烛花“噼啪”响了声,  柳元笑着起身，拿起把剪子不慌不忙地剪掉一截灯芯。

        烛火映着他的脸，衬得他的五官愈发艳丽。

        “老尚书说那封信瞒不住大人多久，老尚书不愧是老尚书,  咱家还以为顾大人要再过个十天半月才能查出来。”柳元放下剪子,  正了正烛台，侧眸看向顾长晋,  “此事说来也是我们的疏忽,  廖绕手受伤之事，我们亦是在后来方才知晓。一个断了手筋的人,  他的字迹无论如何都会与从前有差。不是不可以重新再做一封以假乱真的信，只老尚书说没必要了。”

        “为何？”

        “那时你为了许鹂儿母女走金殿,  老尚书便说潘学谅这案子定要交到你的手里。”柳元垂着眼看顾长晋,  “顾大人果真没让老尚书失望。”

        “你派人杀许鹂儿也是老尚书吩咐的？”

        顾长晋一直觉得柳元身后站着一人，原以为那人是贵忠,  却不想竟是老尚书。

        “非也。”柳元缓缓摇头,  “此乃咱家擅做主张之举,  咱家太想要杨旭死，眼瞧着夙愿马上要实现,  多少有些沉不住气。老尚书常说咱家心气浮，倒也没说错。”

        八月，扬州府放桂榜,  潘学谅乃最后一名上榜者。九月，老尚书抱着病体请缨做会试的主考官。十月，一封出自廖绕之手请求老尚书姗题舞弊的信从扬州寄到了上京。来年四月,  潘学谅中了会元。

        便是没有潘学谅出贡院时的那句“怎会如此巧合”,  潘学谅依旧会被卷入此局里,  成为一枚弃子。

        “老尚书在浙江任巡抚时便发现了，江南沿海的海患已有乱相。四方岛汇聚了来自狄罗、琉国、汨国诸小国的海寇，在江南海域不断抢掠大胤的商船，为此先帝开启海禁，却不料这些海寇竟直接上岸抢掠。”柳元望着顾长晋，道：“当初廖绕便是老尚书举荐到江浙来的，只是权势迷人眼，而人心不古。顾大人可知为何这些海寇屡杀不尽？”

        “利。”顾长晋道：“狄罗诸国内乱缺银子，纵容本国海贼烧杀抢掠为利。海寇抢掠为利，落海为寇的百姓为利，与海寇勾结的官商也为利。要让这暴利的行当消失，便要让这行当再无利可图，或者说，让得这利的风险大到令他们不敢轻举妄动。”

        柳元道：“那顾大人说说，要如何让这暴利的行当消失？海寇一日不灭，大胤的海防一日不得安宁，沿海的百姓更是永无宁日。”

        海寇之患在大胤建朝前便已有，建德帝在位时，四方岛的海寇最为肆虐，一直到启元太子监国那几年，都不曾式微过。

        嘉佑帝登基后，花了将近十年的时间方将大胤的边关稳定。

        只新近几年，随着嘉佑帝身子一日日衰弱，所谓一朝天子一代臣，原先各安其职的人都渐渐生了旁的心思。

        “海寇之患古往有之，非简简单单一个令策或者一个计谋便能消灭。”顾长晋不疾不徐道：“外因、内因皆有之，那便外策、内策双管齐下。对外分崩离析，诸国海寇为利结盟，那便让他们为利反目。与此同时强化大胤海防，只要大胤兴盛，自是无惧海寇。至于内策，开放海禁令大胤海商与沿海百姓以合法行径谋利，同时严惩内贼，将地方一脉的蛀虫毒瘤切除，以期攘外安内。”

        顾长晋的回答令柳元微微一楞。

        恍然明白，老尚书让顾大人来扬州原来不只是为了给潘学谅谋条生路。

        “的确，大胤设海禁，本是为了保护大胤海商不受敌寇祸害。只海上商路自来是一条金银路，诸如丝绸、茶叶、瓷器在大胤能卖一金，到得海外便能卖五金、六金，而海外的香料、象牙、珠宝运来大胤后亦是炙手可热。”

        柳元渐渐敛了笑，“这样一条金银路断了，实则弊大于利。老尚书当初将廖绕派来江浙，本是想重振海防，再开海上商路，可惜呐。”

        可惜什么柳元并未说，也不必说。

        “顾大人想来已经知晓潘学谅的身份了罢。去岁元月水龙王一死，他身边的娇妾以雷霆之势接了水龙王的位置。”柳元提步去茶案，坐下吃了口茶，缓缓道：“蛟凤姓潘，乃潘学谅生母。此女从前名声不显，然行事比水龙王还要狠辣，那些反对她的海寇不出半月便被她肃杀了泰半。廖绕知晓水龙王的弱点，却不知蛟凤的弱点，直到他查出了潘学谅。”

        顾长晋瞬间便明白了。

        廖绕与水龙王有交易，水龙王一死，蛟凤接手了水龙王的势力，从前的交易说不得就不作数了。廖绕为了控制蛟凤，这才将主意打到了潘学谅身上。

        “以潘学谅之才，本是过不了乡试，是廖绕将潘学谅之名送上了桂榜。”

        柳元放下茶盏，望着顾长晋，道：“顾大人，年初梁将军大败四方岛海寇，斩杀了数千人，如今在江浙一带的名声已渐渐压过廖绕。是以，廖绕需要一场胜仗挽回名声，以免被圣上调离江浙。”

        作为总督，他一旦被调离江浙，手上的兵权就会被下一任总督接手，届时廖绕便如同被拔了牙的老虎。

        顾长晋道：“你想找廖绕与水龙王勾结的证据。”

        “是。”柳元道：“梁将军这些年收到了几封密告信，皆是密告廖绕与水龙王勾结，然信中泄露的消息有限，只知水龙王每年都会乔装成大胤人与廖绕秘密会面，却不知是何时何地。梁将军如今已经疑心那些密告信是假的，怀疑有人要故意扰乱他的视线。”

        顾长晋眉宇微蹙，“可知那寄信人是谁？”

        “不知。”

        柳元转着手上的玉扳指，忽然话锋一转，问道：“顾大人可知廖绕身后之人是谁？又可知是谁埋伏在路上想要置你于死地？”

        顾长晋盯着杯盏里的茶液，面无波澜道：“戚家还是刑家？”

        戚家是二皇子，刑家是大皇子，廖绕定然已投靠了其中一人。

        老尚书与潘学谅的案子太过令人震惊，三法司的审讯皆是秘密进行，可饶是如此，也难保有人已经瞧出端倪。

        似戚都督与刑首辅这些在朝堂浸淫已久的人，大抵从老尚书认罪那刻便已察觉到不妥。

        “是戚家。”柳元赞赏地看了顾长晋一眼，道：“在路上埋伏炸药的人是二皇子派的，你那两位长随能一路顺利抵达扬州，不仅仅是勇士营的人护着，还有刑家的人。大人放心，二皇子派来的人都被我们杀了。”

        廖绕、戚家、二皇子。

        廖绕扶持以水龙王为首的汨国海寇与狄罗海寇争夺四方岛，不让狄罗海寇一脉独大，不仅仅是为了稳住他的总督之位，实则也是在尽全力保住他手里的兵力。

        为的是嘉佑帝驾崩后，上京那把龙椅的争夺。

        顾长晋豁然抬眼：“若是找不到廖绕与水龙王勾结的证据，柳公公是否就要以科考舞弊罪捉拿廖绕？”

        红泥小炉上的铜壶“咕噜”“咕噜”冒着白汽。

        柳元一双狭长的眼藏在雾气里，神色难辨。

        “是。顾大人想来也看明白了，从一开始，潘学谅便没得选。蛟凤是他的母亲，他迟早要为他母亲偿还这笔债。”

        ……

        潘学谅在监军府的住处离暖阁不远，柳元为了护住他的安全，直接拨了一半勇士营的卫兵守着他。

        去寻潘学谅的路上，顾长晋反复回想着柳元的话。

        潘学谅只是一个普通的读书人，平生做过的最出格的事大抵便是一个会馆一个会馆挨过去，梗着脖子为老尚书正名。

        只因他母亲犯下的错，他便要用一生来赎罪吗？功名被夺，仕途无望，甚至一辈子都要遭人唾弃。

        顾长晋觉得脚底似有千斤重。

        潘学谅焦灼地站在廊下，瞧见顾长晋的身影，多日来萦绕在眉眼里的担忧总算散去。

        他快步上前，激动地喊了声：“顾大人！”

        顾长晋冲他轻轻颔首：“进屋说。”

        入了屋，潘学谅正要翻开茶杯给他斟茶，顾长晋却一把按住，温声道：“不吃茶了，我已知晓了你因何会卷入这桩舞弊案里，你可要听？”

        男人的声音沉着，听得潘学谅心里一紧。

        可这点子紧张只停留了几息，他面上便露出了坚毅的神情，道：“还望大人告知，若当真逃不过一死，草民至少也不用做个糊涂鬼。”

        顾长晋喉结微抬，缓缓道：“可曾听说过一个名唤蛟凤的海寇头领？”

        “蛟凤？”潘学谅蹙眉，摇头道：“草民倒是听父亲提过一两回水龙王，那是个恶贯满盈的海寇。”

        顾长晋一点儿也不意外，寒门学子为了熬出头，几乎把所有光阴都用在了苦读圣贤书上，鲜少会像世家子弟那般，学业要顾，这世间天下事也要顾。

        “水龙王有一爱妾，名唤‘蛟凤’。去岁水龙王骤然去世，蛟凤从他一众义子手中抢下了水龙王的位置，成了四方岛其中一名海盗头领。”

        “蛟凤？”潘学谅疑惑道：“这蛟凤与草民又有何关系？”

        这话一落，他便怔了怔，忽地想起一些十分久远的记忆。

        记忆里是一张模糊的英气的脸。

        那英气的女子抱着他喊“谅儿”。

        父亲说那是小姑姑，而小姑姑的名字便叫红枫，潘红枫。

        父亲说起小姑姑时，面色十分悲伤，还曾同他道：“他日若你能金榜题名，定要给你小姑姑上柱香，以告慰她在天之灵。”

        潘学谅眸子里的怔楞渐渐被震惊取代。

        他声音滞涩道：“顾大人，那蛟凤是草民的姑姑，还是……生母？”

        “她是你母亲。”顾长晋道：“廖绕与水龙王勾结了数年，水龙王死后，蛟凤接管了水龙王的势力。廖绕查到了你的存在，为了控制她，便将主意打在你身上。你乡试之所以桂榜有名，便是廖绕的手笔。”

        给潘学谅一个举人的功名，再将他弄入麾下，这是卖好，也是威胁。

        “大人的意思，草民中举是因着廖绕想要卖那蛟……凤一个好，顺道利用草民控制她。草民中贡士，是因着老尚书想要用草民将廖绕勾结外敌的真相大白于天下。”

        顾长晋不置可否。

        老尚书要扳倒的不仅仅是廖绕，还有廖绕身后的二皇子与戚家。

        在大皇子与二皇子之间，老尚书大抵是选择了大皇子。

        “廖绕为人极其谨慎，老尚书的人至今都不曾找到确凿的证据，证明他与水龙王有勾结。廖绕那封信是老尚书伪造的，为的便是留一着后手。”

        潘学谅瞠目：“后手？”

        顾长晋“嗯”了声：“治不了廖绕通敌叛国之罪，便以科考舞弊罪捉拿他。今岁的科考舞弊案，整个大胤的仕子都在盯着。一旦定了罪，便再无翻身之地。”

        如此一来，虽不能扳倒戚家，但至少能折损二皇子手里的一员大将，夺回江浙这边的兵权。

        潘学谅又是一阵怔忪。

        此时不必顾长晋明说，他也明白了，若要用科考舞弊罪捉拿廖绕，那他与老尚书都要有罪，都要认罪。

        “这便是所有的真相，我说与你听，只因你是这案子的无辜牵连者，你应当知晓真相，却不必做什么，也不必有甚负担。”顾长晋温声道：“此处有勇士营的人在，你安心住在这。等扬州事了，我自会带你回京。”言讫，他转过身，提脚欲往正门去。

        “顾大人。”潘学谅蓦地叫住他。

        “草民愿意认罪！”

        “嘉佑二十一年的科考舞弊案，潘学谅，认罪！”


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