丑时了。

        朱南羡在行到应天城外二十里的驿站时，抬头看了眼天色。

        他是从苏州赶回来的，日夜不停，快马急鞭，连一刻都没耽误，甚至比原定的十日还早了一日，可是眼下，他看着拦在驿站之前，成百上千的羽林卫与七王府暗卫，心想自己还是晚了些许。

        朱旻尔带着三千南昌先锋军比朱南羡还早到一步。

        但他平生见的血太少，饶是手里兵将的数目是对面的三倍，他仍犹疑着是否要下令冲杀。

        “十三哥。”看到朱南羡到了，朱旻尔怯怯地唤了一声。

        朱南羡不着痕迹地皱了下眉，翻身下马，走到两军对阵的前方，问了句：“怎么回事？”

        南昌军这头无人应答，倒是对面领着七王府暗卫与羽林卫的头子说道：“禀十三殿下，应天城内近日有贼寇流窜，七殿下下令封城抓捕，我等奉命把守南门，为保十三殿下安危，殿下不如与十七殿下在城外稍作歇息，等晚些时候再回宫。”

        朱南羡认出这个说话的人姓齐，乃中军都督府佥事，官拜正二品。

        而今戚无咎去了东海，都督府这些暗投朱沢微的人竟全跳了出来，真是老虎不在山，猴子称大王。

        然而朱南羡不怒不气，神色平和地走上前去：“敢问齐佥事，贼寇是何人，有多少，可曾伤及民户？”

        齐佥事原以为朱南羡要纵兵来杀，没成想他竟是这样的态度。

        也好，反正朱沢微交代他的任务是拖住十三殿下，既然十三殿下不愿撕破脸，自己便跟他论道论道，等到天大亮，功业便成了。

        齐佥事于是也翻身下马，走上前来恭敬地与朱南羡行了个礼：“回十三殿下，作乱的贼寇乃是——”

        他话未说完，只听“蹭”的一声，眼前刀影闪过的同时，脖间的凉意已然夺去了他的神志。

        下一刻，齐佥事的头便慢慢自脖颈滑下，骨碌碌滚到地上。

        朱南羡将刀一收，回头望去：“愣着做什么，挡路者，格杀勿论！”

        南昌军率先反应过来，暗夜里只听一声骏马嘶鸣，喊杀声霎时震破天际。

        两军还未交锋，敌方统帅便已身亡。

        朱南羡方才只身站在敌阵之前将齐佥事骗出来，虽是兵行险着，但他知道这是最快的，突破敌阵的办法。

        他现在一刻也不能滞留，因为每一分每一刻，都有人在为他牺牲。

        失了主将的敌军军心大乱，很快，朱沢微的人便溃不成军。

        朱南羡翻身上马，带着秦桑与朱旻尔率先在乱阵中杀出一条路来，还没赶至正阳门前，就见城门一开，夜色里隐隐有一人提着风灯疾步朝他们走来。

        是都察院的御史翟迪，苏晋的人。

        翟迪一见朱南羡，连行礼都顾不上，径自说道：“还望殿下进城后，先莫回宫，赶去北大营的方向救苏大人，柳大人与沈大人。”他走得很急，连气都要喘不上来，撑住膝头缓了一缓又才解释，“七殿下对沈苏二位大人动了杀心，几位大人一起自城里往北大营的方向暂避，想是半途被羽林卫截了。臣是子时从宫里出来的，当时十二殿下率着鹰扬卫，与七殿下一起也往北大营的方向去了。”

        若是苏晋与沈奚到了北大营还好，倘若未到，能保护他们的只有金吾卫，对面却有羽林卫，鹰扬卫，甚至都督府的人，敌众我寡兵力悬殊，实在凶险之极。

        朱南羡看着翟迪满目焦灼，眉头也深深锁起。

        可越是心急如焚，越该要冷静应对。

        他勒住缰绳的手握紧成拳，认真想了一下道：“他们既是从城中走，此刻最有可能被阻在北城郊的都督府外。”

        然后又问：“今日宫中是哪几个亲军卫当值？”

        翟迪道：“是锦衣卫与旗手卫，原该当值的羽林卫被七殿下撤走了。”

        那么此刻在北大营尚可一战的就还有虎贲卫，府军卫，凤翔卫。

        “朱旻尔。”朱南羡道。

        这一声连名带姓的称呼让朱旻尔心中一凝，瞬时收起一脸懵懂的神色，肃然应道：“在。”

        “你与翟御史带百名南昌军即刻从城郊赶往北大营，传本王之令，命虎贲卫指挥使时斐，府军卫指挥使梁阗，凤翔卫指挥使赵岞东，各带三千精兵下山平乱！”

        “是。”

        朱旻尔犹疑了一下，又问，“可是十三哥，我身上没有军令没有虎符，他们……会听我的吗？”

        “你就说，”朱南羡顿了一下，目光平视前方，“本宫有父皇的旨意要宣，让他们率兵出营接旨。”

        “本宫”即东宫太子。

        朱旻尔听了“本宫”二字，倏然明白过来。

        夜色沉沉，他看向朱南羡坚定的侧脸，蓦地发现他的十三哥已不再是从前那个飞扬的，洒脱妄为的，集父皇与母后的宠爱于一身，从不瞻前顾后的大随十三嫡皇子了。

        这酿就了一身的冷静沉着与义无反顾，是自昭觉寺事变后，独自咬着牙挺过一关又一关，承受了太多吗？

        朱旻尔看着朱南羡。

        他的十三皇兄不知从何时起，已彻彻底底有了大随储君该有的模样。

        “是，”朱旻尔拱手，行的是个臣礼，“臣弟领命。”

        “进城！”朱南羡一挥手，率着三千南昌军，整装待发如同一柄就要刺破这夜色的利剑，往应天城内打马而去。

        都督府外的暗夜依旧是无边而静谧的。

        左谦下令金吾卫列阵后不久，朱沢微与朱祁岳便带着鹰扬卫赶到了。

        朱沢微策马而立，环目一扫微微笑道：“今日本王在宫里接待安南国使臣，忙得席不暇暖，没成想苏柳二位大人闲着没事竟带着金吾卫杀到都督府来了。”又问，“苏大人不知礼部的罗尚书找了你一整日么？”

        “罗尚书找本官做什么？”苏晋眉头一蹙。

        可此问一出，她又反应过来。

        今日廷议她没去，听说是议定了出使安南国的使臣，礼部的人既忙着找她，那么想必这个使臣已定下来是她了。

        苏晋觉得出使无妨，安南国的问题原本就亟待解决，朝中数位大臣作比对，她确实是最合适的人选之一。

        令她担心的只是，朱沢微此人阴狠狡诈，也不知这出使的背后又藏了什么花招。

        “七殿下让本官出使前，竟没想着来与本官相商一句吗？”苏晋淡淡问道。

        朱沢微一笑：“苏侍郎今日偶染急症未来廷议，不也只与柳大人说了一声，没知会本王？”他又看向柳朝明，“怎么，柳大人今日一直与苏侍郎一处，没与苏侍郎提过此事吗？”

        这一日时时刻刻命悬一线，哪来的闲工夫提这回事？

        柳朝明慢条斯理地说：“使臣来访，当由礼部接待，于皇宫或行宫下榻，再与帝王皇储会见；派使臣回访，需由礼部提名，先在前朝议定，告知本朝使臣与来访使臣，在两国的宝册上落名敲定，如此才可算议定出使人员。七殿下让苏侍郎出使，其中省了多少环节本官不必赘言，单就将宝册交给苏侍郎这一样，也要本官为您代劳了吗？”

        朱沢微听了这话，脸色难看起来。

        柳昀这是什么意思，说他这个王爷当得不成体统？

        苏晋道：“其实七殿下让本官出使也无妨，不知可带了宝册来，出使的条例可议定了？”

        朱沢微阴沉着一张脸没有答话，朱祁岳却想着好歹是国事，马虎不得，于是应道：“本王早些时候已命鹰扬卫将宝册送去了刑部，苏侍郎回宫后自可翻看。”

        苏晋却笑道：“这不合规矩吧？两邦结交乃国之大事，宝册应当是由陛下或储君亲自交到出使大臣手里，如今陛下病重，大随又无储君，十二殿下身为皇嗣，便是要代劳，也该亲自送与本官。”

        “且还应当着安南国来使的面。”柳朝明道，御史是管规矩的，最注重礼仪纲常，“好在安南国使臣尚未走远，只有劳烦十二殿下将他追回，让苏侍郎与他对过宝册，否则有失我泱泱大国风范。”

        朱祁岳道：“使臣既已返程，何来追回的道理，柳大人与苏大人若觉不合规矩，可等苏大人出使时——”

        这时，不远处忽然传来五下梆子声，寅时到了。

        朱祁岳话未说完，便被朱沢微抬手一拦。

        朱沢微脸上的笑意全没了，额间朱砂阴沉得要拧出水来：“别跟他二人废话，他们刻意借着出使的事拖时间。”

        朱祁岳听后一怔，脸色随即也沉了下来。

        这条荒凉的长街是特意为了都督府修建的，其实并不狭小，只是此刻站满了人，才显得拥堵不堪。

        长街尽头正是都督府，再往北便有金吾卫与羽林卫列阵，而来路，已被朱祁岳带着鹰扬卫封堵了。

        左谦与沈筠对看一眼。

        他二人都嗅到了夜色里的兵戈气，开战在即。

        左谦压低声音道：“王妃带着您的人马保护几位大人往北走，末将带金吾卫掩护。”

        “好。”沈筠点头，“左将军也要当心，朱祁岳不好对付。”

        “羽林卫鹰扬卫听令——”

        下一刻，朱祁岳扬声道。

        “在！”回应他的是山呼海啸一样的呼喊。

        然而这一声过后，却是令人屏息的寂静，只有四下火光蓬勃而焚，翻卷着的火舌就像是要噬人骨血的兽。

        苏晋借着火色望去，看见朱祁岳慢慢抬起手，然后，忽然一挥。

        刹那间，只闻喊杀声震破天际，兵戈乍起，四处都是短兵相接的声音，锃亮的刀影剑光映着烈烈灼火几欲刺痛人眼。

        左谦跨上马，带着突围过来的金吾卫高喊道：“金吾卫前军，跟我拦住鹰扬卫——”

        另一端，伍喻峥看到金吾卫势如破竹，同时喊道：“羽林卫，跟我上——”

        因有金吾卫暂时的掩护，苏晋几人这一方暂且还算安稳，可他们要想突围到前方金吾卫列阵的辽阔地带往北大营走，尚有一段距离。

        沈筠一挥红缨枪挑飞一个杀来的暗卫，苏晋移目却瞧见顾云简竟是不顾性命一般，要向来路的方向走去，不由拦道：“顾御史放心，我与柳大人过来时，早已让赵府的车夫送赵二小姐走了。”

        顾云简听了这话，神色才略有松缓：“多谢苏大人。”又说，“多谢，柳大人。”

        柳朝明却没应声，他举目看去，前后不断有羽林卫与鹰扬卫杀来，沈筠带着数十人，也不知能挡多久。

        一念及此，他看了沈奚与苏晋各一眼，当机立断：“走。”

        先往长街尽头走，再往北大营走。

        不远处，中军都督府的徐莫看着苏晋与沈奚有了动作，吩咐道：“中军都督府府卫听令。”

        “属下在。”

        “依军令，拦下太仆寺沈奚，若有违令格杀勿论。”

        “是！”

        随着中军都督府的府兵加入战局，饶是沈筠所率的护卫再骁勇善战，也终究被打开了一个破口。

        一名府兵杀至苏晋身前，被护在她身旁的侍卫秦若当胸刺穿，另一侧又有羽林卫举刀砍来，只见沈筠一个长矛斜刺，直直扎入他的后膝令他跪倒在地。

        可方才还能维持住的一个安稳圈子已越缩越小，羽林卫鹰扬卫与都督府府兵三方来袭，令他们要往北走的脚步几乎是动弹不得。

        沈奚抬目望去，都督府就在数丈开外，沉吟一番正欲开口，忽听苏晋一句：“青樾当心！”只见一柄长矛穿过人群的缝隙就朝他的胸膛处刺来。

        长矛距胸膛一寸处被一柄利剑斩断，下一刻，身旁有个熟悉的声音问了句：“沈大人没事吧？”

        原来竟是姚江与阿山带着数名金吾卫与覃照林一起赶到了。

        今日早些时候，姚江驾着马车与苏晋分道后，心中猜到苏晋或许会有危险，便与金吾卫另一统领阿山一起去苏府接了覃照林往北大营赶来。

        一路突围至此，身上脸上沾满了血，已折了一半的兄弟。

        沈奚一摇头：“没事。”

        一旁的覃照林道：“苏大人，你看这里都杀成啥样了你咋不早带上俺哩？”

        苏晋一边拨开朝她倒来的羽林卫尸体，一边道：“带上你有用吗？他们多少人我们多少人，带上你也是杯水车薪。”

        “你早带上俺，俺还能叫几个兄弟。”覃照林又道。

        苏晋懒得理他，从腰囊里摸出九龙匕握在手里，跟着柳朝明往前走。

        姚江的加入并未让危局改变多少，金吾卫的人数本就是劣势，还要前后一齐应敌，羽林卫与鹰扬卫中不断有人要突围到他们身边，尤其快到长街尽头的都督府，几人更是寸步难行。

        沈筠一咬牙，吩咐道：“秦若，你跟着我在后方拦住鹰扬卫。姚江，你与阿山照林一起护送几位大人！”

        她说着，横枪在数名冲上来的鹰扬卫身前一拦，一个长扫随即便冲了上去。

        沈奚望了眼沈筠的背影，知道她毕竟是四王妃，那些鹰扬卫未得朱祁岳之令，多少会对她手下留情。

        可他们的目标是被下了军令要枭首的自己，前方还有千万刀兵杀伐，沈筠这么拦，又能拦到什么时候？

        此时距离天亮只有不到一个时辰了。

        可一个时辰听起来很快，于此时此刻的他们而言，每一分每一刻都是煎熬，实在是太久了。

        几人被困在都督府前，进退维谷。

        这时，沈奚忽然道：“分开走。”

        苏晋愣了一下还未开口，又听沈奚续道：“这些都督府的府兵是接了军令冲我来的，我原路返回，你们去北大营。”

        苏晋怔道：“你疯了？你原路返回还能有命在吗？！”

        “困在这里我们都会死。”沈奚道，顿了顿又说，“如果没有都督府府兵，你们可以走到北大营。”

        苏晋立即道：“不行，要走一起走，你我好不容易走到今日——”

        “正是你我九死一生，好不容易才走到今日，”沈奚道，“所以不能一起折在这里。”

        “前方的路还有很长，可来路早已渺渺，这大半年来我想了许多，自省自责才发觉从前我真是自以为是。其实我不过一名庸人，连最简单的道理都不明白，长了记性后只学会了两个字，取舍。”

        其实此刻已不再是夜了。

        黎明时分，晓风吹来，沾着浓厚的血腥气缭绕鼻尖。

        沈奚看了一眼柳朝明道：“保护好她。”

        然后他望入苏晋的眼，最后说了句：“平生得一知己足以，有句话我放在心里一直没说——苏时雨，多谢你一路舍命相伴。”


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