宋取竹没有派人去见蜀王，他亲自走了一趟。

　　江边有船等候，船上的蜀兵听说宋取竹是宁王使者，都吃一惊，“这么快？”

　　“离得不远，而且宁王十分着急。”

　　江北如今已是宁王的地盘，蜀兵自无疑心，接宋取竹与数十名随从上船，即刻出发，赶回蜀营。

　　甘招也很吃惊，他听说过宋取竹的名字，知道此人乃是荆州豪杰，居然没被宁王杀死，令他十分意外。

　　“郭先生……怎么没一同回来？”甘招对此尤其意外。

　　宋取竹拱手笑道：“宁王久不见郭先生，留下彻夜长谈，但是不能让蜀王久等，所以派我充当先导，郭先生随后便到，也就是一两天的事情。”

　　宋取竹毕竟是有名的人物，甘招很快疑心消退大半，设宴款待，席上问道：“郭先生将我的话都传到了？”

　　“当然，一字不漏。”宋取竹从郭时风那里套问出大概，心里有数。

　　“宁王……同意吗？”

　　宋取竹放下酒杯，看一眼其他将领，回道：“除了襄阳，其它都好说。”

　　甘招对此早有准备，点头道：“宁王功高盖世，要他让出襄阳，的确有些过分。只要宁王肯让出夷陵城、汉州，襄阳可以再谈。”

　　宋取竹笑道：“宁王若无十分诚意，不会派我过来。实不相瞒，经郭先生劝说，宁王已有几分心动，但是仍存疑虑。”

　　甘招大喜，“我与宁王相识已入，同出降世军，他有何疑虑？”

　　“蜀王坐拥天府之地，兵多将广，粮草满仓，船只蔽江数百里。宁王虽然新胜，但是伤亡极多，吴、荆两州都不安稳，所以……”宋取竹笑了笑。

　　甘招明白其意，“郭先生没说明白吗？我只想安居益州，无意争夺天下，索要夷陵、襄阳、汉州者，无非是拿它们做个门户，绝无更大野心，而且——宁军现在急需粮草吧？”

　　“火烧眉毛。”

　　“益州不敢说是富足，但还有些余资，为表诚意，愿为宁军供粮。”

　　宋取竹笑着点头，甘招追问道：“宁王还有何要求，宋将军不必隐瞒，全说出来吧。”

　　“蜀王以为宁王为何派我出使益州？”

　　“宋将军屡立大功，乃宁王心腹之人，派你出使理所应当。”甘招心里其实仍有几分疑惑，但是不说。

　　“我确实立过几件小功，也确实深得宁王信任，但宁王麾下大将众多，其中几位，如罗汉奇罗将军，与蜀王原是旧相识，宁王不用他而用我，其实另有原因。”

　　“愿闻其详。”甘招心中正是对这件事最为不解。

　　“是这样，宁王将要领兵攻打江陵城，然后回吴州平乱，但是担心后方不稳，所以将一批南军将士拨给我，足有十万之众，命我带他们回返湘、广两州，一是稳定军心，二是向故老解释陈病才之死。”

　　甘招连连点头，对“十万”之数全不当真，“宁王正在用人之际，却能放还南军将士，足见大义。”

　　“此举也是迫不得已，一则当初有过约定，宁王不能毁约，二则南方不定，终是遗患，与其以后另派大军南下，不如现在就让南军将士回去，自行平定两州。”

　　“有道理，宋将军受此大任，必定马到成功。”

　　宋取竹苦笑道：“‘成功’没问题，问题是难以‘马到’。”

　　甘招一愣，随即醒悟，笑道：“缺船。”

　　“宁王那把火，真是烧得干干净净。”

　　“背水一战，就该烧得干净。我明白了，宁将军来我这里借船？”

　　“双方还没正式议和，我就过来求借船只……”

　　甘招大笑，心里最后一点疑惑也已消失，“我与宁王是友非敌，即便没有议和，借几艘船又有何难？宋将军需船多少？”

　　“多多益善，而且越早越好。不瞒蜀王，我是襄阳人，自己的兵却没有多少，麾下尽是陈病才留下的南军，在江北留得越久，军中越容易生变。”

　　“明白。”甘招想了一会，觉得宋取竹的话里没什么漏洞，“明日可否？”

　　宋取竹马上拱手道：“蜀王大恩大德，宋某没齿难忘。”

　　蜀王立刻向一同喝酒的铁鸷下令，让他准备明天运送南军将士。

　　“咱们的人怎么办？”铁鸷问道。

　　“先登岸。”

　　“南岸还是北岸？”

　　甘招稍一犹豫，反问道：“哪边方便？”

　　“北岸方便，南岸的话，还要往前十几里，离夷陵城比较近。”

　　“那就北岸。”

　　铁鸷领命而去，甘招向宋取竹道：“夷陵城还不肯向宁王投降吗？”

　　“怎敢不降？诸事皆已谈妥，但是宁王见到郭先生之后，说不如请蜀王自取夷陵城，免去‘相让’之名，于两王皆有好处。”

　　“还是宁王考虑周全。”甘招也更愿意自己夺取夷陵城，因此十分高兴。

　　“但这只是宁王一说，一切要等郭先生回来，再与蜀王细说，我的话做不得准。”宋取竹脸上露出一丝悔意。

　　甘招连连敬酒，众将也轮流过来，宾主尽欢。

　　酒酣耳热之余，甘招小声道：“宁王打算怎么向湘、广两州解释陈病才之死？”

　　宋取竹已有明显的醉意，大声道：“简单，陈病才想要独自渡江，弃十万南兵于不顾，全军尽知，凭此一点，湘、广父老能原谅他？”

　　“嗯，有理。听说宁王在江边尽诛群雄……”甘招笑了笑，“宋将军必是深受宁王宠信，所以无事。”

　　宋取竹长叹一声，他只向徐础说过实话，面对外人另有一套说辞：“谁让我是襄阳人呢？别人走我走不得，当时只想拼死一战，无愧于故乡子弟，谁想到竟然因此逃过一劫。但我得到一个教训：绝不能背叛宁王。”

　　“我早有同样的教训。”甘招道，继续敬酒，从宋取竹嘴里套话，想弄清楚宁抱关对益州究竟有无觊觎之心。

　　宋取竹有些说，有些不说，到了最后，全说了出来，甘招心里越来越有数，对宋取竹也越来越热情。

　　“不行了，不行了，真的喝不下去……蜀王准备船只，我也得……回去安派兵卒……”

　　“宋将军不必担心，我亲自送行，宋将军安心坐在这里喝酒便是。”甘招下令行船，与众人仍在舱中痛饮。

　　宋取竹终于登岸时，脚步踉跄，说话含混不清，被随从抱上马背，勉强骑行，他留下数人与蜀王交接，剩下的人全带走。

　　甘招站在船上，望着客人远去。

　　铁鸷早已安排好船只，今晚蜀兵就能登岸，明日运送宋军，走来向蜀王道：“蜀王小心上当。”

　　“如果是郭时风，我会加倍小心，宋取竹无妨，他急于渡江，以向宁王邀功，没有问题。”

　　“宋取竹渡江，与宁王呼应，将成夹击之势。”

　　“只要船在咱们手里，怕他做甚？总之宁王不让出夷陵与汉州，我不同意议和。”甘招脸色突然变得严厉，“铁鸢已经回到益州，正赶来见我。他犯下的罪过太大，无可赦免。”

　　铁鸷面红耳赤，“我们铁家不求赦免，只求蜀王饶我哥哥一命。”

　　“铁鸢贬为庶民，投入狱中。待这边事了，由你率军再出益州，若能攻夺汉州，可以放你兄长出狱，许他立功自效，你若是再次兵败，或者抗旨不遵，你们哥俩一块提人头来见我。”

　　铁鸷脸色更红，慨然道：“我以全家人性命担保，誓为蜀王夺取汉州，绝不受奸人所骗。”

　　“据说徐础已经阵亡，你今后小心提防一切谋士、读书人便是，倒不是他们没用，而是你不会用，反受其害。”

　　“再遇见这种人，我一句不听，全送到蜀王这里来。”

　　甘招笑着点头，随便叹息一声，“徐础太骄傲，不肯为人所用，可惜遇上宁王，他那张嘴终究没有。”

　　宁取竹回到军营时天色已黑，立刻传令全军拔营，向江边进发。

　　他没向蜀王撒谎，如今他麾下兵卒确实多是南人，没有十万之多，但也不少。

　　第一拨人马出发之后，宋取竹找地方呕吐，清醒几分之后，去见徐础。

　　徐础如今名叫“于瞻”，除了宋取竹、戴破虎等极少数人，再没人知道真相。

　　宋取竹将情形简说一遍，“蜀王率军登岸，明天一早我带兵杀人夺船。”

　　“蜀王可杀，其他人能不杀尽量不杀。”徐础道。

　　“怎么，徐先生顾念旧情，心存不忍？”宋取竹笑道。

　　“宋将军麾下多是南兵，尚未渡江就杀人夺船，与宁王无异，南兵得船时高兴，一回到湘、广两州，必生疑虑。”

　　“好吧，但是肯定会留后患。当今世上，想与宁王争锋，必须得做宁王一样的人。”

　　“宋将军不是宁王。”

　　宋取竹有些讪讪，随即笑道：“既然是徐先生之计，徐先生说不杀就不杀。然后怎么办？那些南兵未必愿意随我进益州。”

　　“不能去益州？”

　　“嗯？”

　　“益州富足而四塞，消磨英雄气志，宋将军进去之后再难出来。”

　　“可是……”宋取竹惊讶不已，“那我何必与蜀王闹翻呢？”

　　“甘招求稳，投靠宁王之后，必不敢有所作为，但是他死之后，十有八九会是铁家掌权，为报此仇，将与宁王纠缠不休。”

　　“铁家报仇也是冲我来吧？”

　　“所以宋将军杀蜀王之后，立刻派人将尸首送给宁王，渡江之后，船只也都留给宁王。宁王无心割城议和，对郭时风已是心生不满，得宋将军消息，必然大喜，归功于己，也将仇恨揽到自己身上。”

　　宋取竹笑了两声，“此计甚妙，我还得再做些准备，蜀王要死，但不能死在我手上。”


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