“家里田产都是我挣下的，你不去，我来拿。往后你要留给福顺的家业，由你自个去挣。是好是歹，我不再管你。”

“爹……爹……”占老二面色灰败，无助摇头。

兴隆坊刚找上门时，他就打过田契的主意，奈何家里钱财一直由方桂兰保管。自他母子三人走后，占老二屋里屋外翻了个底朝天，也没能把田契找出来。他料定方桂兰藏在身上带了出去，这才隔三差五地去她、娘家要人。

方桂兰何等精明，视财如命的人，哪肯轻易吐出来。她一回娘家，便三令五申的告诫家里大大小小，不要给占老二进门，就是话，也别同他搭一句。

方桂兰每回来娘家，手里从未落空，不是拿鱼带肉就是给银子。这次深夜来得匆忙，仍大大方方地当着众人面，给了方母一两银子，做为他母子三人住家这几日的食住贴补。还另给家里小子一包米糕零嘴，这才消了一众嫂嫂弟媳不悦的微辞。

方家上下，想从她那得来更多好处，自然以她的话唯命是从。

而她一双儿女，惯屈于方桂兰淫威之下，就算碰见也不敢同占老二说一句话，更不必提，想回占家的事。

占老汉顿时心如死灰，扯下身后攀附过来的手，恨恨地闭了闭眼，将心里对幺儿的最后一丝容忍淹灭。

“你个没用的东西，平日里叫你硬气些，千万莫让女人骑在头上耍威风，你偏不听。耳根子软不说，做事哪回过了脑子。现下好啊，她卷了钱财一走了之，眼睁睁看着你送命，何曾心软半分。我是管不了你了，你自己想办法还钱。”

占老汉一拂衣袖，老泪纵横地冲出占家，独留占老二一人面对赌坊打手。

他颤颤巍巍地瑟缩着埋头地上，不敢见两人手里的长刀，身抖如筛子似的拼命哀求，“我爹说的是气话，他不会不顾我的。望……望二位大爷通容通容，留几日给我爹去筹银子。待银子凑齐，立马还上。”

威慑效果已然达到，他们敛去唬人的刀锋，直直拍向占老二门面，“三日，三日再不还银子，我们就来收你的命。届时，三刀六洞，还是千万刮，皆看我们爷兴致如何。咱们走。”

直到两人踏出占家大门，走出桃花村，天色远虑渐暗了下来，占老二依旧稳如泰山地维持着趴伏的动作，跪在地上安静如鸡。再细看去，他双目紧闭，脸色煞白，竟生生被吓得昏死过去。至于后头的三日期限，不知他听到与否。

赌坊打手向来冠以凶狠残忍的名号，就算桃花村人好奇心再重，也不敢明目张胆地围在占老二家门口看热闹。只待人走了，才装模作样地绕去他家门口，瞄几眼解解馋。

人来人往几批，无一个进去把人从地上扶起来，生怕他穷途末路之下过来攀扯。哪家银子是大风刮来的？借给这种好吃懒做的人，摆明了肉包子打了狗，有去无回。

回去的路上，占老汉越想越憋屈，两行清泪，自微红的眼眶中无声滚落。占家两兄弟小时围着他打转的画面，无时无刻不在他脑中闪现。

彼时日子纵然艰苦，几人齐协力的劲往一处使，倒也不难熬。

如今老大已去，剩下的小儿子，不成气，归根结底，是他辛辛苦苦拉扯长大。若真叫他看着亲儿子送死，无论如何也做不到。

看到等在前头的赵有才，脑中蓦然闯入占老二方才说的话。刚露出的念头，立时被掐灭在萌芽期。占老汉暗暗咬牙，骂自己昏了头，竟想让赵家担下这笔债。

揉揉沮丧的眉眼，勾着笑意迎上去，“姑爷还没来？”

“没呢。不是说拿烟杆，没找着？”

赵有才不动声色地瞥他一眼，没错过他泛红的眼眶。

占老汉哑着嗓子沉沉叹下一口气，“没便没了吧，不抽也不打紧。几年没抽，不也这么过来了。就是喜儿送的，没用过几回，还新呢，心里怪舍不得。”

“来家这么久，也没带亲家阿爷进回城。明日赶早，同我们一道去。顺便在城里吃个晌饭再归家，省得喜儿费心思煮了。”

“诶，好。”

他笑着应下，低头错开赵有才锐利的目光，摆弄地上分散各处的十多捆黄豆。

将将撂起三捆，赵寅晃晃悠悠地赶着骡车到了。剩下的卖力活，自不必占老汉动手。

赵寅人高马大，臂力极强。一手各挑两捆，丝毫不见吃力。占老汉跟在后头啧啧称奇，眉眼从弯起，便没落下过。他偏头，不住地同赵有才夸道：“姑爷好气力，当真能干。桃花村这么多小子，我再没见有强过他的。”

赵有才微哂，挑挑眉一同看去，“也就这个拿得出手些。日后有卖力活，只管吩咐了他去做。你身子骨虽硬朗，却比不得他们年轻人耐造。”

“那是自然，那是自然。”

回赵家，不过眨眼的功夫。赵寅搬走车上黄豆，又马不停蹄地出去接占虎下学。

再见时，天色已然暗了下来。

占虎挎着书袋，一阵风似地卷进屋里，见人就喊。待都招呼了一回，他转头扎进灶间，同占喜小声嘀咕起来。

“阿姐……阿姐，福顺阿哥已有十多日未进学堂，夫子前几日还找了我去问话，今日就见二婶来替福顺阿哥退了束脩，说往后不在那里读了。”

占喜手里顿了顿，好奇道：“她不是想着让占福顺考秀才，好让她做秀才娘的美梦吗，如何会退学不读了？”

占虎趴在灶头，晃晃脑袋，撇嘴道：“不知，没听二婶说。只她看我的眼神，像是要将我生吞活剥着吃了，我害怕。”

放下手里装菜的碗盘，占喜抚抚他顶上独支的圆髻，“莫怕，有夫子在，她没那个胆子在学堂里任意妄为。且有阿爹和寅哥在呢，谁能欺你，我们定要上门讨回来。”

记忆犹新的两架短弩，似在蠢蠢欲动，寒光微慑的利箭，是他全身信赖的保护色。占虎心满意足地将心放回肚子里，进屋完成今日的留堂课业。


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