吴昌时是在吏部衙门公房被锦衣卫直接带走的，当着吏部一众官吏的面。紧接着，吴昌时京中的宅第也被查封。

        吴昌时被锦衣卫抓走后，立即被关入了北镇抚司诏狱之中。

        周延儒听到这个消息后，立即慌神了。他亲自过问此案，可锦衣卫指挥使刘侨丝毫不给他面子。

        刘侨亲自坐镇诏狱审讯吴昌时，仅半天，吴昌时就熬不过锦衣卫的刑具，全盘供认，在罪状上画押签字。

        刘侨将供状呈交皇帝与总理处，吴昌时大小罪状数十条，其中最重要的罪状则有四条，一是能内，也就是结交内侍。而按明制，交结内侍者斩。其二，吴昌时大肆贪污，收受贿赂、卖官。其三，毒杀张溥，其四，勾结首辅周延儒、煽动京军闹饷，谋逆做乱。

        这四条大罪之余，还有许多条罪状。

        但仅这四条，每一条都够吴昌时死一次了。

        朱慈烺看过之后，立即召刘钧、刘宗周、吴甡入见，出示供词，然后令他们召集都察院、大理寺、刑部三司会审，东厂和锦衣卫协助侦辑，严查周延儒的涉案之事。

        “陛下，三司会审，厂卫协查，已经取得确切证据，首辅周延儒确实是京军闹饷幕后之主谋，其贪污等事，也一一查明，都是属实。据查，周延儒仅复出任吏部尚书后到如今，短短两年时间，就已经贪污赃银累计一百三十余万块银元之多......”

        朱慈烺年纪虽轻，可也十三岁了，对于向来信任的首辅周延儒如此之事，气愤万分，将状子向御案上用力一摔，状子掉到地上，他还上去用脚猛跺，咬牙切齿的说道，“先帝如此信赖他，两度任用他为首辅。临终还以他为顾命大臣，却不料，此人品性败坏如此，短短两年。居然贪污一百三十多万块银元，简直是国之蛀虫。刘侨！”

        刘侨跪下。

        “立即去把周延儒带来，朕要当面询问，看他做何解释！”

        “是，臣遵旨。”

        刘侨转身离开。出去的时候从刘钧身边擦身而过，两人目光隐秘的交流。

        周府。

        周延儒自早上起一直坐在书房里，整个人脸色苍白如纸。今天早上，周府就已经被锦衣卫给围起来了，一个人也出不去，一个人也进不来。连个买菜的奴仆都出不去，周延儒出门上朝，也被拦住了。

        周延儒当时就有种天塌下来的感觉，他知道，这次他出事了。

        吴昌时出事的第一时间。他就担心事情最终会烧到他身上来，现在果不其然，事情最终烧上身了。

        老管家慌忙的跑进来。

        “大人，锦衣卫闯进来了。”

        管家的话未落，锦衣卫已经踢开了书房的门。周延儒转头，“刘侨！”

        刘侨扫视了一遍书房，然后对身边的锦衣卫使了个眼色，顿时几名校尉上前将管家推了出去，并把书房门关了起来。

        “周先生，陛下有旨。”

        周延儒忙站起身来。整理下衣服。

        “不必摆香案了，就在这里听旨。”刘侨道。

        周延儒跪下接旨，身体不可抑制的颤抖起来。

        “皇上有旨，首辅周延儒多贪脏不法。甚失朕望，姑念其往日功劳，不约公开处置，着即令自缢，保其全尸。钦此！”

        周延儒伏在地上，连谢恩都说不出来了。

        “周延儒接旨吧。”

        “臣谢恩。”周延儒叩头。声音打战。

        刘侨将三尺白绫扔在周延儒的面前。

        周延儒捡起白绫。

        “不！”

        周延儒突然高呼，“不，我不相信这是陛下的旨意，我要面圣，我要见驾，我要亲自面见陛下。”

        刘侨冷哼了一声，“周老先生，你还是配合点，莫要让我为难。”

        “这一定是矫诏，是刘钧的意思，对不对？”

        “是又如何，不是又如何？”

        “我要面君，我要告诉陛下，刘继业也不是什么好人，当年老夫谋划复出，刘钧业也凑了几万两银子送入宫中给王承恩和曹化淳。我要把这一切都告诉陛下，我还要告诉陛下，先帝之死，刘继业他逃不脱嫌疑！”

        刘侨脸色一变，突然冲了过去，捡起白绫就一把勒在了周延儒的脖颈上。

        他双手用力，越勒越紧，周延儒拼命挣扎，可在身高一米九以上的刘侨手里，他的挣扎毫无作用，脸越胀越红，呼吸艰难。

        “周先生，你若是能识时务点，又何至于有今日？”

        周延儒拼命的踢着脚，眼睛瞪着老大，这一刻，他确实充满后悔。为何就要与刘钧不死不休呢，为何？

        挣扎渐渐停了下来。

        刘侨看了他一眼，试了下他的鼻息，然后叹息一声。

        “一路走好！”

        白绫被挂上屋棱。

        刘侨从书房中走出来，守在门外的锦衣校尉们望过来。

        “周先生自知罪孽深重，愧对先皇与陛下，无颜面君，已经自缢了。”

        刘侨令锦衣卫守住周府和周延儒的尸体，然后离府入宫复命。

        “什么？周延儒自缢了？”

        皇帝惊讶，连吴甡和刘宗周也一脸震惊，刘钧也露出了惊讶之色。

        “是的陛下。臣往周府宣旨之后，周先生说要静思一会，然后过了许久也不见他出来。臣便让人去请他，结果发现周先生已经自缢而亡了。”刘侨道，“都是臣办事不力，请陛下责罚。”

        “算了，这事不能怪你。”朱慈烺有些意兴索然。

        刘钧道，“陛下，既然周阁老已经自缢，人死罪消，还望陛下能够宽恕他的家人。若是陛下能够宽恕，还请不再追究周阁老身后之罪。就当周阁老病逝吧，若陛下还能给予一些哀荣，大家都会称赞陛下的仁慈的。”

        “可以给他保留几分身后名，也不再追究他的罪责，但周家必须主动把周延儒这些年贪污的脏款主动上交朝廷，若敢有半分隐藏，到时朕绝不会再给第二次机会。”

        “谢陛下宽恕。”刘钧道。

        “陛下仁慈。”吴甡和刘宗周也一起道。两人对于刘钧这个时候还替周延儒说话，都有些意外，也有些感激。毕竟周延儒的那些事情，证据确切，没什么可怀疑的。周延儒贪污之内的，都算是官场惯例了，哪个官不贪污？就靠大明官员们那点极低的俸禄，连生活都过不下去。

        但周延儒幕后煽动京军闹饷，却明摆着是冲着刘钧去的。刘钧现在反而还替周延儒说话，确实难得。

        不过这个时候，给周延儒留个身后名，也不仅仅是刘钧仁慈，而是目的已经达到，干掉了首辅后，现在要的不是趁胜追击，大搞清洗，弄的人心惶惶，而是要尽量把这次事情的影响先降低。

        周延儒的死，对外宣称是病逝。但京师上下，都知道周延儒是上次京军闹饷的幕后之人，因事情暴露后，畏罪后自缢而亡。

        周延儒一死，顾命大臣便剩下了三人，内阁首辅的位置也空缺。

        “陛下，臣提议由次辅接替首辅之职。”刘钧提议。

        朱慈烺想了想，“准。”接着他又道，“次辅之位就由刘宗周接任，另外，皇兄也一同入阁。”

        这个提议出乎众人意料之外，刘钧主动表态不入阁，刘宗周也接着表示不入阁。

        可最终朱慈烺却坚持自己的意见，“你们都是朕的顾命大臣，入阁之后，更好办事。此事就这么定了。”

        “臣谢陛下厚恩。”刘钧接受了。

        刘宗周想想也接受了。反正他们都在总理处了，再入内阁也没太大关系。

        如此一来，首辅就成了吴甡，刘宗周为次辅，接下来四位群辅，刘钧、程国祥、方逢年、蔡国用。

        内阁依然维持了六人的数量，首辅吴甡加中极殿大学士兼礼部尚书，次辅刘宗周加建极殿大学士兼工部尚书、刘钧加文华殿大学士兼直隶总督、程国祥加武英殿大学士、方逢年加文渊阁大学士、蔡国用加东阁大学士。

        吏部尚书郑三俊、兵部尚书陈新甲、户部尚书李邦华、刑部尚书金光宸。

        首辅吴甡兼任礼部尚书、次辅刘宗周兼任工部尚书。

        原工部尚书调任枢密使，原礼部尚书则调任左都御史。

        同时，吴甡进太师、刘宗周进太傅、刘钧进太保。

        吴昌时一案，把首辅周延儒扯下水，他一死，朝廷的格局再次改变。剩下的三位顾命大臣全都入阁，朝廷的核心变成了总理处、内阁、司礼监，这其实就相当于隋唐之时的中央三省，中书、门下、尚书三省。

        总理处相当于中书省，司礼监相当于门下省，内阁相当于尚书省。总理处决策、司监审核、内阁执行，六部庶政。

        外朝有大理寺、刑部、都察院三法司，内朝则有东厂和锦衣卫。

        兵部也进行了一轮大调整，军机处、兵部、枢密院。兵部有陆军司、海军司、海军陆战司三个兵种司令部，以及总后勤司、总装备司，负责的是军政后勤。而枢密院有总参谋司和五军司令部，下辖各军区、军镇，负责的是军令指挥系统。

        这一系列的改变，对于刘钧来说，不过是个手段，这些新的机构都是他进一步争夺权力的工具。

        周延儒一死，刘钧离目标又近了一步。(未完待续。)


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