申时一刻，贵客已至。

        孟桑与姜素对视一眼，加快脚步从后门进了食肆。

        步入后厨，姜老头正在灶台前忙着备菜，应是已经得知客人入座，他切菜的速度明显加快了好几分。

        看见孟桑与姜素回来，姜老头忙道：“客人提前来了，素素你去前头招呼。茶水饮子看着上，莫要怠慢了贵客。”

        姜素低低应了一声，面色紧绷，掀开帘子去往大堂。

        孟桑拿起案上写着菜名的单子，皱眉道：“客人提前了大半个时辰过来，可前头几道菜式都需要费些工夫，一时半会儿出不来……须得改一下次序，省得让三位大人干坐着饮茶。”

        姜老头切菜的动作不停，立即反问：“你想怎么改？”

        将单子从右扫到左，孟桑斟酌片刻，终于敲定主意：“最后的红糖糍粑与冰粉不难做，食材都是早就备下的，将它们往前挪，也能应付一二，其余按原先的次序上。”

        姜老头没有任何迟疑：“就按你说的办。”

        得了准话，孟桑当即着手准备，先做冰粉。

        用纱布包住薜荔耔，置于凉水中反复揉搓至出胶，方得一盆淡黄色带着许多小泡的透明液体。要等它凝固，须得置于清凉的井水中冰上一夜才可。这一步昨日下午就已经着手准备，此时可直接拿来用。

        于三个碗里各舀上一大块完整的冰粉，浇一小勺红糖浆，最上头的西瓜、葡萄、黄桃等鲜果以扇形整齐码好，中间撒上花生碎和黑芝麻，五颜六色的小料配在一处，瞧着丰盛又漂亮。

        糍粑是四日前就做好的，上好的江米蒸熟，用木杵一下下捶打而成，冷却后存放在地窖里。取来后，将略硬的糍粑切成长条，择其中两小条切成小块状，放入蒸笼中快火蒸熟，再均匀裹上炒熟磨好的豆粉，在三碗冰粉里分别放了四五块。

        其余的糍粑长条放入油锅中炸至金黄后捞出，裹匀豆粉，依次叠放在盘中，再配上三小碟红糖浆，如此就可上菜了。

        孟桑将之一一放入木托盘，配上干净的小勺与木筷，托着盘子往大堂而去。

        大堂里，除了围坐在一张大食案边的三位绯衣高官外，已没有旁的食客在场。应是姜素送走最后一批客人，又在门外挂了闭门谢客的牌子，免得有旁人惊扰贵客。

        三位绯衣高官正有一搭没一搭地聊天，更准确地说，是坐在主位、相貌出众的大人在与右手边的同僚交谈，而坐在他左侧的大人只安静地品着茶汤，偶尔提到了会应一声。

        许是余光瞧见孟桑的身影，三人搁下方才的交谈，不约而同将目光投向孟桑端着的托盘。

        顶着三位高官的视线，孟桑有条不紊地将红糖糍粑与冰粉摆放好。

        “头菜还未备好，特意呈上两道点心，以供三位大人品尝。”

        为首的高官饶有兴致地望向面前的小碗，又督了一眼食案正中的盘子：“此为何物？”

        孟桑不慌不忙地为之介绍：“碗中名为‘冰粉’，冰凉爽滑，铺了各色鲜果，最是开胃，搅拌捣碎后食用。另一盘中为‘红糖糍粑’，甜糯可口，各配一碟红糖浆，大人们可随喜好蘸取。”

        说罢，孟桑叉手退下。

        坐在首位的京兆府少尹王离拿起木筷，伸向正中间的那碟红糖糍粑。他是个乐于接受新事物的脾性，夹来一块金黄色的糍粑，在自己手边的红糖浆蘸碟里滚上一圈，随后迫不及待地送入口中。

        糍粑条炸得外酥里糯，还带着刚出锅的热乎劲儿。最外边的红糖浆略有些黏稠，咀嚼之时，舌尖还能感受到豆粉那沙沙的口感，变湿后逐渐粘连在一起。一口下去，香黏软糯，却不粘牙，唇齿间尽是江米清甜香气，配着厚重的红糖甜味，只让人觉得胃口大开。

        大雍朝多数人嗜甜，即便是吃个樱桃，都得浇上厚厚一层的浆酪，故而偏甜的红糖糍粑极对王离的胃口。

        王离点头：“这点心极好，外壳酥脆，里头黏而不腻，你们快尝尝。”

        他右手边的大理寺少卿汤贺闻言，顺势夹起一块品尝。他虽未曾夸赞什么，但随后却板着一张脸飞速落筷，短短片刻，已是吃了三块下肚。

        此时，王离终于反应过来，一边落筷抢食，一边笑骂道：“好你个汤雁秋，真真想不到铁面活阎王遇到珍馐美食，还能失了平日里的板正！”

        汤贺眼皮子掀也不掀，一句废话都不和王离扯，只当听不见，专注抢点心。

        短短片刻，满满当当排了数十块糍粑的盘子几乎全空，只余最后一块孤零零地躺在盘中央。

        王离和汤贺都没有贸然落筷，正在两人针锋相对之时，左侧伸出一双筷子，稳稳当当地将最后一块糍粑夹走，只沾了一丁点红糖浆后，直直送入口中。

        正是方才一直旁观战局的国子监司业谢青章。

        王离见了此举，很是心痛：“修远你这是糟蹋了！此吃食得多蘸些红糖浆，才得其中精妙！”

        看到是谢青章夹走最后一块，汤贺倒是没有异议，搁下手中木筷，睨了一眼王离：“修远一贯不好甜食，莫非你忘了？”

        被夹在中间的谢青章颔首，泰然自若道：“尚可，但还是这碗冰粉更对胃口些。”

        这时，王离二人才瞧见，谢青章跟前盛放冰粉的小碗已是空空荡荡，两人下意识对视一眼，一前一后拿起精巧小勺。

        用小勺在碗中不断划开又搅拌，将底下完整一块的淡黄色冰粉，彻底弄碎成大小不一的块状，五花八门的配料也被搅乱，失了之前的漂亮摆盘，反又透露着和谐的美感。

        有了方才的红糖糍粑在前，王离对这碗冰粉不由得生出期待来，舀起一勺送入口中，美滋滋地眯着眼品尝美味。

        口感冰凉爽滑，那带着无数气泡小孔的冰粉仿佛如水一般，几乎不需要多加咀嚼，自然而然便能顺着喉咙滑下。

        看得人眼花缭乱的配料也各有千秋。西瓜、黄桃、葡萄都是在井水中镇过的，沁人心脾；芋圆滑溜，咬起来弹性十足；山楂片是去了核后切片晾晒而成，口感酥脆。

        最是让人惊叹的是裹了粉的嫩糍粑，外层豆粉半干半湿，口感细腻，里头却是软绵中带着黏劲，与红糖糍粑里炸过的酥脆全然不同，好吃到完全停不下来。

        许是不曾在其中加过多的红糖浆，整体仅是微甜，确实符合谢青章的喜好。

        哪怕是嗜甜的王离与汤贺吃来，也依然觉得爽快，解了一丝红糖糍粑的轻微油腻感，为炎热夏日增添一抹凉意。

        王离意犹未尽：“这闻所未闻的‘冰粉’，本以为只是用些价钱昂贵的果子摆摆样子，瞧着好看罢了，哪晓得尝来很是不错，与东市那家胡人做的酥山相比，各有千秋。”

        他又叹道：“竟真如白博士所言，这家食肆虽然名气不大，但做出来的新奇吃食堪比宫中御厨，甚至有过之而无不及。”

        “在国子监任太学博士的白庆然，他告诉你这家食肆的？”汤贺扬眉，眼中尽是了然，“怪不得往常都往东市大酒楼去的王少尹，今日却来了宣阳坊。”

        王离佯装看不懂，忽而倒想起一桩趣事：“修远，你们国子监负责新菜式的庖厨还未找到吗？”

        谢青章眉眼淡淡：“暂未。”

        一旁的汤贺开口：“倒是听说前几日圣人与沈祭酒手谈，提及过国子监生对膳堂的不满，让沈祭酒尽快整改。”

        王离“啧啧”两声：“这不太妙啊，要晓得你们国子监膳堂的难吃，可是全长安闻名的。现如今圣人也晓得了，这要是再引起监生的不满，转而让那群老狐狸抓着不放，事情可就难办了。”

        此事难就难在，天下会新菜式的厨子不少，但能入国子监的都是官员子弟，其中不乏高官贵胄家的子孙，能让他们满意的厨子又有几人？这些人一旦闹起来，家去与在朝为官的长辈抱怨，那事情就不好收场了。

        谢青章很是坐得住，没有半点着急模样，抿了一口茶不说话。

        要比修“闭口禅”的工夫，在座谁都比不上谢青章。

        既然他摆明不想说，王离索性揭开这个话题不谈，与汤贺说起近日京兆府和大理寺一共查办的案子来。他的目光时不时往隔开大堂与后厨的那道帘子望去，满心期待着接下来又有什么没见过的新菜式。

        过了一会儿，就看见那布帘子被掀开，刚刚上菜的孟桑端着木托盘缓步靠近。

        王离和汤贺不约而同停下交谈，微不可见地坐直了身子。而一旁的谢青章看似纹丝不动，视线却淡淡扫了过去。

        孟桑走近，将菜式一一呈上，收走桌案上已空的碗盘。

        “凉拌鸡丝、清炒时蔬、酸豇豆炒肉末、芙蓉蛋……另有两道热菜与汤点未上，客人慢用。”

        孟桑手中端着东西不便叉手，微微欠身后退下。刚入后厨，转身时，她透过被风吹动的布帘子朝大堂瞥了一眼，隐约能瞧见三位客人谁也没再说话，只专心致志地吃菜，仿佛生怕筷子伸得慢了，少吃几口就会亏了一般。

        看着三位大人的模样，应是对今日的宴席还算满意。

        就在此时，那位被唤为“修远”的绯袍官员似是察觉到什么，偏头看来，刚巧与孟桑的视线对上。

        清俊模样的郎君面无表情，看着如同高岭之花一般，气质冷清出尘，但有了唇边那一点酱汁在，却又显出几分平易近人。

        面对这种五品以上的高官，孟桑不敢多直视，连忙将木托盘搁在一边灶台上，叉手行礼致歉。

        微风已过，布帘落下，阻隔了大堂与后厨，孟桑悄悄松了一口气。

        怪美色误人，差点冲撞了对方，只盼这位大人是个好说话的性子，不会计较这些。

        后厨忙到不可开交的姜老头急声唤道：“桑娘莫要发愣，还有两道热菜未做，其中那道酥骨鱼可是你的拿手菜式！”

        孟桑连忙应声：“这就来！”

        -

        吃完宴席，已是酉时。

        王离是今日请客摆宴之人，银钱是早早付下的，但因这一回吃完实在餍足，离开时又单独留了半贯钱作为赏钱。

        三人走出食肆，接过各自家仆手上的缰绳，打马往坊门而去。

        此刻，外头已没有白日里那么热，微风拂面，很是舒适。

        王离心情极好，又想起方才无意间提到的国子监公厨一事，随心打趣道：“修远，若是能将这家食肆的庖厨招去国子监，应当也能堵住那些高官子弟挑剔的嘴巴，不如试试？”

        许是这一顿宴席吃着实在舒心，谢青章面上难得带着几分轻松惬意。

        他闲闲瞥了一眼王离：“一看便是店家自己开的食肆，自家人为庖厨，若是硬要招入国子监，岂不是断人家生意？”

        一旁的汤贺颔首，露出赞同之色。

        王离哼哼两声：“你倒是不着急，且等日后圣人问起此事，看你这厮要怎么应对！”

        三人打马闲谈，各自回坊。

        在他们身后不远处，姜记食肆的姜老头孤身一人，快步往务本坊的方向而去。

        -

        直至坊鼓敲响，各坊坊门即将依次关上。

        姜老头踏着最后一波鼓声，趁着昏暗天色回到姜记食肆后，径直去到后厨，不出所料找到了孟桑。

        闻着酸辣香气，看着仿佛一点也不关心五日后是否能找到活计与住处，丝毫不在意仪态，正在尽情嗦凉粉的孟桑，姜老头一时无语凝噎。

        忙着出去找人，正饥肠辘辘的姜老头：“……桑娘，给我也做一份。”

        孟桑往口中塞一大筷子，含糊应声，手脚利索地又做了一碗凉粉递给姜老头。

        灶膛里跳跃的火焰在墙面打出一道道阴影，一老一少就靠在灶台边，默契地吃起凉粉。

        用完暮食，姜老头搁下碗筷，直接宣布：“桑娘，我方才去找了一位好友，让他帮忙为你寻个活计。明日，记得准备三道拿手菜，一荤一素一面食。”

        “只要能过了那老儿的考校，你便有个稳妥去处了。”

        因着放多了辣椒油，还被辣得回不了神的孟桑抬起头，傻愣道：“啊？”


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