食堂内,  孟桑与叶柏相对而坐，前者神色玩味，后者一副十分紧张的模样,  活像一只炸了毛的狸奴。两人视线相交，隐隐呈现对峙之势。

        “真不说？”孟桑挑眉。

        叶柏全身紧绷，无比坚决地摇了摇头。

        孟桑试图晓之以理、动之以情,  语气和蔼道：“阿柏你看啊，左右我都已经晓得你们会有动作,  这惊喜也弄不成了。你就先悄悄告诉我一些,  又有何妨呢？”

        她信誓旦旦道：“你放心,  我等会儿一定会特别配合,  绝对不会露馅,  也不会透露是你说的。”

        “好阿柏……”

        听着这拖长尾音的一声唤，叶柏只觉得耳朵发痒,  立马有些摇摆不定。好在，小郎君一想起与谢青章做过的约定，当即清醒过来，没有落入他家阿姐的温柔陷阱。

        叶柏正襟危坐，再度摇头，认真道：“我与谢司业有君子之约，不能违背承诺。”

        见此,  孟桑只能作罢,  虽说有些遗憾，但还是笑道：“成吧，那我就安心等着你们给的惊喜。”

        闻言，叶柏好生松了一口气，一直僵着的肩膀都放松下来。他似是生怕孟桑反悔,  飞快扒拉起面前的朝食。哪怕是往日最不受待见的水煮蛋，他眼下都能面不改色地飞快剥开它的外壳，毫不犹豫地几口吃完。

        孟桑瞧见小表弟这幅如蒙大赦的模样，不禁哑然失笑。她好气又好笑地提醒一句“慢点吃，小心噎着”，然后起身去后厨取朝食了。

        去后厨的一路上，今日刚刚得知孟桑生辰一事的一众人都很喜悦。他们与孟桑相处的时日更久，自然比许平等人更明白孟桑的脾性。因此，食堂和百味食肆的诸人没有特意出去买什么礼物，而是准备忙完朝食后一起做些精致可爱的糕点，等到晚间把它们送到孟宅，权当贺礼。

        他们考虑得十分周到，又很是热情，孟桑斟酌之下，到底没有婉言拒绝，只笑着应下众人好意，端着吃食回到大堂。

        孟桑送走去上早课的叶柏，又盯着食堂和百味食肆忙完朝食、着手准备暮食。

        见一切都有条不紊地进行，两边分别有魏叔和阿兰等人守着，孟桑安心许多。她一手拎着食盒，另一手挎着装满监生信笺的布包，如约去寻宋七娘。

        -

        平康坊还是那个老样子——清晨时分，坊内各处都是一片寂静；待到日上三竿，各家宅子里才传出些动静，隐隐能听见女子在柔声细语地交谈；而未时之后，等那些自诩风流的文人墨客、眠花宿柳的嫖客陆陆续续进了坊门，才会真正热闹起来，随处可以听见乐曲声、笑闹声……

        眼下，坊内各条街道上几乎都瞧不见什么人影，偶尔有仆役婢子出来买卖东西、倒污水。

        孟桑走到宋七家时，阿奇正背靠门边，惫懒地打着哈欠。他瞧见孟桑过来，立马挺直腰板，笑眯眯的叉手行礼：“孟小娘子，生辰吉乐！”

        一听这话，孟桑便晓得定是宋七娘说漏了嘴。

        她莞尔一笑，谢过阿奇的祝贺，将装有朝食的食盒递给对方，然后轻车熟路地随着他往宅子里走。

        一路上，有其余杂役、婢子瞧见孟桑，也纷纷行礼，为她祝贺生辰。

        孟桑一一应下又道了谢，无奈地冲着阿奇问道：“七娘是将今日我过生辰一事，告知宅中上下了吗？”

        阿奇嘿嘿一笑，灵巧地眨了下右眼：“都知想着，多一个人为孟小娘子庆贺生辰，也许能给您添一份福气、喜气。所以特意交代下来，让我们今日见了您，都要说祝语呢。”

        听了这话，孟桑心中涌现暖意，摇头一笑，快步往宋七娘所在的独栋小院而去。

        走进院子，上到二楼，只见屋门紧紧闭着，有婢子守在屋外。那婢子瞥见孟桑二人过来，连忙起身，眉开眼笑地朝着孟桑说祝语。

        孟桑还未与她说笑几句，就听见屋内传来宋七娘懒懒散散的声音：“小桑儿来了？唔……快进来……”

        闻言，孟桑接过阿奇手中的食盒，只身一人进了屋。

        屋内，暖炉里烧着炭火。因着宋七娘讲究，里头还搁了些香片，幽幽朝外头散出浓淡适宜的香味。

        孟桑把食盒搁在桌案上，从内取出一道道吃食，笑着说道：“给你带了朝食呢！再不起来，这些吃食可就凉了。”

        顿时，宋七娘慵懒的嗓音里掺上几分欢喜：“哎呀，还是小桑儿贴心！”

        里间生出些窸窸窣窣的声音，眨眼工夫，披了一件宽松外袍的宋七娘，趿鞋慢慢走出。她本就面带三分笑意，见着孟桑之后，那笑意愈浓。

        “小桑儿，生辰吉乐呀。”

        孟桑抿唇笑了，不和友人多客气，招呼道：“快过来用吃食。”

        宋七娘睨了她一眼，从善如流地走近，假意嗔道：“适才还听见你和阿沁道谢，怎么到了我这儿就省下一句场面话了呢？”

        孟桑才不搭理她，哼笑道：“咱们什么关系，哪里就多了这么一句？”

        闻言，宋七娘舒坦多了，亲自调好蘸料，执着木筷去夹锅贴。

        孟桑是用过朝食才过来的，眼下也不饿，便陪坐一旁，一边整理监生们的信笺，一边与宋七娘随意说些琐事。

        她扫了一眼宋七娘身上那件外袍，随口问道：“昨日白博士留宿了？”

        “嗯。今日朝参，他提早换上官服去待漏院，便把昨日的常服落在我这儿。看这天色……估摸着他也该回了国子监。”宋七娘漫不经心地颔首，先将锅贴在蘸碟里走过一遭，然后才送入口中。

        锅贴上头的外皮软而不烂，底部尝着略有些硬，散着淡淡面香、油香。里头包的是豚肉馅，内馅藏着水分，吃在口中会溢出缕缕肉汁。

        蘸料是酢配上红通通的辣椒油，顶部还飘着数粒白芝麻。用它来配着锅贴一起吃，既让人觉得十分开胃，又能消解几分油腻。

        孟桑听宋七娘说过她与白博士之间的事，现下听见对方的答语，手上动作微顿：“七娘，你跟白博士……”

        未等她说完，宋七娘扑哧一声笑出来，瞟了她一眼：“想什么呢！”

        “宅子里有这么多姐妹，我必然不能抛下她们的。如今有我这个所谓的都知在，好歹能用名声护着她们几分。倘若我只顾着自己，随性子离开平康坊，那她们日后可怎么办？”

        “还有慈幼院里那些被丢弃的女婴，没了我们每月捐的银钱，她们如何过得下去呢？”

        宋七娘说的这些，孟桑也不是不晓得。

        先前她知晓有裴家家产后，便想着将宋七娘带出平康坊。那时，宋七娘就是用这番说辞，理智而坚定地婉言回绝了她的好意。

        当时她见宋七娘这般坚决，深思熟虑过后，就放弃了此事，转而与对方一起每月给慈幼院捐银钱、时不时送些实用的米粮布料。

        眼下，孟桑叹了一口气，面色发苦，由衷担忧起宋七娘和白庆然日后的路要怎么走。

        “你啊你，好端端叹什么气？”宋七娘伸手戳了一下孟桑的眉间，言语间倒是非常坦然，“放心，我已经和他谈过此事。”

        “山盟海誓的事留到下辈子，这辈子就这样凑合过吧！日后若是他有了心仪女子，只管离开就是。左右我手里有银钱、地契，照顾完这帮子姐妹，年老色衰之后就去另一处宅子安享晚年。”

        “逮着空，我还能换上一身粗布荆钗，去慈幼院教那些女娃读书识字，就当为下辈子、下下辈子行善积福了。”

        说罢，宋七娘又夹起一只锅贴，笑道：“不提这些了！今个儿最要紧的事就是帮你过生辰，为了这儿，我还推了许多恩客的帖子，特意空出来一日呢！”

        “待会儿你先换上新衣，我给你好好梳妆打扮一番，然后一道回孟宅。”

        提起这个，孟桑不由想起叶柏和谢青章筹备的惊喜来，心中一动，假装不在意地问：“谢青章让你几时带我回去？”

        “怎么也得未时四刻吧……”话未说完，宋七娘陡然反应过来，轻轻瞪了孟桑一眼，“好个机灵的小桑儿，搁这儿套我的话呢？”

        她不满地抱怨，气得连锅贴都吃不下：“不是都说昭宁长公主独子行事稳妥嘛，怎么让你看出来了？”

        “真是一点儿也不靠谱！”

        孟桑嘚嘚瑟瑟地笑了，怂恿道：“事已至此，你与我讲讲他到底想做什么，我告诉你是如何得知此事的，好不好？”

        宋七娘睨了她一眼，扭过头继续用朝食：“不好！”

        见好友一副油盐不进的神色，孟桑瘪了瘪嘴，长吁短叹一声，继续收拾那些信笺去了。

        罢了，罢了！

        还是收起好奇心，安心等惊喜吧！

        宋七娘用完朝食，一边去洗漱，一边催促孟桑换上早早备好的新衣。

        那衣衫所用的布料极好，上头针脚细密、刺绣精美，一看就不是寻常铺子能做出来的。

        孟桑莞尔，偏头问：“七娘，这不会是谢青章送来的吧？”

        正在洁面的宋七娘哼了一声，没立即答复。一直等到洗漱完回来，宋七娘才扫了一眼梳妆台上的半大锦盒：“衣服不归我管。不过，这盒子里的臂钏，确实是我送你的生辰礼。”

        孟桑听出对方默认了这套衣衫的出处，笑意更浓：“多谢七娘的生辰礼，以后我一定小心存着，定不会让它被磕碰到。”

        “油嘴滑舌，”宋七娘瞥了孟桑一眼，翘起的唇角却怎么也压不下去，伸手拉着坐下，“好了，且先合上你这沾了蜜的小嘴吧！”

        她意有所指道：“今日是小桑儿的生辰，让我来帮你好好捯饬一番。待会儿啊，必要让某些人见了之后两眼发直。”

        孟桑眉眼弯弯，脸颊染上几分红意，乖顺地闭上双眼，任由对方在自己脸上涂涂弄弄。

        -

        虽然晓得事情已经败露，但宋七娘还是遵守了和谢青章的约定。一直拖到原定的时辰，她才拉着孟桑坐上一辆不起眼的马车，一并往务本坊孟宅而去。

        摇摇晃晃的马车里，盛装打扮的孟桑觉得脖颈有些僵硬，下意识想要活动一番脖子。

        宋七娘连忙拦住，轻轻瞪了一眼：“莫要乱动，发髻散开就不好看了。”

        孟桑悻悻地坐正，不敢再乱动，视线不断通过车帘缝隙探向车外。

        随着离孟宅越来越近，孟桑的心跳不断变快，眼底漾出期待，然后又硬生生按捺下去。

        一旁的宋七娘瞧见她这一副坐立不安的模样，面上浮现笑意。

        等到马车缓缓停下，听见大门被拉开时发出的轻微吱嘎声，孟桑的一颗心也提到了嗓子眼，没有立即起身。

        宋七娘乐了，促狭道：“方才还一直追问是何惊喜，怎得到了面前，小桑儿反而胆怯起来了？”

        孟桑轻咳一声，有些面热：“哪有……”

        宋七娘伸过来一只手，笑颜如春日暖阳一般明媚：“走吧，过生辰去。”

        有好友相陪，孟桑的一颗心安定许多，将左手搭在对方手心，仍由宋七娘将自己牵出马车。

        马车外，孟宅大门旁，站着一圈的人。

        衣着比之以往要更为朴素的皇太后、昭宁长公主，一身官袍的谢青章、谢琼、叶简，还有一位美妇人正牵着叶柏笑盈盈地望过来。

        而在他们的后头，站着魏询、徐叔以及五名徒弟，人人面上都带着笑意。

        孟桑来时做过许多设想，但未曾想过会见到这么多人。她的眼眶忽然有些发热，连忙与宋七娘一道下了马车。

        她试图眨去眼中热意，不好意思道：“抱歉，我没想到会来这么多人，有些失态，让大家见笑了……”

        皇太后眉眼间挂着慈祥的笑意，上前牵过孟桑的手：“今日打扮得这么漂亮，可不能哭花了妆容。”

        昭宁长公主也笑道：“是这个理！难得见你打扮成寻常小娘子的模样，你得让姨母多瞧几眼呢。”

        在他们身后，谢青章等人但笑不语。

        孟桑狠狠点头，用力眨了眨眼：“嗯，都听您二位的。”

        众人说笑几句，随后以孟桑和皇太后为首，一并往里头走。

        走进宅子里，孟桑便发觉了自家屋舍与往日的不同之处。各处都被仔细打理过，还额外添了许多物件，院内一角添了几株盛开的红梅。

        内院的廊下，屋顶挂着数只扎制的灯笼。有动物形状的，譬如猫儿、金鱼等等；也有食物形状的，譬如胡饼、西红柿、橙子等等……

        见着那一排以食材为原型的灯笼，孟桑有些诧异地笑了：“这怎么……”

        昭宁长公主笑道：“都是修远亲手做的。”

        此言一出，包含孟桑在内，众人的目光纷纷投向面带笑意的谢青章。

        初闻此事，叶简父子的眼神明显带了些愤懑不平，仿佛无声在说“就你小子花样多”；皇太后、昭宁长公主和谢琼的视线写满了“自家崽子会拱白菜”的自豪；

        晓得孟桑与谢青章之间关系的人，譬如宋七娘、阿兰和院内婢子们，便只掩唇在笑；而对此一无所知的张氏、魏叔等人，眼中俱是不敢置信，视线在这二人身上来回地瞄。

        至于孟桑，她与谢青章的视线对上，默契地相视一笑，没有多说什么。

        经过这么一遭，众人怀着不同的心绪，依次在正堂内落座。

        魏询、徐叔和陈厨子等人由谢青章推出皇太后等人的身份，不敢与他们同桌用吃食，于是向孟桑道完祝语、送上生辰礼之后，托辞国子监中还有事情要忙，客客气气地离开了。

        孟桑能明白他们心中顾虑，也晓得徐叔他们在此只会如坐针毡、食不下咽，便没有强行留人，想着日后再单独谢过。

        等到院内没有其他外人，叶简笑着跟孟桑介绍起张氏。

        孟桑连忙与张氏见礼：“桑娘见过舅母。”

        “自家人，没这么多礼数，”张氏摆手，眉开眼笑地看着孟桑，“哎呀，真是顶顶好看的小娘子……”

        这边认完人，孟桑郑重其事地将宋七娘介绍给一众亲友。她十分坦然，没有避讳宋七娘的身份，而是着重强调了宋七娘是自己最好的朋友。

        席上一众人没有一个是蠢笨的，自然都能听懂孟桑的言下之意，纷纷和善地与宋七娘打了招呼。

        之后又是一番旁的介绍，等到他们将人都认完，也就到了开席的时候。

        今日的席面出自长公主府的庖厨之手。这些庖厨本就技艺过人，再经过孟桑教授一些后世的食方，做出来的吃食越发诱人。

        一道道吃食被端上来，众人边吃边闲谈，氛围很是轻松惬意。

        酒至酣处，孟桑与皇太后说笑之时，偶然间扫到谢青章悄无声息地离席，不由一顿。

        她是今日的主角，一举一动都落在席上众人眼中。

        皇太后和蔼道：“去瞧瞧吧。”

        昭宁长公主和谢琼对视一眼，一前一后笑了。前者神秘兮兮道：“是得去看看，章儿准备了好几日呢。”

        坐在一起的叶简和叶柏，显然还有些心不甘情不愿，但终归没开口拦人。

        顶着众人了然的目光，孟桑面上一热，踌躇几瞬，最后还是顺从本意起身，与皇太后等人软声致歉后，快步离去。

        在她身后，众人面面相觑，眼底或多或少流露出笑意，在昭宁长公主的招呼下，继续用起琳琅满目的吃食来。

        -

        孟宅本就不大，孟桑一问门口的婢子，便弄清了谢青章的去处——庖屋。

        她若有所思地靠近宅中庖屋，透过半开的屋门，瞧见了正在忙碌的谢青章。

        只见对方整理好袖子，略微弯下腰、低着头，正聚精会神地……揉着面团。

        孟桑一愣，心神一转，当即明白对方想要做什么，不禁翘起唇角。

        庖屋内的光线不算特别明亮，火苗透过灶眼缝隙，明明灭灭地映着谢青章清俊的侧脸，为其平添许多烟火气。

        谢青章的动作看上去很熟练，但此景落在经验老到的孟桑，依旧显露出几分笨拙。

        孟桑静静看着此景，心中慢慢漾出暖意。那股子暖和劲儿顺着经络，涌到浑身各处，让她恍惚间觉得自己仿佛正浸泡在温泉之中。

        极其惬意，无比安心。

        于是，就在那一瞬间，孟桑忽然明悟，只觉得整个人都轻得快要飘起来。

        孟桑啊孟桑，别再纠结了。

        你一直在等的那个时机，或许……

        就是此时此刻。

        她唇边含着笑意，缓步靠近屋内，轻轻推开门。

        余光里扫见孟桑的裙摆，谢青章有些慌乱地抬头：“桑娘你……”

        孟桑刻意忽略了谢青章，神色自若地问庖厨：“你们在做炒菜？”

        庖厨们面面相觑，其中一人站出来：“回孟师傅，剩下的全是炖菜，都已经炖上了。”

        孟桑点头，客气道：“我来寻谢郎君有事，你们先出去。”

        闻言，庖厨、帮工和仆役们齐齐应声，行了一礼后，有条不紊地离开。他们训练有素，队尾的帮工甚至体贴地带上了屋门。

        直至庖屋内只剩下了他们二人，孟桑深呼吸一口，迈着稳稳地步伐去到谢青章跟前。

        谢青章不解其意，温声问：“桑娘，怎么了？”

        孟桑没有应答，盯着对方右脸颊颧骨处看了几眼。

        就在谢青章欲要再度开口发问时，孟桑忽然走近几步，伸出手，轻轻去擦对方脸上沾上的面粉。

        看着近在眼前的俏丽脸庞，听着对方细弱的呼吸声，感受着温暖的指腹反复擦过自己的右脸……谢青章的心跳顿时变快，跟打鼓似的“咚咚”作响。

        他的嗓子有些发干，哑声道：“是有面粉沾上了吗？桑娘，我自己来擦就好。”

        听到声音，孟桑的动作一顿。她没有退后半步，左手也没有撤离，而是虚虚搭在对方脸边。

        两人之间的距离极近，孟桑看着他眼底的忐忑，倏地笑了，驴唇不对马嘴地问：“谢修远，你是在为我做长寿面吗？”

        谢青章紧张地抿了下唇，绷紧身子：“皇祖母说吃了长寿面可以平安、长寿，所以我想……想亲手给你做一碗长寿面。”

        他局促地重复道：“桑娘，这面粉还是我自己来清理吧……”

        闻言，原本有些紧张的孟桑，突然就觉得底气足了许多。她坏心眼地翘起唇角，非但没有退开，那左手甚至慢慢摩挲起对方的下颌。

        顿时，谢青章的呼吸都重了好几分，浓密的眼睫毛眨得飞快，喉结不断上下动着。

        美色在前，孟桑觑着对方薄红的脸颊和脖颈，不露痕迹地咽了咽津液，壮着胆子开口。

        “谢青章，你是不是……喜欢我呀？”

        此言一出，谢青章脑海中一片空白，平日里极为灵活好用的脑子陡然僵化。

        什，什么？

        刚刚桑娘问了什么？

        他被这直白的一问冲昏了脑袋，只觉得浑身血液都涌上头。

        孟桑眉眼含笑，喜欢极了对方这副傻愣愣的模样，壮着胆子将双手搭上去，捧着谢青章的双颊，迫使对方与自己双目相对。

        她眨了眨眼，笑着换了一种问法：“谢青章，我心悦你。”

        “所以，你要不要与我在一起？”

        到了此刻，谢青章总算从方才的震惊中回过神来。他感受着两颊传来的触感，下意识想要挣脱，又遵从本能而停在原地，任由对方捧着自己的脸颊。

        谢青章颇有些无奈，有些郁闷，又有些哭笑不得道：“桑娘，此事应当是我来才对。”

        “哪有什么对不对？”孟桑不理他，杏眼亮晶晶地，“你快说，到底喜不喜欢我？”

        谢青章心跳如鼓，先是低头一笑，随后才坚定地望向孟桑，认真道：“喜欢。”

        “桑娘，我心悦你许久了。”

        闻言，孟桑璀然一笑，彻底放松下来。

        她笑眯眯问道：“既然我们已经表明心迹，那就算在一起了？”

        谢青章莞尔，就着对方的双手，点了下头。

        “很好。”孟桑得意地晃晃脑袋，像只终于吃到鲜美鱼肉的猫儿。

        屋内，暧昧气氛的越发浓郁。二人不约而同地觉得有些燥热。

        身处其中，孟桑不由自主地被这种气氛所感染，觑着眼前的俊脸，愈发觉得美色蛊惑人心。

        她的内心深处，没有预兆又顺理成章地生出一个念头。

        孟桑只觉得心跳快得像是要从嗓子眼冒出来，赶忙清了清嗓子，轻声唤道：“谢修远？”

        “嗯，我在。”谢青章心底紧张得很，但还是第一时间应声。

        孟桑眨眨眼，又唤了一声：“修远？”

        这一回，谢青章的身躯明显顿了一下，然后轻轻点头：“……嗯，我在。”

        孟桑笑了，佯装镇定地说道：“我这样有点手累，你矮点下来。”

        谢修远没有任何迟疑，弯下腰来，与孟桑的视线齐平。

        见此，孟桑满意极了。

        她冲着谢青章弯了弯眉眼，然后在对方略有些错愕的目光下，倾下身子。

        感受到唇角落下一抹温热的触感，谢青章微微睁大双眼，愣了片刻。在看见孟桑笑盈盈撤开后，他倏地反应过来，耳朵通红地站直身子，将人搂入怀中，郁闷极了。

        “桑桑，你！你真是！”

        他真是！从没见过这般大胆的小娘子！

        竟然抢先他一步又一步！

        孟桑嘿嘿笑了，搂着对方的脖子不放。

        对此，谢青章只能长叹一声，无奈地笑了。

        他们沉浸在这种氛围里，未曾留意到屋外的异样。

        突然，庖屋的门被人推开，同时传来一道张扬飒爽的女声。

        “桑桑，耶娘回来了！你……”

        看清屋内浓情蜜意搂着的小情侣，风尘仆仆的裴卿卿顿在了原地，一时间什么话都说不出口了。


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