胡广眼见刘钧和沈曼两人越玩越有意思，一双眼睛都笑的挤到一起。沈曼望着刘钧心里也有些乱跳，感觉做梦一样，当下都分不清究竟是刻意逢场作戏，还是有些意乱情迷了。于是干咳一声，硬着头皮打断了胡广继续打笑的话，“胡老爷，你看，是不是把酒摆上？”

        “再喝会茶吧。”胡广趁着眼下气氛好，笑道，他知道谈事情关键还是得趁刘钧心情好的时候，那时才好谈事。他瞟了一眼脸上微微带笑的刘钧，指着摆在一侧的一架古琴，“听说楚楚姑娘琴弹的好，而李凤姐却是舞跳的极好。”

        “还行吧。”沈曼回道。

        胡广哈哈一笑，说，“不如就请楚楚姑娘弹琴，凤姐伴舞，三娘子歌一曲?”

        沈曼点了点头，三人走到一边作准备。

        桌边只剩下两人，胡广转头对刘钧道，“刘大人，今天承蒙赏光，咱们一边喝酒一边听曲看舞，顺便谈点事情如何？”

        刘钧一副随意的姿态，“可以。”

        楚楚抚琴试了几下，便开始奏起一首婉转的曲子来，李凤姐此时也换了身薄透的轻纱，开始随曲舞动，沈曼依依呀呀的唱了起来，刘钧头次听她唱曲，却不料唱的也这么好听。

        胡广小心的道，“刘大人，沈三娘子好像对你有意啊。”

        刘钧端起茶喝了一口，道，“欢场之中，讲的是逢场作戏，在青楼谈感情就是找错地方了。”

        “哇！”胡广赞扬，“刘大人虽处于温柔乡中，却也还能保持如此清醒，真乃大丈夫也。”

        “胡管事，我这人快人快语，有话喜欢明说，现在请你告诉我，今日找我来何事？”

        比起刚才玩笑时的态度，此时的刘钧已判若两人。胡广这时更加钦佩刘钧，如此年轻，可却不为酒色所迷，他下意为的抬眼看向这位年轻的练总，只见他的两道犀利的目光正向他射来。

        胡广闪过那道目光，微微一笑说，“刘大人确实爽快人。”

        “我这人确实不喜欢兜圈子绕弯弯。”

        “在下也是仰慕大人的名声。”

        “虚的就不用多说了，我官虽小，事却多，可没有太多时间坐在这里喝着茶云山雾罩。”刘钧轻描淡写，可却开始加快节奏。

        “我虽与刘大人今日才见面，可对刘大人早有耳闻。”胡广道，“秀才之子，武学生员，与四部尚书李公侄子解元公春江公子结好，一起建立九头鸟马队，时间虽短，可却屡立大功，几次出战，皆获全胜，不但得李家叔侄赏识，而且也得梅公的看重，甚至兵宪赵大人也对刘大人十分欣赏。”

        这些事情在麻城基本上不是什么秘密，是个人就能打听的到，刘钧听到胡广说到这些，不以为意，只是淡定的喝茶。

        胡广继续道，“在下为安东郡王做事，管理的是蕲黄一府八县一州的官盐运销一事。此事，后面还有荆王、益王等诸位王爷在其中，我只是个前面跑腿的。今天请刘大人赴宴，也是有事相求。”

        “有事直说，如果我刘某能帮的上忙的话，自然不用说。”

        “那好。”胡广点了点头，“我知道刘大人是个有抱负的人，虽然现在只是一个练总，可却有心办实事。别的州县也在办团练，可基本上都是虚应差事，得了进行的办团练的名目不过是借机摊派捞钱，下面练勇召集起来，也不过只是做个样子。但我见过刘大人的九头鸟团，那是真正的团练，看的出来，刘大人一心想要做些事情。可如今这世道，虽说你有贵人相助，可要维持一去数百人的团练可不便宜，得花钱，你说是不是。”

        “没错。”刘钧点头，“这年头，做什么都离不开钱。”

        “像刘大人这样办团练，县里给的那点粮饷只怕根本是杯水车薪吧，听说刘大人最近定了婚，女方陆家在麻城也算是富裕人家，家财数十万，不过那毕竟是丈人的钱不是吗。男子汉大丈夫，总不能用女人的钱啊。”说到这里，胡广顿了一顿，接着又道，“刘大人，我知道你如今也需要钱，而在下却需要刘大人和你的九头鸟团练帮忙，我们愿意付你一大笔钱。”

        “愿闻其详！”刘钧道。

        “赚钱的机会其实有很多，我现在有一桩买卖想邀刘大人合作。”

        胡广见刘钧很是淡定，索性捅穿了道，“官盐生意的利润想必刘大人是知道的，蕲黄诸州县都是我们王爷的盐区，可现在有许多盐商和私盐贩子都把私盐运进来低价售卖，这是在我们饭碗里抢食，王爷们很不高兴。我现在慕名而来，就是想请刘大人和你的九头鸟能帮我打击私盐贩子。”

        “这倒不是不可心，能为王爷们做事我很高兴，不过我手下这几百弟兄，费用不小，不知道怎么个帮法？”

        “每月我们给刘大人五百两银子，你手下弟兄每人每月一两，如果抓到私盐贩子，每人换赏银五两，缴获私盐每引换银一两。”胡广开出了价码，照这个价码，一人月最少得付给刘钧和九头鸟一千一百两银子，若是有出动收获，还另有赏赐。

        他自以为这价码开的不错，可刘钧却不屑一顾。

        这价码根本就是在找打手，刘钧虽缺钱，却不缺这点钱。

        “我们最近很忙，想必胡管事也知道，最近东边不太平，我们这些练勇得备战防寇。”

        这是拒绝，但也不是直接拒绝，话没说死，关键是看胡广肯不肯提价了。

        胡广微微意外，没料到刘钧直接就拒绝了他的价码。微微思索了下，没有就此放弃。眼下私盐泛滥，再不收拾，他这位子也就保不住了。可几位王爷虽是幕后老板，但他们自己的人却没有收拾私盐贩的能力。

        那些贩私盐的，规模大的都是外地的盐商，个个都有武装护卫家丁，实力强劲。而一些规模稍小的，则全是些亡命之徒，手下才是亡命聚集，狡诈凶悍。胡广更无法依靠官兵，官兵虽然被喂的很饱，但却只能起个通风报信的作用。

        而如梅之焕的保生保乡团这样的精悍者，却又不屑于帮他办事。

        低不成高不就，最后他也就瞄准了刘钧，刘钧和九头鸟能打又缺钱，可现在他觉得自己低估了刘钧，对方似乎根本不那么在意这笔外快。

        “好说好说，刘大人，不知你可否有更好的合作方式？”胡广笑问。

        刘钧放下手上的茶杯，问，“不知道你们手里有多少盐引？”

        胡广听出弦外有音，“几位王爷伙卖蕲黄一府一州八县，一万盐引。”

        刘钧笑了，明末蕲黄地区有多少人口？超过百万。蕲黄地区是湖北相对富裕发达的地方，又紧靠着江西、河南、南直隶这几个富裕的人口大省，因此人口众多。明末之时，全国人口大约两亿左右，有些人口大省，一省就有两三千万人口，如江西当时人口就占天下九分之一，甚至江西人多的遍布天下，到处都是，以致于被人称江西人为老鼠。

        湖北的人口不比浙江和江西，但中明以后，湖广开发，人口也是大增。鄂东的蕲黄地区拥有一府一州八县，人口远超百万，还不包括那些流动人口。

        而一百多万人口需求多少盐？

        据说明代每人每年平均消耗十五斤盐，一百万人就是一千五百万斤盐。三百斤盐一引，那就至少是五万引。

        安东王他们握着窝单，伙占了这一片盐区，垄断官盐运销，可却只有一万盐引。这明显就有问题，问题不是他们盐引太少，而是他们垄断了这么地区后，却又只领这么少的盐引。可实际上却还有至少四万引盐的差距。

        刘钧很清楚他们在玩什么花样，盐引领的盐是要从盐场官价购入，同时还得交一笔税款的。而安东王他们占据了五万引盐的市场，却只肯买一万引盐，目的很明显，他们用更多的夹带私盐来填补那片空白的市场，用更低的成本，和逃税来赚取更多的利润。

        五万引盐，一引盐如果赚一两，那就至少是五万两银子，看起来似乎不多，但这却是每年都有的利润，基本上不要什么本钱，掌握着窝本，垄断着那片市场就行了。甚至，一引盐赚一两还是官盐价，如果卖的是夹带的私盐，那更是五倍之利。

        而且刘钧所计算的，还是最保守的，比如蕲黄的人口肯定不止是一百万。因此如果大胆点算，就算说安东王他们一年能从这盐里赚十万两银子，刘钧都不惊讶。

        而如果安东王他们也把盐卖到其它盐商的盐区去的话，肯定还能赚更多。

        刘钧知道这是块肥肉，也想咬一口。

        “我要三千盐引，并独卖麻城。此外，每次九头鸟帮你们出动打击私盐贩，需付粮饷五百两，每抓获一个盐贩十两银子，盐贩头目一百两，另外所获私盐归我，你们也可以按官卖价一半买入。”

        刘钧也来了个大开口。

        麻城县起码不下二十万常住在籍人口，若加上流动，三十万都有。这就是一个一年四百五十万斤盐的市场，如果能独占，一年起码有过万银子的收入，而且是一个持续的长期进项。

        胡广嘴巴张的老大，没有料到刘钧的要求这么高。直接要走麻城一县独卖，还要三千引的窝单，要知道盐引的窝单可不容易拿到，现在朝廷虽也发新盐引，但必须得是有旧引的人。朝廷实际上每年都超发盐引，发行的盐引远比盐场出的盐多，如此一来，盐引就不断积压，很多盐商有盐引，可却领不到盐，只能等候，有时一等甚至得候到十年之后。

        所以现在新发盐引，必须得是那些有旧盐引的人才行。

        如此新旧捆绑，朝廷就可以一直发新盐引，然后一直这样新旧捆绑下去，一直滚动下去。

        所以现在盐商都固定在那些旧盐商里面，很难有新盐商加入。

        更不要说，盐区早就划分好了，盐商们把各个盐场的盐区一块块划分，各自垄断一片盐区，根本没有新的盐区。盐引重要，但都不如独占垄断的盐区重要。

        现在刘钧不但要盐引，还要独占麻城一县的盐运销，这胃口真的很大。

        “胡管事初次与我见面，信不过我，倒也在情理之中。”刘钧悠悠一笑，接着说，“虽然我开的价看似很高，可价有所值，一分钱一分货。我敢开这价，就敢保证帮你把事情办好。看起来你们要分给我不小的收益，可如果真能遏制住现在泛滥的私盐，你们赚的会比付给我的更多。”

        “是吗?”胡广挪了挪身子，有些犹豫道。

        “很简单的一笔账而已，我不相信胡管事算不明白。现在蕲黄各地的私盐很厉害吧，整个市场你们能占到几成？我相信可能一半都未必。而如果我们联起手来，只要能遏制打击那些私盐贩子，那么能恢复多少市场占有？”

        “刘大人真能遏制那些私盐贩子？”

        “只要有你们的配合，再有九头鸟，当然不成问题。”刘钧自信的道。虽然他知道这事情肯定没表面那么简单，可既然是要撕下这块一年上万两银子的进项好处，那肯定就得做好虎口拔牙的准备。

        “这事我不能做主，得回去请示。”

        刘钧笑笑，“当然，我可以等你们的回复。”

        事情谈到这里，胡广知道刘钧的态度，当下有些坐不住了，他急着赶回蕲州去见安东王。虽然刘钧开的条件高，可他却觉得刘钧是真心想要合作，也确实觉得刘钧有这个合作的实力。

        又喝了两杯酒，胡广便告辞离开了。

        走之前，他叫过沈曼到一边，把自己的车夫招了进来，提进来一个礼盒。

        “今晚多谢沈三娘的招待，区区一点礼物，聊表谢意，在下有事先走一步，还望沈三娘帮我照顾好刘大人，最快一两日我就会再回来的。”

        礼盒打开，里面有二百两雪花银，还有一套翡翠首饰，一对玉镯一对耳环还有一条项链，绿莹莹幽光温润都是上乘的翡翠，价值不菲。

        沈曼有些惊讶，“这么贵重的礼物我可不敢收，况且事情我还没办好呢。”

        “你已经办的很好了，今天刘继业很高兴，你居功不小。好了，我先走一步，现在你去陪他吧。”

        收下这些银子和翡翠首饰，沈曼又回到雅座，正想着用什么办法把刘钧给一举拿下，留他过夜，结果屋里只见楚楚和李凤姐。

        “刘大人呢？”

        “已经走了。”两个姑娘有些闷闷不乐的道，刚才她们都有意想留下刘钧，甚至想着倒贴陪一夜都好，可人家却头不回的笑着走了，说是有公事。

        沈曼看着那空空的座位，刚才的喜悦一扫而空，觉得有些淡淡的惆怅和哀怨！


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