下值时分,  叶简与同僚们并肩从刑部公廨走出，往宫门口走去，口中还在聊着刑部一些公事。

        待出了宫门，官员们各自去寻自家仆役随从。叶简与下属告别后,  抬脚往老地方走。

        槐树下,  仆从牵着两匹马,  瞄见叶简后立马迎上来。

        叶简接过缰绳，淡淡问道：“相公可出来了？”

        “早早就出了宫门,  依旧是回的安乐坊,  ”仆从恭声回禀,  说到这儿顿了一下，压低了声音,  “只是……只是瞧上去面色不大好，似是在隐隐发怒。”

        “嗯，”叶简神色不变,  翻身上马,  “先去安乐坊。”

        仆从连忙上马跟在后头，随着叶简一路从朱雀大街去往安乐坊的叶宅。

        临到了府门前,  阍人早早听见动静,  从阍室钻出来相迎。

        问清叶怀信所在后,  叶简负手往内院走。中途行至凋谢大半的桂花树下时,  他忽而停在那儿，怔怔看了一会儿枯叶与树枝,  随后才悄无声息地缓步走到正屋外。

        叶简半弯下腰，朝着半开的屋门行礼：“父亲大人。”

        半晌,  从屋内传来叶怀信冷硬的嗓音：“进来。”

        闻言,  叶简稳步走入屋内,  却停在了六扇屏风之外，微微垂头盯着屏风底部的图案。

        起初两人谁也没开口，一人挺直腰板站着，另一人瞧着墙面上的字画。屋内寂静无声，似有两股无形的暗流在互相较劲。

        良久，叶怀信睨了一眼屏风处，语调没有变化：“今日朝会，为何不出列？”

        叶简态度恭谨，态度坚决：“儿子亦认为捉钱应被承包制所取缔。”

        叶怀信冷哼一声，斥道：“愚蠢！”

        而叶简抿唇，抬起头来，沉声道：“儿子见识浅薄，阅历不及您，却也晓得个中厉害。”

        “于朝中上下大部分官员而言，承包之制所带来的弊端，无非是需要每日他们花费少许银钱，在公廨食堂买朝食、暮食来用。他们去食肆酒楼，至少花费数十两银子。而在公廨食堂买吃食，如若有国库每年补贴，每位官员所耗银钱几乎不会超过一百文，根本就算不得什么。”

        “哪怕是国子监，也是一半免费供应吃食，另一半实行承包之制，涵盖所有监生所需。”

        “可对百姓而言呢？一两银子足以支撑贫户全家一月的吃喝用度，大多数人家每月入账不过六七百文。若是他们被卷入捉钱中来，如何每月拿得出两千文？”

        叶怀信冷声道：“捉钱本就自愿，借钱之时便该想清楚后果。”

        话音未落，叶简绷着脸反问：“当真是自愿吗？”

        他目光锐利，一字一顿地重复了一遍。

        “您认为，当真所有贫民都是自愿的吗？”

        此问一出，叶怀信没有立即答复。

        叶简扯了扯嘴角，露出一个半是嘲讽半是悲戚的笑来，叹道：“您并非分辨不清捉钱之恶、承包之善。”

        “您今日所顾虑的，究竟是民生，是士大夫文人与商贾之间壁垒分明的阶级之差，还是捉钱令史身后盘根错节、剪不断的利益网？”

        叶简顿了一下，平静地提起往事：“天正一十八年，您为了百姓，毅然决然舍了家中妻女及未出生的孩子，于回长安的途中转道去了受灾之地。缘何今时今日，眼里就瞧不见天下百姓之疾苦？”

        他的目光陡然锐利，语气也变得尖锐。

        “还是说，当年您的种种举动，也非念着百姓，实则只是为了博得一条青云路？”

        这最后一问如同最锐利的剑，劈开了缠在陈年旧伤口之上的重重纱布，又狠狠沿着蜿蜒丑陋的疤痕，挖出其中腐烂血肉。

        “你放肆！”

        叶怀信惊怒，猛地转过身来，大声呵斥。

        他的眼中激起惊涛骇浪，视线死死钉在屏风之上，仿佛要穿透薄薄一层的屏风，将这位一直不算出格的继子看个清楚明白。

        顶着重重压来的威严，叶简垂下眼帘，身姿却如松柏一般挺拔。

        他神色如常，语气淡淡：“儿子言语有失，自去领罚。”

        说罢，叶简一丝不苟地叉手行了大礼，默不作声地走出正屋，于阶下站定，随后直直跪在青砖地面上，腰背没有一丝弯曲。

        正屋内外都陷入了沉默，周遭的仆役低眉敛目，不敢大声喘气。

        许久，屋内传来叶怀信喜怒不辨的声音。

        “滚回永兴坊跪着。”

        叶简面上没有任何表情，听了这话也只是默默起身，再次朝着正前方行礼，应了一声“喏”，最终静静离去。

        这一回，他走过桂花树下时，看着枝头欲掉不掉的枯叶，唇边忽而勾出一丝笑意。

        之后也不知过了多久，直等到日头偏移，夕阳的余晖落下，正屋内才传来了动静。

        叶怀信走至窗边不远处，望着窗外，眸中神色晦暗不明。他穿着昭显身份的紫色官袍，一半身子浸在夕阳中，另一半身子没入阴影，像是一根半截没入黄土、快要腐烂的老树根。

        -

        没过两三日，便到立冬。

        本朝二十四节气都会给官员放假，国子监里的监生亦如是。

        只不过这些年轻郎君，最近馋孟桑做的吃食馋得紧。他们从前日就开始念叨，说立冬的暮食定要回食堂用，拜托孟桑千万做足分量。

        为了让这些郎君们吃饱，食堂众人正在热热闹闹地做着吃食。

        文厨子白案手艺渐长，正带着手下帮工准备饺子皮；陈厨子、纪厨子等人在做着不同馅料……等到一切准备妥当，一群人围着孟桑，准备一块包饺子。

        其实饺子这个称呼在本朝还没怎么出现，虽然宫里头隐隐传出来过饺子的叫法，但在民间依旧习惯性地将之称为偃月形馄饨。

        擀好的饺子皮，中间稍厚，边缘较之略薄，一张张地叠在一处，摆在了孟桑左手边。而不同的饺子馅都被装在宽盆之中，依次排在她的右手边，什么白菜豚肉、玉米豚肉、韭菜鸡蛋、素白菜……各式各样的内馅都备下了一些。

        倘若真要说有什么遗憾，那就是孟桑前不久才将芥菜腌下去，现下还未腌制够工夫，没法拿出来做酸菜豚肉馅的饺子。

        这么一想，着实是又可惜，又馋酸菜的滋味。

        包饺子其实没什么说法，花样虽多，比如元宝、铃铛、柳叶、葵花等等包法，但到底还是最简单的那种包法要好学。

        孟桑细致教了，又领着徒弟们包了几遍，提点了一些错处。之后见他们大部分人都能包得像模像样，她便安心撇下这处，转而去做汤圆。

        都说立冬日，北方吃饺子，南方吃汤圆。而孟桑从没这么讲究，向来是来者不拒。

        吃嘛，从来都是吃一个满足，咱们两者都要！

        汤圆她没打算做很多口味，只提早做了黑芝麻馅料，吃的就是个经典风味。

        阿兰应了孟桑的嘱咐，单独去一旁准备做汤圆用的江米团。

        眼下，她将醒过两刻工夫的江米团推过来，沉稳的眼神中漾出些许忐忑：“师父，您瞧瞧这做得还成吗？”

        孟桑接过宽盆，按了一下江米团，又轻轻扯了扯，抬眸望着阿兰，笑着夸道：“做得很好。”

        顿时，阿兰眼中浮现出隐隐的激动，浑身都洋溢着一种被认可的欣喜。

        包汤圆其实和做月饼有些像，江米团被分成一个个的小剂子，压一压，旋转着将它捏出一个碗状。接着，往其中放入圆溜溜的芝麻馅团子，收口、搓圆，就算做完一颗汤圆。

        这种活计，阿兰与柱子做得挺熟练，也不大需要孟桑操心。

        她瞅了瞅周围，包汤圆有阿兰、柱子与三个帮工，而陈厨子三人与魏询、其余帮工正在热火朝天包着饺子。

        食堂中央的灶台内，两位烧火杂役看顾着火。而灶上四口大锅都煮着热水，于“咕嘟”声中，有白色热气扑腾向上空。

        孟桑莫名有种无事一身轻的感觉，莞尔一笑，最终选择留下包汤圆。

        众人各自干着活，口中倒还不停闲聊。

        “听说叶相终于松口，不再驳斥承包制了？”

        “不晓得，听说叶相公提起承包制时仍然面色不佳，但到底没再多说什么，由着其他相公与沈祭酒商议起章程。”

        “嗐，咱们哪里管得着这些，”有人嗤笑，姿态很是轻松，“左右沈祭酒说了，哪怕日后有了承包制，食堂也还是要开下去的。咱们既不会被扫地出门，每日要应付的监生也变少许多，多好一事儿！”

        徐叔怡然自得地坐在边上，手里捧着热茶水，笑眯眯道：“哎呀，可盼着承包快些定下！那我就不必日日掰着指头算月料钱，生怕撑不到月末啦。”

        包着汤圆的孟桑听见这些对话，不由翘起唇角。

        徐叔和徐监丞这些日子可不好过，手里头就这么些个银钱，恨不得将一枚钱掰开使。

        孟桑经得魏询同意，将暮食的大荤改成小荤，又在提早与监生们说了立冬日吃饺子，多少也算给徐叔他们分担了一些压力。

        这时有杂役做出一副小心翼翼的模样：“咱们近日还是当心点吧，那些捉钱人得知朝廷要取缔捉钱后，一个个平日在外都黑着脸，还经常聚在一处。”

        他压低了声音，半掩着口：“不瞒你们说，我家附近一户人家的郎君就是干捉钱的。昨日我回去晚了些，正听见他在家中骂个不停，怨气极重呢！”

        其余人不以为然，摇头道：“咱们也只是听上头人吩咐的杂役，便是要换成承包，又干我们何事？”

        有人应道：“可不是嘛！就算是孟师傅，那说到底也只是被谢司业请去掌勺，取缔捉钱与她有何干系呢？便是换成许师傅、刘师傅，不也是一样领工钱干活嘛！”

        “他们那些干捉钱的，有几个是好人？真要有什么不满，冲着上头当官的去就是，赖不到咱们头上。”

        众人听了，个个都在点头，对此十分赞同。

        曾听过孟桑提起承包制的魏询、徐叔、柱子与阿兰，心中都有大致猜测。眼下，他们要么闭口不谈，要么跟在后头附和，不约而同地将孟桑与此事的关联吞下肚子。

        而孟桑神色如常，只专心干活。

        若不是沈道与谢青章思虑周全，从一开始就将她在其中的作用抹去大半，只怕今时今日定会有麻烦找上门，而她也没法安下心来筹备承包的事。

        想到这儿，孟桑往右侧阿兰那儿走了一步，轻声问她：“阿兰，你与食堂签的五年公契，是到这个月底为止？”

        阿兰愣了愣，也用只有她们二人才能听清的声音回道：“嗯，是到这月二十五日。”

        孟桑听见准确答复，又问：“那你之后是想和监内再签一份公契？”

        阿兰犹豫了一下，抿唇道：“应当是吧……”

        孟桑笑了，挑眉：“之后食堂里头呢，朝食有文高，暮食有陈达、纪山，小食大抵是交给柱子，几乎也够应付三百多名监生。”

        “而我这儿不一样，正缺人手呢。好阿兰，你要不要来帮我？工钱定然不会亏待了你去！”

        既然下定决心承包，孟桑便得筹备自个儿的人手。昭宁长公主为这事儿寻来的庖厨、仆役，能力是有的，但短短几日工夫尚且跟不上孟桑。

        故而孟桑琢磨了一下，就想着将阿兰彻底挖来自个儿身边。左右都是签公契，是与国子监食堂签，还是与她签，其实也没什么分别。更别提，孟桑给的工钱更为丰厚。

        闻言，阿兰怔住。那一双清凌凌的眸子里，先闪过讶异与欢喜，紧随其后浮现的是浓浓的犹豫，相互交织，足以见阿兰心中之纠结。

        良久，直至手中都包完了三只汤圆，阿兰才咬着下唇道：“师父，容我再想想。”

        孟桑蹙眉，有些讶然。

        毕竟朝夕相处了两个多月，孟桑对阿兰这个大徒弟的性子、想法都算是了解的。适才她既然能问出口，就是对“阿兰会应下”一事有九成把握。

        不曾想，阿兰对此的答复，竟然应了余下那一成。

        孟桑有些不解，刚想说些什么，就听见食堂外传来动静。

        是监生们陆续回来了。

        孟桑按捺下心中的不解，仓促回了阿兰一句“无妨，你想好后可尽管来找我”，随后就催促在场的人将包好的饺子、汤圆送到灶台旁的高脚桌案上，准备下锅煮。

        准备好一切，孟桑转身望向食堂大门处，有些惊讶地挑了下眉毛。

        无他，今日晚间头一个来到食堂的，竟然是那位向来对食堂吃食嗤之以鼻的国子学监生田肃，而非叶柏或薛恒。

        想到这儿，孟桑自个儿在心里头补了一句。

        嗯，这话不太对。

        自打大前天在蹴鞠场，田监生吃辣条吃哭了之后，翌日就开始跟其余监生一并来食堂用吃食。

        哪怕先前发生了令人不喜的事儿，但对方是监生，来食堂用吃食也是理所应当。因此，孟桑不曾多说什么，权当瞧不见这个人。

        只是这位田监生的举止着实有些怪异，来用吃食就用吧，同时还总暗戳戳地往她所在的地方瞧，总是一副欲言又止的扭捏模样……

        孟桑看着来到灶台前的田肃，默默在心里头补了一句。

        瞧！就是这种鱼刺卡住喉咙一般的难受神色。

        孟桑内心吐槽，面上功夫做得还不错，指了一下灶台边用石头压住的纸。

        她露出礼貌的假笑：“今日立冬，食堂做的是各色偃月形馄饨与汤圆。田监生要什么口味的馄饨？黑芝麻馅的汤圆要不要？”

        田肃打了个哆嗦，像是一个被狐狸盯上的肥鸡，眼底竟然浮现出一丢丢的害怕。

        他连忙看了下纸上所写，然后小心翼翼地比划：“要白菜豚肉馅的可以吗？汤圆也要的……”

        孟桑继续假笑：“好的呢。”

        她接过帮工递来的饺子与汤圆，然后动作利落地将它们各自入了锅中煮，偶尔会用余光扫一眼田肃。

        每每望见对方投来些视线，田肃立马规规矩矩地站好，心中纠结万分，嘴唇开开合合。

        他飞快瞅了一眼身后，又扫了一眼四周，随后用力咽了咽津液，结巴道：“孟，孟师傅……”

        “嗯？”孟桑不以为意，脑袋都没转过来。

        可田肃看着她这副模样，却觉得自在许多，底气仿佛也更足了。

        他轻咳两声，一本正经道：“孟师傅，先前将吃食分出高低贵贱，又故意诋毁、轻视食堂吃食……抱歉，都是我做错了。”

        “若你对此不满，可随意责罚，我田台元必不会说半个‘不’字。”

        说罢，田肃叉手，非常正经地行了个大礼。

        孟桑本有些漫不经心，以为不外乎是换个口味、多加几只饺子什么的，哪成想田肃会忽然来这么一遭！

        她哑然片刻，瞧着眼前年轻郎君红透了耳根子以及紧紧卡住的手。也不知怎得，她心中积攒多日的恼怒与不满，竟然就此渐渐散了大半。

        孟桑失笑，叹出一口郁气，最终哼道：“行了，起来吧。”

        闻言，田肃欣喜地抬起头，根本顾不得身后已有其他监生迈入食堂，喜出望外：“孟师傅你原谅我啦？”

        孟桑看田肃那亮晶晶的双眼，颇有些无奈：“罢了，不与你们这些年轻郎君计较。至于责罚……”

        田肃听她说着说着没了下文，忙不迭直起身子，拍着胸脯保证：“孟师傅你尽管说，我田台元就算是上刀山下火海，也得帮你和食堂把事儿给办成了！”

        没等孟桑开口，他自己已经迫不及待地列起能做的事：“嗯，承包制还没施行，食堂月料钱怕是吃紧，要不我捐个一百两？”

        “或者孟师傅你缺什么打下手的吗？我力气可大了，干什么活计都成。”

        “还有……”

        他这一桩桩一件件，列得极为清晰，也不晓得私底下琢磨了多久。

        孟桑“噗嗤”一声笑了，突然就觉着这位田监生有些虎头虎脑的，心中残余的恼怒也几乎消去，忍不住打断：“好了！”

        “食堂月料钱还能撑着，我也不缺什么打下手的，且再说吧。你的馄饨和汤圆好了，快些取走，后头监生还等着呢。”

        “酢和辣椒油都在桌案上，自个儿去取用，莫要浪费。”

        一听吃食好了，田肃那嘴立马停下，喜滋滋地上前接过餐盘。

        “哎！好嘞好嘞……”

        临到他走了两步，又听见孟桑开口。

        “许监生他们那儿……”

        田肃立马站直，严肃道：“我会去致歉的！”

        孟桑扬眉，颇有些忍俊不禁，摆摆手：“嗯，走吧。”

        闻言，田肃如蒙大赦，赶紧端着餐盘离开，寻了一处桌案坐下。他伸手去取酢和辣椒油时，唇边的笑都压不下来。

        孟师傅可真心善！

        唉，原来道歉也没什么，说出来轻松多了，日后就能心安理得地来食堂啦！

        田肃用筷子戳起一只饺子，将它放到盛有蘸料的小格子里浸了下，随后迫不及待地一口咬下。

        饺子外皮是有些滑的，入口一点也不软烂，咬着能感受到一丝韧性。里头的白菜豚肉馅拌得极好，水灵灵的白菜被剁成碎，吃到口中鲜得很，豚肉肥瘦相间，咀嚼时还能尝到些微肉汁。

        酢的酸和红油的辣混合起来，又给饺子带来了新的滋味。

        田肃边吃边哼，一连吞下三四只饺子，随后才将注意力转移到一旁的汤圆上头。

        本朝对于这种内里带馅、圆滚滚的糯米团，多采用炸制之法，称之为焦饣追。而从皇太后那儿，又出现了新的吃法和叫法，开始将煮制而成的糯米团称为汤圆。

        眼下，五只半大汤圆挤在单独的陶碗之中，而陶碗稳稳当当地卡在餐盘左上角，一并被田肃端了来。

        他先喝了一口清汤，去了去口中的饺子味，随后执勺舀起一只白净的汤圆，急性子地吹了几下，就往口中送。

        刚入口倒没什么，只觉得外皮滑溜。然而等他直接咬破软糯的外皮，立即感受到滚烫的黑芝麻内馅流淌出来！

        “唔！”田肃五官都挤在一处，瞧着很是痛苦，发出含糊不清的声音，依稀能分辨出他在喊烫。

        明明被烫到，可田肃品着那醇厚的黑芝麻香，感受着滚烫的馅料划过舌尖，就完全不想将汤圆吐出来。

        他一不做二不休，面色狰狞地咀嚼起口中汤圆，吃到整张脸都憋红了。

        忽然，田肃听见不远处传来毫不掩饰的笑声。

        “噗——快看，田台元吃个汤圆还能被烫到，哈哈哈哈……”

        田肃怒目而视，却又在看见许平和薛恒后，弱弱地收回视线，默默吮着烫伤的舌尖。

        哦，是许狐狸啊，那……那无事了。

        他在心中恨恨地骂道，就是那个薛安远，忒烦人！

        田肃接下来吃汤圆就小心许多，没有再被烫到。

        不一会儿，旁边桌案传来动静。

        田肃闻声望去，就瞧见了许平和薛恒端着餐盘坐下。

        薛恒察觉到视线，扬眉：“作甚？”

        田肃默默把头转回去，一心盯着餐盘里的吃食，而一双招风耳高高竖起。

        “嗯——子津，这个韭菜鸡蛋馅的是真不错，让我想起先前那个韭菜盒子。”

        田肃悄悄翻了个白眼。

        嘁！韭菜那么素，有什么好吃的？还是肉香！

        紧接着传来许子津温润的嗓音：“安远兄，素白菜的也很不错，鲜香可口，也不腻味。”

        田肃一哽，旁若无人地收回白眼。

        素白菜馅的是吧，嗯，他下回也尝尝。

        田肃越吃越慢，斟酌着待会儿要如何向许平致歉。直等到餐盘里的饺子和汤圆都被吃光，他才终于狠下心，扭头冲着许、薛二人。

        薛恒被他突然瞪过来的视线一吓，下意识拧眉：“田台元你想干嘛？”

        许平也搁下了筷子，静静望过去。

        而被两人盯着的田肃，憋红了脸，鼓起勇气：“许监生，先前我因为月考名次被你压了一头，后来处处为难你和其他监生，是我……”

        许平挑眉。

        而田肃像是被无形的手戳了一下，嗓门大了起来：“是我不对！”

        “我明日还会带着其他人，向你们正式致歉的！”

        “对不住！”

        说罢，田肃抓着餐盘，扭头就走。走到中途，他似是想起什么，又急匆匆地扭头回来，飞快补了一句。

        “那日我去看过郎中了，诊过脉，他说没有大碍。”

        “多，多谢你！”

        末了，整张脸都憋红的田肃快步离去，看都不敢看许平的神色，活像是身后有恶鬼在追他。

        许平与薛恒大眼瞪小眼，最后也不知是触动了哪一根筋，不约而同地哈哈大笑。

        而不远处的灶台上，孟桑将此处动静悉数纳入眼底，低头一笑。

        少年郎啊，啧啧！


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