皮纸扔在他的身边。黑朵奄奄一息地挪动手指，看到了上面所写的寥寥几个字，是一句来自中原的熟语：

        “以其人之道，还治其人之身。”

        黑朵突然想起了他的师父，那个被他谋夺了药方、斩断双腿丢在野地里的老萨满。

        如今他也面临着同样的绝境，却没有老萨满侥幸获救的运气——

        周围枯草丛中，亮起了一点点荧绿的兽瞳。

        那是草原上饥饿的狼群。

        *

        大铭京师，紫禁城。

        就在乔装成內侍的苏晏离开后不久，景隆帝接到了六百里急递传来的边报。

        谍报来自北漠境内的“夜不收”，上面写道——

        “瓦剌大王子昆勒，北漠名为‘阿勒坦’，日前继任虎阔力之汗位，瓦剌诸部皆信服拥戴，称其‘孛格达汗’。其人勇猛果悍，亦不乏谋略，有吞并鞑靼之野心。”

        景隆帝将纸上字眼反复看了几遍。

        野心？北漠诸部首领，哪个没有野心？可叹谋事者众，成事者寡。

        不过这个昆勒……阿勒坦，观其行事手段，不可不防。

        景隆帝放下密报，取出一卷小型舆图在桌面上展开，俯身细看——

        大铭、瓦剌、鞑靼。

        三方势力，如今保持着微妙的平衡，一旦有一方失势，这种平衡就会发生崩塌。

        如今大铭的外交之策，是以瓦剌牵制鞑靼，又以鞑靼牵制瓦剌。

        这个阿勒坦若是不受教化，野心与能力超过了警戒线，那么大铭是不是也该在北漠诸部中另择扶持的人选？

        不急，先观望。

        倘若瓦剌真有横扫北漠之势，那么大铭也将暗中出手。

        “必要时，也可以换个小妾坐正房嘛——”

        言犹在耳，当初说话时狡黠的模样也浮现在眼前，可人却已经离开御书房，离开皇宫，被他驱使着，不日将踏上前往南京的行程。

        手指间仿佛还残留着肌肤温暖光洁的触感，房内似乎仍有斯人身上的余香，景隆帝深吸口气，心中默道：清河，总有一日你会明白。

        到那时，但求莫怨、莫恨，朕其实——

        朕其实……皇帝坐回椅面，闭目仰头，将后脑抵在了雕龙描金的椅背上。


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