经过大半个月的纷纷扰扰，尘埃渐渐落定了。花晴风和叶小天受到了上司的嘉奖，记入考课。苏班头、周班头等人则得到了一笔赏赐，那些空缺出来的职位也迅速补充了人选。

　　只有税课大使的职位人选还没有落实，因为这个人选是要由知府衙门任命的。不过税课大使虽要由知府衙门任命，但知府不可能了解下属各县的详细情形，所以要由地方官提名举荐。

　　这个职位本该由知县花晴风提名，但破获这起大案几乎可以说是叶小天一人之功，花晴风平白得了许多好处，于情于理都没有再把这件事抢在手中的道理，所以提名税课大使的事就落到了叶小天头上。

　　为此，到叶府跑关系的人这些天几乎快把叶府的门槛踩平了，直到叶小天宣布一个也不见，并且已经把提名人选报到知府衙门，这种走动才告平息。至于叶小天报的谁的名字，目前却还是一个秘密。

　　有能力查到叶小天提名人选的，不会浪费这份人情，去打探一件已经不可更改，而且对他没有什么意义的事。没有能力打听到最终结果的，虽然是最关心这个职位的人，也只能耐着性子等待真相揭晓的那一天。

　　不过，税课大使的人选虽是由叶小天提名，税课司的账房及几名吏目的安排，则由花晴天一手包办了。这也算是花晴风和叶小天两人之间的一种利益交换吧。

　　叶小天对此很满意，税课大使是他提拔上来的，那就是他的人。花晴风也很满意，他不但坐享了一份大功，而且通过任命几个吏目和账房，也直接扩大了他的影响，再不会有人把他当成一个空架子知县。

　　月儿弯弯照九洲，几家欢乐几家愁。得以升迁的人自然是欢欣鼓舞，连连摆酒设宴大肆庆贺，被抓捕的那些罪犯家眷们，则是整日里悲悲切切，难见一见欢颜了。

　　原税课大使陈慕燕的家，这些日子一直大门紧闭，除了每日买米买菜的时间，很难看得到陈家娘子出门。直到今天，二十多个系着孝带的人住进陈家，一向冷清的陈家才算有了几分人气。

　　邻居们听说，这是陈慕燕老家来的人，准备帮着娘儿俩扶灵回乡的，陈慕燕已死，孤儿寡母只能返回故乡了。陈家的这幢房子回头也要处理掉，马上就有那热心肠的邻居开始主动帮着联系起买主来

　　夜静更深，自家乡赶来的乡亲们大多已经睡下，他们在两厢的房间里打了地铺，人都睡满了。堂屋里，一对白烛还在静静地燃烧着，陈家娘子腰系孝带，怀抱熟睡的女儿，脸上犹自挂着浅浅的泪痕。

　　坐在她对面的是一个肤色黎黑的中年人，其实他是陈慕燕的一个堂弟，兄弟伙里排行第六，比陈慕燕小了十多岁，只是常年在家务农的原因，看起来比陈慕燕还要苍老许多。

　　陈家娘子十多年前刚刚嫁到陈家时和这个小叔子很熟悉，那时他还是个十七八岁的少年，爱说爱笑，非常活泼，现在眉眼五官与当年相比变化不大，只是苍老了许多，神情也木讷多了。

　　陈家娘子低声道：“他六叔，真是难为你了，咱们陈家小门小户的人家，能请来这么多人帮忙扶灵，没少花费吧？”

　　陈老六局促地搓着手，道：“嫂子，你别这么说，毕竟是慕燕哥要回乡，这险山恶水的，不多找些人来，怎么扶灵回去呢。咱们村儿，数着慕燕哥有出息，十里八乡的谁不羡慕咱们陈家出了一个做大官的人。慕燕哥替咱陈家挣了一辈子的脸面，如今回乡还能寒酸了不成，应该的，这都是应该的。”

　　陈家娘子轻轻叹息了一声，幽幽地道：“那就多谢他六叔了，亲人们有这份心那就够了。聘请人工，还有一路上的吃用住宿，总共花销了多少，回头你说一声，这钱嫂子拿，家里人不富裕，就不要让大家凑份子了。”

　　陈老六神色略有些尴尬，有心拒绝，可是想想自己拮据的腰包，还是哎哎地答应了两声。

　　礼有五经，唯祭为大。虽说她的丈夫死的并不光彩，但是丧事还是要办的，在陈慕燕死后，陈家娘子就在家里搭起灵堂，请了和尚道士来做了三天的法事。

　　葫县上下不会有任何人来难为这对孤儿寡母，人情社会，人死为大，再如何罪大恶极，也该一了百了了，更何况陈慕燕虽然贪墨，但是人际关系处的极好，即便只是为了维护表面上的清廉，他还是做了很多好事，尤其是对一些小商小贩，并无盘剥行为。

　　如此情形下，谁还意图对陈家不利，势必得被人骂做酷吏，就是奉命而行的差役们也会暗暗寒心，所以官府对陈家没有什么刁难，把陈慕燕的尸首清洗干净后就发还了陈家。

　　陈家设祭的时候，来陈府吊唁的人很多。有官，有商，有工、有农，有一些人是与陈慕燕常有来往的，还有许多人陈家娘子根本就不认识，也看不出他们的身份。

　　陈慕燕是因贪墨事发自尽的，吊唁的人实在说不出太多安抚的话来，所以他们大多只是默默地上一柱香，祭拜一番，给陈家娘子留下一份礼金、便即悄然离去。

　　越是那些陈家娘子从未见过，也辨识不出身份的人，留下的礼金就越是厚重，其中有些人馈赠的丧事礼金，其数目之大已经远远超出了正常交际往来应该出的份子钱。

　　陈家娘子很清楚，这些人一定与她丈夫有着许多不清不楚的关系，而丈夫的自尽，实际上是保全了他们，所以这些人才会送上一份如此丰厚的礼金，没有人愿意欠死人的人情债。

　　陈家娘子更知道，如果她的丈夫坦白交待，把这些人都咬出来，未必就会落一个死罪，但他最好的结果也是流放边陲，终生不得复归。而他选择死，一个很重要的原因就是要给她和孩子留下一份生存的本钱。

　　因为他知道，只要他死了，许多只有他才知道的事情，就永远也没有被揭发的可能，而那些被他用性命保护下来的人，一定会把这份恩德回报在他的亲人身上。

　　所以，陈家娘子对这些拿出大笔礼金的人并没有什么感激，那是她丈夫用性命换来的，是她该得的。陈家娘子把这些钱都收了起来，那是她今后独力抚养女儿的本钱，那是丈夫留给她和孩子的希望。

　　也因此，她才有底气对堂弟说一应费用由她支付的话，因为陈慕燕公开的形象是很清贫的，被他私藏的赃银都被抄没了，如果不是这一笔笔的礼金，陈家现在真可以称得上是家徒四壁。

　　陈家娘子幽幽地叹了口气，对陈老六道：“他六叔，夜色深了，你千里迢迢的赶来，实也乏了，早些去睡吧，明儿咱们还得赶路回乡呢。”

　　“嗳！嗳嗳！”

　　陈老六站起来，拙口拙舌地道：“那……嫂子，你也早点休息。”

　　陈老六轻轻点点头，觉得身上有些寒冷。她忽然想起，明天就是冬至了，可是她的心从丈夫死的那一天起，就已提前进入了寒冬……

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　　冬至到了。

　　冬至这一天，在这个时代是一个很重要的节日。因为人们认为，自冬至起，天地阳气开始渐渐变强，意味着下一个循环的开始，这是大吉之日。因此后世一般只出现在春节期间的祭祖、聚会、庆祝等活动，也往往出现在冬至这一天。

　　冬至作为节日源于周代，盛于唐宋，并相沿至今。冬至这一天称为“冬节”，皇帝在这一天也要举行冬至郊天的祭天大典，百官向皇帝递呈贺表，并相互投刺祝贺。

　　地方官府当然也要举行祝贺仪式，同时官衙要放假一天，官员们互相拜贺。叶小天做为葫县县丞，理所当然地承担起了整个庆贺活动的策划人。一大早，全县官员全被他召集到县衙，率领群僚向知县大老爷祝贺。

　　花知县满面笑容地接受了众官员僚属的祝贺之后，便率领全体官员赶赴县学，向孔圣人上香焚表，祭拜献牲。花知县捧着昨日连夜写好的祭词，站在上首，于烟雾缭绕中摇头晃脑地念起来。

　　台下，苏班头悄悄靠近了叶小天，低声道：“大人，陈大使的娘子今日扶灵返乡。你看咱们是不是……”

　　一旁王主簿听到了这句话，微微向叶小天侧了侧身子，悄声道：“叶大人，公是公，私是私，县衙若是没什么表示的话，未免不近人情，依老朽之见，还是应该意思一下。”

　　叶小天本来还有些犹豫，听了王主簿这番话，便点点头，对苏循天道：“你代表县衙去一趟吧，陈家有什么需要帮忙的，尽量给予方便。”

　　苏循天答应一声，刚要离开，王主簿又唤住了他，从袖中摸出一锭五两重的银元宝，对苏循天道：“就说这是县衙奉赠的程仪，聊表心意吧。”

　　苏循天看了叶小天一眼，叶小天点点头，道：“还是王大人想的周到，就这么办吧。”

　　苏循天这才接过银子，悄然离去。叶小天吁了口气，转首望向还在台上抑扬顿挫的花知县，神色有些郁然。王主簿微微一笑，捻着胡须低声说道：“叶大人，心里有些不是滋味儿，是么？”

　　叶小天点点头，又摇摇头，复又一叹。自那日一番交心，王主簿真是换了一个人，大概也是因为他看出叶小天野心甚大，其志向绝不在一个小小葫县，和他谈不上什么权利之争，所以对叶小天大为改观，两人的关系也日渐缓和了。

　　王主簿呵呵一笑，用一种过来人的口吻对叶小天安慰道：“身在官场，就是这样了，很多时候，有些事你不得不去做，无关于恩怨，只是身不由己。你要走下去，就一定得习惯……”

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